Перри обвинили в незаконном провозе ганджи. Хотя и не нашли не травинки, потому что он весь запас спрятал внутри меня. Но его всё равно выслали из города.
Ага, так бы сразу и сказал! А то заладил – музыкант, регги.
— Значит, выслали. А ты-то почему остался?
— Хозяину нечем было заплатить штраф, сэр, и меня отобрали у него. — От огорчения андроид даже перестал раскачиваться. — Но перед отлётом Перри проклял этот город и сказал, что Джа покарает грешников. Может быть, это существо, которое мы поджидаем…
— Хватит болтать! — оборвал его шериф. — Иди-ка лучше понаблюдай за местностью.
Возможно, этим парням и всё равно, но сам Тош не желал слушать пораженческие речи. И без того тошно. Он с трудом подавил в себе желание закурить, хотя бы ту отраву, о которой говорил Уэйлер. Но нет, голова перед боем должна быть ясная.
Андроид послушно встал возле амбразуры и снова принялся раскачиваться. Но так продолжалось недолго.
— Вот оно, сэр! — бесстрастно объявил он спустя полминуты. — Движется прямо на нас.
А куда ж ему ещё двигаться? По суше добраться до города можно только здесь – по узкой полосе между заливом и отвесными скалами. Иначе и не было б смысла возводить этот бункер.
Шериф взялся за бинокль, но тут же отложил в сторону. Век бы такого не видеть! Ярко-оранжевая огненная медуза медленно плыла в воздухе низко над землёй. Время от времени она выбрасывала вперёд то ли щупальца, то ли просто языки пламени, а затем подтягивала к ним огромное, пульсирующее тело. Нет, она не плыла, а скорее ползла по воздуху. Стоявшие на пути деревья внезапно вспыхивали факелами при её приближении, а позади тянулся обугленный след, шириной примерно в полсотни ярдов.
Тош почувствовал, как по спине потекли ручейки пота. За долгие годы службы он навидался всякого, но как бороться с этим живым огнём, шериф не имел ни малейшего представления. Вообще никто не имел, и никогда не сталкивался ни в других мирах, ни здесь за все двадцать лет существования колонии. Словно бы эта мерзость специально дожидалась, когда шериф соберётся в отставку, чтобы напоследок порадовать старика и назваться в каталогах его именем. С пометкой в скобочках о геройской гибели первооткрывателя. Вот уж спасибо, ему для всепланетной славы и музыканта-андроида хватило бы.
А медуза между тем продолжала перебирать щупальцами, и казалось, с каждым мгновением увеличивалась в размерах. Но на самом деле она просто приближалась. Медленно, но неотвратимо. Только остановить её всё равно как-то нужно.
— Ну-ка, орлы, по местам! — бодро скомандовал Тош.
Подбадривал он, конечно же, сам себя, этим-то его оптимизм без надобности. Хотя шагнули вперёд они слаженно – загляденье просто. Им бы ещё оружие подходящее, но всё, чем располагал Баффало, было отдано отряду самообороны. А в результате…
Шериф раздражённо крякнул, отгоняя панические мысли. Нужно подпустить эту тварь поближе. Дальше, чем на пятьсот ярдов, из лазерной винтовки палить бессмысленно. Мощность падает почти до нуля. А чтобы сразить такое чудище…
— Ребятки, все целимся в одну точку – в самую середину. Стреляем по моей команде. Если и не убьём, то хотя бы больно сделаем.
«Святая задница, что я несу?» — прошептал Тош, отсчитывая последние секунды перед залпом. Внезапно он сообразил, что вспотел вовсе не от страха. Воздух в бункере ощутимо потеплел – огненная тварь подбиралась всё ближе.
— Пли! — хрипло проорал шериф во всё своё пересохшее горло.
Два десятка световых импульсов понеслись к цели и растворились в пламенном теле медузы. Никакого заметного вреда они не нанесли. Казалось, тварь вообще не обратила на них внимания. Но как только шериф об этом подумал, она выбросила из себя огромный протуберанец, огненной волной захлестнувший бункер.
Тош едва успел включить защиту. Жар внутри стоял неимоверный, но само пламя до стрелков так и не добралось. В какой-то паре футов от амбразуры оно наткнулось на невидимую преграду, и в воздухе один за другим распустились десятки ярко-оранжевых цветков.
— Отлично, парни! — похвалил стрелков Тош, хотя прекрасно видел, что для этой твари все их старания – как слону дробина. — Давайте зададим ей ещё раз.
Затем он выключил генератор, скомандовал: «Пли!» и опять включил.
Медуза в ответ снова огрызнулась огнём. И теперь защита сумела лишь немного ослабить удар.
Андроиды оказались не такими уж и бесчувственными манекенами – кто-то успел пригнуться, кого-то отбросило к дальней стене. В воздухе завоняло горелой синтетикой. Трое или четверо бойцов так и не поднялись с пола. Один только Уэйлер стоял, выпрямившись во весь рост, и заворожено смотрел на стихающее пламя.
— Уэйлер, что с тобой? — забеспокоился шериф, но, разглядев, что никаких повреждений у парня нет, а вот винтовка почему-то опущена, тут же изменил тон: — Ты что ж это, дубина, так и не стрелял?
— Растафари не должен никого убивать, сэр, — не оборачиваясь, ответила дубина. — Так говорил Перри.
— Да мало ли что он…
Шериф оборвал себя на полуслове. Он сам во всём виноват. Видел же, что у парня мозги набекрень, но не подумал, чем это может обернуться. А теперь уже некогда проводить воспитательную работу.
— Ну, хорошо, а включать и выключать генератор по моей команде Перри тебе на запрещал?
— Нет, сэр.
— Тогда марш к прибору! — рявкнул Тош и обернулся к оставшимся в строю бойцам: — Приготовились, ребята. Пли!
Уэйлер справился с новым заданием. Не справилось само защитное поле. Струя огня почти беспрепятственно проникла в бункер. Вернее, не одна струя, а несколько языков пламени, один за другим разбившихся о заднюю стенку. Но перед этим они расшвыряли по сторонам защитников города. Сам шериф отделался пустяковыми ожогами на пальцах и на щеке, да слегка опалённой лысиной. А вот его подчинённые…
Кое-как подняться на ноги сумели лишь четверо. А у доброй половины и поднимать-то уже было нечего. Вонь сгоревшей синтетики сделалась почти такой же нестерпимой, как и жара. Тут и дураку стало бы ясно, что оставаться в этой душегубке бессмысленно.
Тош вдохнул обжигающий воздух и крикнул:
— Уходим отсюда, ребята! Быстро!
Уцелевшие андроиды поплелись за ним к выходу. Последним в дверях показался Уэйлер. И не глядя на шерифа, словно бы даже не замечая его, направился к огненной медузе.
— Ты куда? Стой! — Резкие движения отдавались болью во всём теле, но Тош всё-таки догнал его и ухватил за почерневший рукав комбинезона. — В чём дело, Уэйлер? Тебе что, жить надоело?
— Этот ритм, сэр, — ответил Уэйлер, вырывая руку. — Вы видели вспышки на стене? Это же регги! Первый такт пропущен, а дальше сплошные слабые доли. Точно такой же ритм, какой бьётся в моём сердце.
— Ну и что? — машинально спросил Тош, думая лишь о том, что сейчас тварь снова плюнет в него огнём. Но медуза почему-то не торопилась.
— Это посланец Джа, сэр. Он пришёл покарать грешников Вавилона, как и говорил Перри. Он зовёт меня. Я должен идти.
— Какой ещё Джа? Ты в своём уме, Уэйлер? Эта тварь убила наших ребят. И нас тоже убьёт, если мы не спрячемся.
Андроид медленно покачал головой.
— Белые люди просто не умеют говорить с Джа на его языке. А Перри умел. Но вы прогнали его.
— При чём здесь Перри? Она же погубит весь город!
За спиной у них вокруг бункера снова расцвела гирлянда огненных цветов. Но едва опал последний лепесток пламени, Уэйлер повторил:
— Джа зовёт меня. Но вы были добры ко мне, сэр, выслушали мою историю. И ради вас я попрошу Джа пощадить город.
