Кайл громко вздохнул и пристально посмотрел на Лулу:
— Ты никогда не читала их?
— Нет. — Она проглотила кусок тоста, запив его горячим чаем. — Я очень страдала после ее смерти, и мы с папой не обсуждали эту тему. Он знал, что я не готова их читать.
Откинувшись на спинку стула, он кивнул:
— Понимаю. Теперь готова? Я хотел бы прочесть ее дневники, но последнее слово за тобой.
«Я не уверена в своих чувствах и не хочу ничего читать, хотя должна», — подумала Лулу.
— Насколько мне известно, дневники из ее предыдущих командировок содержат большей частью описания национального быта. Начать нужно с них.
— Выдержишь?
Вздернув подбородок, Лулу фыркнула. Всю последнюю неделю она ждала наступления этого момента. Следует встретиться с прошлым и выполнить свою работу.
— Выдержу. Те дневники помогут тебе. Кстати, я могу принести их из студии прямо сейчас.
Будто почувствовав, что Лулу, приняв решение, успокоилась, Кайл мгновенно воспрянул духом:
— Они в студии? Ах, в центре подделок живописи Кингсмеда.
— Тише! Ты же обещал меня не выдавать.
Она одарила его хитрой улыбкой, и ему показалось, что комната наполнилась солнечным светом.
— Я никогда не был в художественной студии. Можно мне посмотреть твою?
— Если хочешь. Но там сейчас особенно нечего смотреть. Пошли.
Кайл поглядывал на Лулу, пока они бок о бок шли по широкой лестнице. Она и не подозревает, что любой мужчина сочтет за счастье идти рядом с ней. Кайлу захотелось растянуть мгновение их близости как можно дольше.
Лулу покосилась на него:
— Скажу, пока не забыла. Сегодня ужинаем в ресторане. Моя крестная мать организовала в «Перьях» встречу в твою честь.
— Отлично. С удовольствием познакомлюсь с твоими друзьями.
— Пока ты слишком не размяк, хочу предупредить, что Эмма собирает средства для помощи хоспису. Я уверена, что она уже придумала некую хитрую схему, чтобы использовать тебя, пока ты в Кингсмеде. Возможно, предложит тебе сняться обнаженным для медицинского календаря. В прошлом году пожарные, снявшиеся топлес, имели большой успех! — Остановившись у двери, Лулу наклонилась к Кайлу: — Приготовься к тому, что у тебя захватит дух.
Не дожидаясь ответа, она осторожно повернула медную ручку, неторопливо открыла деревянную дверь и вошла внутрь.
Комната оказалась полной противоположностью того, что ожидал увидеть Кайл.
Вместо хаотического буйства красок, которое присутствовало во всем доме, стены и потолок студии были выкрашены в белоснежный цвет. Свет проникал сквозь обычное окно, освещая единственную картину над огромным белым камином. Портрет Рут Тейлор Гамильтон в натуральную величину… На портрете она была как живая. Кайл даже попятился.
Лулу между тем принялась рыться в высоком стенном шкафу.
— Здесь работал твой отец? — Опершись о стену, он пытался успокоиться.
— Да. Пока он рисовал, я играла на старом диване в том углу. Зимой мы разжигали камин и поджаривали тосты. Иногда рисовали вместе или просто разговаривали. В этой комнате всегда царило счастье. Он любил здесь работать.
— Ты, должно быть, очень скучаешь по нему.
Лулу посмотрела в лицо Кайла:
— Скучаю. Знаю, что это покажется странным, но после его смерти я приходила сюда почти ежедневно и нюхала краски. Стоило учуять запах льняного масла, и отец возвращался ко мне. Это место хранит очень много добрых воспоминаний. В детстве я пережила здесь сказочные мгновения.
Кайл Манроу подался вперед, вглядываясь в портрет Рут. Склонившись, он внимательно присмотрелся к подписи.
— Т. Д. Гамильтон. Твой папа? — тихо спросил он.
Лулу встала рядом с ним, любуясь портретом хорошенькой молодой женщины. Она была в белом и написана на фоне сине-зеленых тонов.
Мать излучала жизнелюбие, а ее сердечная улыбка очаровывала навеки.
— Он редко писал портреты. Моя мама стала исключением. — Лулу посмотрела на Кайла, который, к ее удивлению, по-прежнему пристально вглядывался в картину. — Тебе нравится?
Он кивнул:
— Очень. Когда я впервые ее встретил, Рут была намного старше, чем на портрете, но это определенно она. — Кайл повернулся к Лулу. Они стояли совсем рядом друг с другом. — Картина написана с большой любовью. Вероятно, твой отец был чрезвычайно талантлив. Прими мои соболезнования еще раз.
Выражение его лица было таким искренним, что у Лулу перехватило дыхание. От нахлынувшей душевной боли на глаза навернулись слезы. А ведь Лулу думала, что уже не будет плакать.
— Ты тоже думаешь о близком тебе человеке? Лакшми… Так ее звали? — тихо спросила Лулу, изо всех сил стараясь казаться спокойной.
Шагнув вперед, он нежно вытер слезу с ее щеки натруженными и шершавыми пальцами. Лицо его осветила мягкая, сердечная улыбка.
— Так. Но потерь было намного больше. Ушедшие в горы друзья, которые не вернулись обратно. Пациенты, которым я хотел помочь, и не смог. Всегда больно, если ты опаздываешь с помощью. Если не хватает чистой воды или нескольких простых лекарств… — Он с трудом сглотнул. — Вы очень проницательны, молодая леди.
На лице Кайла молниеносно, будто маска, появилась широкая мальчишеская усмешка. Взглянув на портрет Рут в последний раз, он сжал ей руку, повернулся и направился из комнаты.
— Подожди, Кайл!
Он задержал шаг и обернулся, и Лулу налетела на него. Их тела мягко столкнулись. Ситуация казалась такой естественной, будто была инсценирована судьбой.
Ничего удивительного, что Кайл обхватил Лулу за талию, чтобы помочь ей сохранить равновесие. Однако их близость продолжалась чуть дольше положенного времени. Кайл мог думать только о глубине ее широко раскрытых голубых глаз и вздымавшейся от учащенного дыхания груди. Он простоял бы так бесконечно долго, однако с улицы послышался лай Беллы, к тому же его взгляд упал на портрет над камином.
Лулу — дочь Рут. Что он себе позволяет?
Он мгновенно отпустил ее:
— Осторожнее. Почему ты окликнула меня?
Лулу уняла головокружительные эмоции, которые могли привести ее прямиком к разочарованию. Они всего два дня вместе. Кайл привлекает ее сильнее, чем она предполагала. Всякий раз, когда он прикасается к ней, ей все труднее напоминать себе, что их связывают исключительно деловые отношения. Еще одно мгновение в объятиях Кайла — и велика вероятность, что Лулу обнимет его за шею и выкинет какую-нибудь глупость, о чем очень пожалеет.
— Чемодан лежит на верхней полке. Достань его, пожалуйста. Он довольно тяжелый. — Она указала на высокий стенной шкаф. — Затем вернемся к тостам. Перед началом работы тебе нужно хорошенько заправиться углеводами.
Кайл с готовностью подхватил:
— И кофе. Много кофе. А теперь расскажи мне о «Перьях». Чего мне ждать сегодня вечером?
Глава 7
