бы хны.
Наевшись, я откинулась на спинку стула и прислушалась к беседе. Хозяин пространно рассуждал о прошлогоднем урожае, темности местных жителей и наглости разбойников, которые в последнее время совсем стыд потеряли и внаглую промышляют у самого Моренска. Алекс, Дармир и эльф изредка поддакивали ему. Люба со старостиной женой делились секретами приготовления сырного пирога, Лап и Линка тихо дремали, а Габриэль сидел с таким лицом, словно собирался кого-то придушить с особой жестокостью.
Я не вытерпела, дернула его за рукав и шепотом спросила:
- Как ты это делаешь?
- Что именно? - не понял ангел.
- Ну, чтобы они вот так на тебя смотрели… - пояснила я.
Его ложка со стуком ударилась о тарелку.
- Слушай, я что, похож на психа?!
- Ты правда хочешь, чтобы я ответила? - хитро прищурилась я.
Ангел раздосадовано махнул рукой.
- Дуры вы, бабы, - глубокомысленно сообщил он.
- Сам дурак! - привычно отозвалась я. Да уж. Ну вот как, скажите, с ним можно нормально общаться?!
Нашу перебранку прервал стук в дверь. Хозяин проворчал что-то вроде 'Кого это еще на ночь глядя принесло?' и пошел отворять.
Поздним гостем оказался мужичонка довольно потрепанного вида со стопкой пергаментных листов в руках. Он молча всучил их старосте, поклонился и удалился.
- Ну вот, - проворчал староста, шелестя листочками, - опять дома от крыс заговаривать, зелье от кашля варить…
- Ты же вроде как здесь староста, а не маг? - перебил его Алекс.
- Да я совмещаю, - признался тот, возвращаясь на свое место за столом.
И судя по дому, весьма успешно, - подумалось мне.
Утром я узнала, что староста, которого, как выяснилось, зовут Бером, уговорил Алекса задержаться на денек в Больший Топях. Остается только догадываться, почему Властелин согласился. То ли ему, как тогда в Старинске, понадобилось время 'на подумать', то ли он просто пожалел уставших за прошедшие три дня пути детей (детей - это потому что я тоже пока еще деть). Но скорее всего, и то, и другое.
На завтрак у нас оказался пресловутый сырный пирог. А если быть точной - два пирога: один пекла Люба, другой хозяйка. Всем же остальным незаинтересованным голодным лицам предлагалось решить, который из пирогов вкуснее. Мнения, конечно же, разделились, вызвав жаркий спор, посреди которого я и удрала, прихватив по горячему куску каждого пирога.
Пойду, что ли, прогуляюсь.
Через полчаса бесцельного хождения по улочкам и любопытного глазения по сторонам я стала замечать, что местные жители как-то странно косятся на меня. Гм… что там староста говорил об их темности?.. Надеюсь, у них здесь не объявлена охота на ведьм. Я красочно представила, как меня торжественно волокут к костру, вокруг которого горестно вздыхают мои друзья, и раздраженно фыркнула. Только в мою дурную голову могла прийти подобная глупость! Вряд ли простые селяне могли вот так запросто распознать во мне ведьму. Скорее их просто позабавила странная девица, разгуливающая по селу с двумя кусками пирога в руках.
- Тетенька, - дернули меня за край плаща, - а вы правда ведьма?
Я посмотрела вниз и обнаружила там худенькую девочку в волчьем полушубке с двумя торчащими в разные стороны косичками мышиного цвета. Это кого она тетенькой обозвала?! Меня, что ли?
Оглядевшись по сторонам и не найдя в поле зрения других 'тетенек', я все-таки ответила:
- Ага.
- А добрая или злая? - продолжала допрос малявка, покрепче ухватив меня за край плаща.
Я задумчиво почесала кончик носа.
- Странствующая.
- И даже в самой Академии училась? - восхищенно сверкнула глазенками девчушка.
- Конечно, - отозвалась я, предусмотрительно не став уточнять, что так и не доучилась. И не факт, что доучусь. Как-никак моя дипломная работа сгорела, а в свете последних событий за написание новой я сяду ой как нескоро. Если, конечно, она мне еще понадобится…
- А меня в Академию возьмут? - не отставала мелкая. - Я тоже хочу ведьмой стать.
- Доброй или злой? - с усмешкой спросила я.
- Конечно, доброй, - и со свойственной только детям убийственной честностью добавила: - Некроманткой.
От неожиданности я прикусила язык. Убиться веником! Некроманткой она хочет стать!
- Если дар есть - непременно возьмут, - пообещала я, высвобождая измятый край плаща из ее цепких ручонок.
- А как узнать, что он есть?
Я мученически скривилась. Вот же репей!
- Не бойся, там узнают, - и раньше, чем она успела задать очередной вопрос, я протянула ей еще не покусанный, правда уже холодный, кусок пирога. И поспешила удрать.
Обойдя село по кругу, я вернулась к дому старосты. Завтрак уже давно закончился, и теперь каждый был занят своим делом.
Во дворе Габриэль чистил своего коня. Конечно, у старосты была пара слуг, но эта черная зверюга (весь в хозяина!) никого, кроме ангела, к себе не подпускала. Даже на хозяина конь злостно фыркал, когда тот, задумавшись, начинал слишком рьяно орудовать щеткой.
На скамейке у дома сидел Фабиэль и с любопытством разглядывал кружащиеся в воздухе снежинки. Ну что ж, эльфы известные любители прекрасного, и сейчас я имею счастье лицезреть пресловутую эльфийскую созерцательность в полном объеме. Я улыбнулась, помахала ему и, пройдя через двор, приземлилась рядом.
- Красиво, правда? - мечтательно протянула я.
- Уйди от меня, ведьма паршивая! - взвизгнул Фабиэль и рванул в дом так, будто за ним гнались все мракобесы разом.
Я удивленно захлопала ресницами. Чего это с ним?
- Ну что, Ксюша, допрыгалась? - промурчал Лап, выныривая из снега и отряхиваясь. - От тебя уже даже эльфы шарахаются. Еще немного и можно будет переквалифицироваться обратно в лесные ведьмы. Будешь у нас ведьма-отшельница.
Я запустила в наглого кошака снежком. Он, конечно, увернулся, но мне полегчало.
- Поздно, - усмехнулся Алекс, спускаясь с крыльца, - она уже ведьма-хранительница.
- Что на него нашло? - искренне недоумевала я.
- Ты задела его эльфийское достоинство, - Алекс подошел ко мне и принялся вытряхивать из моих волос застрявшие снежинки.
- А также его эльфийские ребра, - добавил Габриэль, посмеиваясь.
- Так я же извинилась!
- Ага, - фыркнул ангел, - знаю я, как ты извиняться умеешь! Аж двумя способами: 'Сам дурак!', и если не помогло 'Алекс, меня обижают!'.
Я обиженно засопела и не нашла ничего лучше, чем жалобно пискнуть:
- Алекс, он меня обижает! - что вызвало трехголосый взрыв смеха, к которому, подумав, присоединилась и я.
Проснувшись еще затемно, я долго лежала, глядя в потолок, и пыталась навести порядок в своей голове. Получалось не очень. Интересно все-таки, куда мы едем? И что нас там ждет? Алекс сказал, что он собирается каким-то образом проверить мою догадку насчет Власа. Всегда лучше знать наверняка, с кем дело имеешь. Хотя, мой внутренний голос подсказывает мне, что я не ошиблась. А за последние несколько
