заслужила одобрительное хмыканье Алекса.
- Извини, - виновато улыбнулась я, сочувствующе глядя на потирающего ушибленный бок эльфа, - рефлекс.
В следующий раз не будешь лезть под руки!
- Угу, - сдавленно буркнул тот.
Алекс вернул мне поводья, и мы пришпорили лошадей. Меня все еще немного мутило, но чувство внутреннего торжества определенно было сильнее. Впервые я по-настоящему чувствовала себя Хранительницей.
12 глава
Ехидне ехидну издалека видно. Такой вывод я сделала после нескольких часов ревнивого созерцания Лапа, гордо восседающего впереди Габриэля, изредка перебрасываясь с ним парой слов. Вот изменник полосатый!
Мишка снова ехала со мной. И чего она ко мне привязалась? Я с ней не сюсюкала, особой заботы не проявляла, всего лишь терпела ее присутствие на моей лошади, но девочку, кажется, это вполне устраивало. Тощенький узелок с вещами, которые она пожелала взять с собой в новую жизнь, перекочевал в мою безразмерную сумку. Девчонка не ревела, не капризничала и даже не жаловалась на холод, - в общем, не доставляла почти никаких неудобств. Кроме одного: мы до сих пор понятия не имели, куда ее девать. Родных у нее не осталось, знакомых, которые могли бы ее приютить, не водилось, а сбагрить ее чужим людям, пусть и приплатив, у нас окаянства не хватило. В приличный дом ее даже за плату не возьмут - для служанки она еще слишком мала, а приживалка кому нужна? - а селянам хоть бы своих детей прокормить. Так что пришлось тащить ее с собой неведомо куда.
- Мишка?..
- Чего?
- И какой умник тебя так обозвал?! - проворчала я. - И не разберешь, мальчишка или девчонка. Будешь у нас Линкой, ладно?
Девочка согласно кивнула и потеснее прижалась ко мне спиной. Что-то подозрительно легко она позволила себя переименовать. С чего бы это? Хотя… новая жизнь, новое имя. Даже не удивилась. Подозреваю, после того, как я приняла ее за мальчишку, моими чудачествами ее уже не удивить.
Что ж, если так и дальше пойдет - мы наверняка поладим.
Так Мишка с моей легкой руки (вернее языка) превратилась в Линку.
Когда на обледеневший мир спустились вечерние сумерки, на горизонте показались огоньки. Это приветливо светились окна домов. Вскоре мне удалось разобрать очертания и самих строений, и дымок, уютно змеящийся над крышами, и указатель, гласивший 'Большие Топи'. Я с облегчением зевнула.
Село было большое. Около двух сотен домов, это если не считать всевозможных лавочек и прочей нужной дребедени. Домики по большей части добротные, кирпичные с черепичными крышами. А вокруг них - сады с посеребренными изморозью деревьями, да укрытые на зиму снежным одеялом огороды. И заборчики ровные, выкрашенные, - красота! Сразу видно, что селом правит умелая рука. Даже не правит, а скорее заботится.
Осталось только найти временное пристанище. Именно эту мысль и высказал Дармир.
- Куда будем на ночлег проситься?
Мы уже проехали несколько улочек, а Алекс все не торопился останавливаться и уверенно вел нас вперед. Так что некоторые из нас всерьез начали беспокоиться, а не взбрело ли ему в голову продолжить путь в темноте. И, признаться, я была в их числе. От этого Властелина всего можно ожидать!
- Лично мне нравится во-он тот дом, с зеленым забором, - мечтательно протянул Фабиэль и совсем не по-эльфийски ткнул пальцем куда-то в сторону. И чего этих эльфов вечно не зелень тянет?!
Лично меня бы сейчас вообще устроил любой сарай. Главное, чтобы теплый, с ужином и, желательно, с кроватью.
- У меня здесь знакомый живет, - проговорил Алекс, в очередной раз сворачивая. - У него и остановимся.
Знакомым Алекса оказался местный староста. Это я поняла, когда мы остановились у самого большого дома из красного кирпича с высоченным забором и окованными железом воротами. Я даже слегка удивилась: и в городе-то (по крайней мере, в том единственном, где я была…) не часто такое богатство встретишь. А тут такой домина. Не иначе, как староста тоже бывший маг. А может, и не бывший…
Властелин уверенно толкнул калитку, оказавшуюся незапертой, - видно, воров здесь не боялись - быстро пересек двор, оглашаемый басистым лаем, и забарабанил в дверь. Я спрыгнула на землю и тоже сунулась было во двор, но испуганно попятилась.
Собака была под стать дому. Здоровенная рыжая псина, жилистая, весом, наверное, с меня. А глазенки маленькие, темные, злые. Таких зверюг надо на толстой цепи держать, а не отпускать свободно шастать по двору! Стоило мне только ступить за ворота, как эта барбосина злобным рычанием сообщила, о своем намерении защищать вверенную ей территорию от маленькой беззащитной ведьмы в моем лице.
Полное безобразие! Я затравленно оглянулась в поисках поддержки.
Габриэль, до этого момента о чем-то лениво беседовавший с Лапом, настойчиво отодвинул меня в сторону и шагнул во двор. Псина с громогласным гавом рванула к нему. Я в ужасе вжала голову в плечи. Мамочки! Она же сейчас…
В красках представить, что именно сейчас произойдет, я не успела. Хватило только одного короткого взгляда, брошенного ангелом на пса, чтобы тот поспешно ретировался в свою конуру, поджав хвост и повизгивая. Путь был свободен.
Я в очередной раз подивилась способности ангелов (или этого конкретного ангела) внушать окружающим нужные чувства. Вспомнить хотя бы как я от него первое время шарахалась…
Тем временем послышалось ворчание, протяжный скрип отворяемой двери, и на пороге возник хозяин собственной упитанной персоной. С минуту староста молча пялился на нежданного гостя, даже потер глаза в надежде развеять это странное видение, но Властелин никуда деваться и не думал. Тогда хозяин радостно хрюкнул и буквально повис на Алексе, едва не сбив того с ног.
- Лекс?! А я уж и не чаял увидеть тебя в этой жизни! Говорят, ты совсем умом тронулся, Властелином заделался. Надеюсь, врут?
Алекс загадочно улыбнулся и пожал плечами.
Одно хорошо, ночлег на эту ночь нам обеспечен. Причем, с комфортом. Уж не знаю, кем Алекс нас представил своему знакомому, но тот от всех щедрот выделил нам целых две комнаты. Большие, удобные и теплые. О чем еще можно мечтать? В одной поселились Люба, Дармир и эльф, мне же в соседи достались Властелин с ангелом (кто бы сомневался! интересно, они так и будут до самого нашего возвращения по пятам за мной ходить?) и Линка.
Мы забросили вещи в комнаты, наскоро привели себя в порядок и отправились ужинать. Богато накрытый стол лишний раз подтвердил, что нам здесь были и правда рады. Даже для моего кота нашлась мисочка свежей сметаны.
Кроме хозяина - высокого толстяка с маленькими цепкими глазками и вполне добродушной улыбкой - за столом присутствовала его жена, тощая тетка с высокой прической и в круглых очках, невесть как державшихся на самом кончике носа, и две их дочери - девицы на выданье. Причем, одна из них пошла явно в отца, то есть была такой же пухленькой, и глазки умные, а другая походила на мать - такая же тощая. Если бы не платье, ее вполне можно было бы принять за мальчишку.
Впрочем, нашлось кое-что, что их объединяло. Обе старостины дочки бросали восхищенные взгляды на… Габриэля. Заметив это, я чуть картошкой не подавилась. Он что, специально? Сначала служанка на постоялом дворе, теперь вот эти… Ангел тоже заметил столь неприкрытый интерес к своей персоне и состроил такую рожу, что я бы на их месте быстренько залезла под стол и накрылась скатертью. А этим хоть
