– П-почему?
– Потому что ты талант, мальчик. Твоё родное государство охотится на таких, как ты. Объявляет дефективными и потом гнобит в застенках. Нет, мальчик, – человек усмехнулся, разглядывая лицо Арчи, – не убивает. Это всё сказки. Вы хоть и дефекты, но очень ценные, чтобы вами жертвовать. Ты знаешь свой секрет?
– Н-нет.
– Ну и ладно. Потом поймёшь, что к чему. В моей стране дефектам дают жить свободно. Понял? Так что выбирай – или на каторгу, ишачить на родину, или со мной, в светлое будущее.
Потрёпанный жук мчался по шоссе к пограничному городку.
Арчи с Бертой притихли на задних сидениях, все ещё борясь с последствиями снотворного. И за время в пути Арчи свыкся с мыслью, что их действительно похитили с целью вывоза в другое государство. И физрук оказался вовсе не физруком, а иностранным агентом, охотящимся на дефектов. Зачем они нужны этим чёртовым иностранцам, Арчи пока не уяснил и в лживые рассказы о каких-то способностях верить не хотелось. Любой дурак знает, что люди с отклонениями – угроза нации. Да, они тоже хотят жить, но сегодня дай им палец, а завтра откусят руку. Фогель всё давно и доступно изложил в «Великой Борьбе».
А Берта не проронила ни слова с тех пор как очнулась. Выслушала проповедь шпиона, мрачно кивнула и замкнулась. Арчи тактично не лез с расспросами, понимая, что у одноклассницы тоже есть тайна. Неужели слабовидящая? Или другой дефект?
Но какая-то мальчишеская радость, что Берта рядом, придавала Арчи силы. С отливом горечи, правда, – когда он ещё увидит мать с отцом? И увидит ли вообще. Даже бежать от диверсанта нет смысла – встретив с распростёртыми объятиями, родина разберётся в произошедшем и быстренько его отбракует.
Густые леса Шварцвальда сменились холмистыми полями.
Поначалу Арчи видел только убранную отдыхающую землю, на которой перед самыми холодами пробивалась глупая зелень. Но желтеющие кроны деревьев вдруг снова заслонили обзор, и в просветах были видны те же поля, обнесенные колючей проволокой высотой в два человеческих роста.
– Ты знаешь, мальчик, кто работает на этих полях? – человек обратился к нему чуть ли не впервые за всё время в дороге. Как он узнал, что Арчи что-то увидел?
– Нет.
– Такие же, как ты и твоя подружка.
– Дефективные?
– Э-э, таланты. Мы называем вас талантами. Но на этих полях трудятся и дефективные, по-вашему. Не все люди с пороками действительно таланты. Твоё государство убивает сразу двух зайцев – и с дефектами борется, и талантов заодно на ранних стадиях развития выявляет. И те, и другие потом просто ишачат. Умница ваш Фогель.
– А зачем вы нас… спасаете?
– Хех, брат. Большая сила в вас. О простом человеке никто обычно не заботится. А обездоленных всегда так почётно спасать. Забавно, правда?
Арчи промолчал.
Человек резко затормозил. Берта вскрикнула. Арчи сначала не понял, что случилось, потому что врезался в переднее кресло. Не надо развешивать уши.
– Попали.
Человек снова вдавил педаль газа, и слабосильный жук заревел от недовольства.
Арчи чуть не повалился на Берту, чтобы быть ближе к ее окну.
Они промчались мимо страшного человека, отчаянно махавшего им на обочине. Арчи с ужасом разглядывал комок бурых лохмотьев, коричневые руки, безумный взгляд на сморщенном лице. Взгляд, взгляд…
– Останови машину!
– Опаньки, на гипнотизера нарвались, – человек, одной рукой удерживая руль, развернулся, больно впился в плечо Арчи и рывком отбросил от Берты. Машину чуть не занесло.
Больше не смотрят на него эти глаза. Бездонно-властные, больные, диктующие волю. Молящие остановить настырный жук во что бы то ни стало… Нет-нет. Всё, нет власти.
– Что это было? – прошептал Арчи.
– Кто это был, мальчик. Это твой собрат, ха-ха. Талант-дефект. Сбежал, видимо. Ловко он тебя приласкал?
Раздались характерные потрескивания.
Арчи не удержался и обернулся.
Страшный человек, спотыкаясь, бежал по дороге. А его расстреливало несколько автоматчиков в военной форме. Действительно беглец. Арчи замутило.
По крыше чиркнула шальная пуля.
– Все-таки попали, – диверсант от досады стукнул дверцу.
– Почему?
– Мальчик, какой же ты глупый. Мы стали свидетелями недозволенного. Будет погоня. А пилить нам еще долго.
Вот тебе и лживые сказки, подумал Арчи, приходя в себя. Неужели всё это правда? Эти мутанты, про которых еще утром говорила Берта, эти особые способности? Правда ли, что и он так может? Смотреть человеку в глаза и повелевать его поступками. Что, если попробовать? Или у него другой талант? Какой?
Арчи покосился на Берту. Девочка отрешённо смотрела в окно. Да, она, видимо, давно всё знает. И дядя Альберт знает, поэтому и рисковал жизнью ради близорукого племяшки. Может, и родители знают, какая судьба ему уготована. Лохмотья, сухие коричневые руки и черные глаза. И не спас бы его Грюнвальд – доберутся и там.
Минут через пятнадцать свернули в лес. Арчи помнил, что за последним поворотом шоссе должны были показаться окраины пограничного городка.
Диверсант заехал в самые заросли и приказал выбираться.
– Всё, ребятки, дальше пешком. В город не сунемся, хотя у меня на вас шикарные документы. Держите, кстати. Фотографий нет – сами понимаете. Но если где-нибудь схватят, при удаче отбрешетесь. До границы всего пять километров.
Арчи зябко поёжился в великоватой куртке Карла. Вот ведь шутка. Диверсанты в спортзале схватили для них первую попавшуюся одежду.
А Берта всё так же меланхолично застегнула чужое пальто.
С дороги донесся шум мотоциклов.
- Чуть-чуть не успели. Теперь машину не сожжёшь. Эх.
Диверсант натянул рюкзак и зашагал, махнув рукой следовать за ним.
Арчи попытался поймать взгляд Берты, но та на него не смотрела, как будто чувствовала себя виноватой. Она-то вечно играла роль, привыкла врать, а Арчи никогда не рвал глотку за Фогеля. Стыдилась, наверное, обмана лучшего друга. Хотя друг ли? Или просто очередной одноклассник, которому нужно вешать лапшу на уши, чтобы не попасться?
Темнело. Они отшагали около часа по заросшему лесу, изредка останавливаясь, чтобы диверсант смешно потоптался на месте, изучая компас, и скорректировал направление. По внутренним ощущениям до пяти километров осталось всего ничего, так что следовало быть осторожней – начиналась охраняемая территория.
– Скажите, а это правда, что в вашей стране, – Арчи запнулся, – к нам относятся хорошо?
– Правда, мальчик. Иначе зачем бы я вас спасал?
– Не верю…
