колотилось сердце. А потом под ногу подвернулся корень, что-то хрустнуло. Лодыжку прошила острая боль. Оля упала, пропахивая борозду к хвое, царапая руки о корни.
— Бегите без меня! — жалобно пискнула девушка, если ее и услышали, то слушать точно никто не стал.
Вбросив меч в ножны, Ламар подхватил невесту на закорки, коротко велел:
— Держись! — и продолжил бег по пересеченной местности.
Каждый размашистый шаг мужчины, от которого потряхивало тело, пробивал ногу новой порцией пульсирующей боли, но девушка сцепив зубы терпела. Только старалась понадежнее прижиматься к спине Ламара, а руками клещами вцепились в его плечи.
Выносливый рыцарь с дополнительной ношей не отставал от компании. Возможно, Аш был способен двигаться куда стремительнее старика и драконоборца, но он остался с остальными. Бег все длился и длился, как замкнутый в петлю Мебиуса бесконечный кошмар. Но вот в какой-то момент мешок магистра зацепился горловиной за высокие колючие кусты и сполз с плеч. Веревка порвалась. Часть содержимого — запасная мантия, связанные тонкой веревочкой пузырьки с ароматическими маслами из аптеки в супермаркете, походный котел и кружка — рассыпалось пестрым ковром, как из лотка безумного коробейника. Коренус не остановился, чтобы подобрать имущество.
Впрочем, никакого толку от бегства больше не было! Рев и топот приблизились настолько, что заглушили все остальные звуки. Аш резко выдохнул и скомандовал:
— Когда нас настигнут, рассыпьтесь в стороны, я постараюсь отвлечь тварь на себя!
— Я с тобой! — мгновенно вызвался героический Ламар.
— Нет, спасай невесту, — отказался сейфар, бросив на Олю какой-то странный не то насмешливый, не то тоскливый взгляд. — Монстры — мой хлеб.
А потом всех резко накрыло волной трубного рева. Казалось, он раздавался высоко, прямо над головами. Вот только там, наверху, по-прежнему было лишь небо в редком плетении ветвей. Аш напряженно выискивал цель для первой атаки.
«Чавк! Хрум! Хрум!» — могучий звук наверху совпал с треском толстенных ветвей. Что-то или кто-то отхватил разом три макушки у «сосен», габаритами напоминавшими строевые.
«Тудум!» — земля содрогнулась одновременно впереди и позади справа, потом слева четверки, так и не успевших сосредоточиться путников. В лепешку смялись кусты, затрещали корни и заскрипело молотое стекло. Мощно повеяло апельсином, иланг-илангом, сандалом, можжевельником и ванилью.
«Окружили! Их много!» — мелькнула у Оли паническая мысль.
Отчаявшийся Коренус выхватил из-за пояса какой-то мешочек, бухнул его наземь и скороговоркой что-то протараторил. Резкий порыв ветра промчался между соснами. Он высоко, к самым верхушкам деревьев, взметнул в воздух прелую хвою и ошметки растоптанных вещей из мешка мага. Затрепетала рукавами, как птица крыльями парящая мантия.
— Гапахах! — мир содрогнулся от чудовищного звука и замер.
— Гапачах! Гапачах! Гапачах!.. — артиллерийский залп неудержимого чиха все длился и длился.
Не дожидаясь его окончания, люди, словно обретшие если не крылья, то второе дыхание, припустили прочь от монстра невидимки. И бежали, бежали, бежали…
Где-то далеко все еще продолжался чих, треск деревьев и судорожное колыхание земли, похожее на то, как если бы там позади кто-то катался по земле, пытаясь избавиться от невыносимой щекотки, раздиравшей носовые проходы. В какой-то момент, беглецы даже не сразу поняли в какой, все резко стихло, будто выключили из розетки телевизор. Осталась лишь мертвая, не считая поскрипывания на легком ветерке деревьев и тяжелого дыхания уставших людей, тишина. Но вот робко чивикнула какая-то серая пичуга, следом включил перфоратор долбильщик. Оля обрадовалась ему как родному.
— Уцелели! — магистр помотал головой, озирая окрестности через свою сетку-сканер, и как подкошенный рухнул у корней дерева. Из дедушки-мага, не гонявшего так, небось, и в свои младые годы, словно вышибли дух.
— Появляется из ниоткуда и исчезает в никуда, стало быть, исчез, гад, — пробормотал Ламар, останавливаясь и осторожно усаживая живую ношу на подушку из хвои.
— Твоя магия спасла нас, Коренус! — подивился Аш. Он готовился к смертной, безнадежной битве и все еще не вышел из режима «последний час». — Какие чары ты применил?
— Эмм, — охая, держась за сердце, магистр осторожно присел. Прислонился к смолистому стволу и честно ответил: — Знаете, друзья мои, я пытался накрыть нас пологом невидимости и неслышимости, чтобы скрыться от монстра, или на худой конец добиться эффекта обратного, чтобы создание стало явным. Но, позор на мои седины, перепутал финальное слово-концентратор в заклятье и вызвал лишь слабый порыв ветра. Полагаю, именно его оказалось достаточно, чтобы невидимая погибель вдохнула ароматы тех редких снадобий, что погибли под его пятой.
Ламар хмыкнул, фыркнул и безудержно загоготал. Он валялся на земле, долбил кулаком синюю сосну и стонал:
— Ошибся он, ошибся… Ну магистр, ну старый чудак!..
— Твоя ошибка, старик, стала вашим спасением, — с ухмылкой заявил красноволосый мужчина. Он появился не из-за каких-нибудь кустов, широких стволов или пещер, просто возник перед компанией, слово всегда был здесь. Все такой же, как вчера, в алых мутантах-шароварах и неизменно насмешливой ухмылочкой. А вот рубашка оказалась белой, но с таким обилием красной вышивки, что где тут узор, а где ткань без лупы и поллитры Оля сказать бы затруднилась.
— Ты следил за нами? — метнул сердитый вопрос Аш.
Рыцарь мгновенно перестал ржать как элитный жеребец и тоже нахмурился.
— Скорее поджидал, — беспечно пожал плечами великан-недоросток, ничуть не смущенный групповым недоверчивым неодобрением.
— А если бы у магистра не получилось, ты бы нам помог? — спросила Оля, осторожно ощупывая распухшую, как колода, лодыжку.
— Против невидимки? Не-е, — мотнул головой Деванир. — Он не наш, я бы подставляться не стал. Мало ли что…
— Не ваш? — заинтересованно подался в сторону рассказчика Коренус, перестав растирать грудь, ноющую от чрезмерной в его пожилом возрасте нагрузки.
— Частично материализованный приблуда из какого-то соседнего мира, а какого, даже Семеро отследить не могут. Наша магия и сила его не берет. Проваливается сюда ненадолго, психует и громит, все, до чего доберется. Так и буйствует, пока его назад не утянет. Видать, крепко ему где-то там люди досаждают, что он ваш запах за пол леса чует и расправы жаждет, — с охотой поведал знаток монстров и порадовал выживших: — Так что повезло вам, отвлечь сумели, покуда его время на исход настало. Семерым, пожалуй-то, тоже повезло. Не то все сызнова начинать бы пришлось.
— Что начинать? — совершенно запуталась в рассуждениях красноволосого Оля. Говорил он много, но уяснить из пестрого вороха щедро вываленной на головы людей информации, девушка могла едва ли треть.
— А о том, тебе девица, знать без надобности и мне говорить не положено, ежели, конечно, назад в камень не хочу отправиться. Сама все ты понять должна. Полную розу вы теперь и без чужой помощи составить можете, если кое-кто через свое «надо» ради общего переступит, — загадочно ухмыльнулся Деванир и легонько щелкнул, почти ласково, землянку по носу. — Лучше скажи, болит нога?
— Болит, растянула связки. У меня так часто бывает, еще со школы, — честно призналась девушка, сосредоточенно оглядывая конечность, вытащенную из кроссовка. Почему-то собственные травмы и болезни никогда особенно Оленьку не пугали. Она давно уже лечилась сама, как могла, вспоминая мамину добрую приговорку: «Ерунда, солнышко, до свадьбы заживет» и медицинский спецкурс в институте. — Лед уже поздно класть, вон как разнесло, осталось только троксевазином помазать и эластичным бинтом замотать.
Оля расстегнула рюкзак и вытащила пакет с лекарствами, уцелевший после купания в ручье благодаря герметичности. Завозилась, развязывая тугой узелок.
— И помощи не просит, — словно про себя ответил и дернул уголком рта Деванир. Потом присел
