рядом с инвалидкой и скомандовал: — Давай ногу! Я тебе услугу обещал. Теперь в расчете будем!
Полубог схватил Олю за лодыжку и дернул на себя, девушка заскулила от боли, а садист звучно хлопнул руками по травмированному месту и исчез. Вместе с болью и опухолью. Нога в белом носочке, плюхнувшаяся на хвойную подстилку, выглядела точно так же, как ее товарка в кроссовке. Оля опасливо пошевелила пальцами, потыкала место растяжения и расплылась в улыбке — ничего не болело и не тянуло.
— Хамло кабацкое, а не полубог, — сердито рыкнул Ламар, вскочивший на ноги, но опять не успевший съездить Деваниру по ушам или чему-то иному в целях воспитательных, ради защиты чести возлюбленной. Выпустив часть гнева, рыцарь осведомился уже совсем другим заботливым тоном:
— Он причинил тебе боль, единственная моя?
— Нет, то есть, когда схватил, тогда конечно, а потом вдруг раз и перестало болеть, — чуточку виновато, наверное, не стоило вскрикивать, чтобы не нервировать жениха, объяснила Оля и стала надевать обувь. — Зато теперь, — похвасталась исцеленная, — я сама могу идти!
— Ты могла бы себя излечить, как нас, в портале, — задумчиво заметил Аш.
— Не знаю. Я тогда очень хотела, чтобы вы поправились, а получится ли так самой для себя захотеть… — девушка пожала плечами и оптимистично заметила, запихивая пухлый мешочек медикаментов назад в рюкзак: — И лекарства мы сэкономили! Правильно говорят, чем больше с собой возьмешь, тем меньше болеть в пути будешь!
Попрыгав на двух ногах, чтобы все и она сама убедились в полном здравии, Оля широко улыбнулась. Ламар не удержался от искушения, притянул невесту к себе и целомудренно поцеловал в лоб.
— Эй, там, предупредить забыл, вы поосторожнее, тенелов вокруг гуляет, — раздался откуда-то из ниоткуда голос спохватившегося недовеликана.
— И помогать он нам не собирается, — покряхтывая, со всей возможной для утомленного организма поспешностью, подхватился на ноги магистр, используя прием риторического утверждения, рассчитанного на противоположенный ответ. А зря!
— Не собираюсь, сами справитесь, — хмыкнул Деванир и добавил чести ради, перед тем, как окончательно разорвать контакт: — Испытания не зря даются, вмешиваться в плетение судьбы и богам не след.
— А кто такой тенелов? Какой-то зверь? — насторожилась Оля, не спеша выбраться из казавшийся весьма надежной защитой от любых угроз объятий Ламара.
— Нежить. В Таравердии его теневым прохожим называют. Стоит твари тени живого создания коснуться, всю жизнь до капли выпьет, — поморщился Аш и оглядел спутников как досадную помеху, что-то вроде кирпичей, привязанных к ногам прыгуна в высоту.
— Ты его убьешь, если встретим? — понадеялась девушка, припоминая особенности профессии сейфара.
— Должен, даже если он из древних, — бросая острые взгляды по сторонам, отрывисто согласился Аш, в отличие от Деванира вовсе не собиравшийся оставлять людей без помощи. — Наверняка одолею, если не придется одновременно прикрывать вас и драться. Хорошо бы ловушку ему устроить…
— У меня самого меч имеется, пусть тело менять, как сейфары, и не могу, но все равно я боец не из последних! — возмутился Ламар, сходу зачисленный в список беспомощных гражданских лиц, подлежащих защите.
— Увы, мой мальчик, никакое оружие, кроме клинка сейфара, не сможет нанести раны тенелову, а если нежить, быстротой поражающая, коснется хоть края твоей тени, то даже я не смогу вернуть жизнь бездыханному телу, — быстро выпалил Коренус, пресекая героические и самоубийственные устремления ученика. Испуганно пискнула Оля, сообразившая, что их компания, выжившая после встречи с невидимой погибелью, вполне может помереть в ближайшем будущем от чего-нибудь менее легендарного, но не менее опасного.
— Нам надо спрятаться, не отбрасывая тени, чтобы Аш смог сразиться с тенеловом, — подвел итог магистр.
— Где? — хмыкнул рыцарь, демонстративно обводя рукой светлый бор, залитый солнечным светом и слабо приспособленный для игры в прятки со смертью.
— Там! — находчиво предложил маг, ткнув пальцем вверх, в направлении толстых ветвей, составляющих крону синих собратьев сосен.
— Здравая мысль! — значительно приободрился сейфар.
Что ж, возразить Ламару, окромя недовольного бухтения, было нечего. Поэтому первой на толстую ветку рыцарь подсадил Олю и проследил, чтобы девушка на всякий случай обвязалась веревкой. Вторым, совместными усилиями обоих мужчин, удалось разместить на ближайшем «насесте» Коренуса, ни в какую не желавшего расставаться с отощавшим мешком. Нахохлившийся магистр в фиолетовой мантии, вцепившийся в ствол дерева, оказался уморительно похож на глухаря-мутанта. Толстую ветку на соседнем дереве, располагающуюся повыше первого убежища, заняла птица более гордого полета — Ламар. Этот забрался на «сосну» без посторонней помощи всего лишь в один прыжок с каким-то умопомрачительным подтягиванием и переворотом.
Аш обошел вкруг ствола, проверяя, не отбрасывают ли сидельцы тени на землю, и удовлетворившись результатом прошелся к соседнему дереву, сел на землю, скрестив ноги, и не то завыл, не то запел нечто странное, аккомпанируя себе на маленькой дудочке. Кажется, большая часть песни звучала на звуковых волнах недоступных уху человека. Зато где-то вдали душевно завыл кто-то очень крупный и вдохновенно скорбящий.
— Самое время для концерта? — язвительно фыркнул рыцарь.
— Тш-ш, он его приманивает, — объяснил магистр причину музицирования.
— Это он в ответ воет? — опасливо уточнила Оля. Девушку бросило в дрожь от этого отклика.
— Нет, милая, воет пещерный крыг, — улыбнулся Коренус и поспешил частично успокоить встревоженную перспективой знакомства с неизвестным певцом. — Они до темноты на охоту не выходят.
Тем временем Аш закончил концерт, убрал дудочку в кармашек на плече и перетек из сидячего в стоячее положение с коротким комментарием:
— Идет.
Навстречу врагу сейфар не бросился. Стоял расслабленно, продолжал насвистывать то ли для приманки объекта, то ли просто развлекаясь и ждал. И тень его — приманка лежала на земле столь же спокойно.
— А сейфару этот тенелов через тень повредить не может? — жалобным шепотом уточнила у Коренуса девушка, вцепившаяся в ветку до побеления костяшек пальцев.
— Для подобных Ашу единичное касание нежити не смертельно, — с удовольствием, ибо учение других отвлекало его самого от волнения за сейфара, принялся просвещать Олю магистр и замолк, не закончив фразы, потому что тот, кто шел на зов явился перед людьми во всей своей красе. Он не походил на зверя и на человека, как та воровка нитей, тоже не походил. Если уж подбирать сравнения, то знаменитая поговорка: «Кто, кто? Конь в пальто!» (серо-буро-козявчатом пальто) более всего соответствовала описанию внешности монстра.
Высокая, почти под два метра и несуразно-непропорциональная по человеческим меркам фигура двигалась быстрыми рывками. Вот она здесь, а через миг уже там. Причем, где именно там, угадать, рассчитав траекторию, невозможно.
Но Аш каким-то образом умудрился просчитать. Когда тенелов, нацелившийся на тень сейфара, метнулся к вожделенной добыче, мужчина сместился влево и полоснул выхваченным из ножен мечом. Отхваченный кусок из «плаща» нежити вспыхнул на солнце и осел пеплом на траву. Тенелов дернулся, как от боли, но отступить не подумал. Теперь показавшая зубы добыча казалась твари еще более желанной. Тварь не стала кружить, она осела на траву, растекаясь лужей неопрятной расцветки, стремившейся захватить своими очертаниями тень сейфара. Не тут-то было! Аш совершил боковой прыжок, длине которого позавидовал бы и горный козел. Одновременно с прыжком клинок бойца прочертил на растекшихся очертаниях тенелова некую сложную фигуру чем-то похожую на звезду, согрешившую с параболой.
