Маршрут похода они проложили ещё зимой: сначала встречаются в Архангельске, на вокзале, затем на нанятом микроавтобусе доезжают до местечка, где на высоченном холме остались только руины монастыря, куда когда-то был сослан князь Голицын. Кстати, место это было интересно не только с исторической точки зрения. Над ним определённо витало какое-то проклятье. Некогда в монастыре, ещё не разрушенном, недолго размещалась психиатрическая лечебница, которая вскоре сгорела. При пожаре погибло много людей, и все несчастные – душевнобольные, у которых не хватило ни сил, ни ума выбраться из пламени. Потом здание начали ремонтировать, планируя сделать в нём санаторий, но, слава Богу, пожар на этот раз приключился ещё до его открытия, так что обошлось без человеческих жертв. После осмотра столь мистической достопримечательности, группа должна была на катамаранах начать сплав по реке Пинега. А в точке икс их опять встретит водитель с микроавтобусом и привезёт назад в Архангельск, откуда они поедут на Соловки, конечный пункт их похода.
Только в поезде она поняла, как волнуется перед предстоящей встречей с новым знакомым. Платформа на вокзале была всего одна, и, выйдя из вагона, Маша сразу увидела весело гомонящую компанию. Друзья встретили её радостными объятьями и вошедшими в последнее время в моду среди молодёжи, ни к чему не обязывающими поцелуями. Потом они с шутками ввалились в привокзальное кафе, которое славилось у местных необыкновенно вкусным разливным пивом.
Маша сидела за столиком спиной к входной двери, однако его появление почувствовала сразу, будто они были настроены на одну энергетическую волну. Константин пришёл не один, а с совсем молоденькой миловидной девушкой, которую Маша вначале приняла за его родную сестру, так они были похожи. Оказалось, внешность обманчива: его спутница была не так уж юна и приходилась ему вовсе не родственницей, а подругой, и отношения между ними, судя по неприязненному взгляду, коим девица буравила Машу, были очень близкими, но не слишком счастливыми. А Константин фонтанировал радостью, и даже слепому бы стало ясно, что парень при виде Маши в реале совершенно потерял голову.
С высоты открывалась панорама необыкновенной красоты. В мягком сумеречном свете меж зеленью леса тёмной ртутью блестела река. В низинах лениво ворочался туман и создавал фантомные фигуры, которые неспешно заполняли всё большее пространство. Костя тоже поднялся на холм и не отходил от Маши ни на шаг.
Когда они вернулись к месту, где оставили машину, то обнаружили только выгруженный багаж. Парень не проявил какого-либо беспокойства об отсутствии средства передвижения, наоборот стал ещё жизнерадостнее. Ребятам он объяснил, что встретит их его подруга, а у него появилась возможность пройти с ними по маршруту и, как старожилу, показать наиболее колоритные места. От возбуждения и обилия эмоций молодёжь не чувствовала усталости, так что все горели желанием продолжать движение дальше. Поэтому лагерь разбивать не стали, а спустили на воду катамараны и начали сплав. Костя, конечно, напросился в напарники к Маше.
К её приятному удивлению, он оказался умелым гребцом и легко один справлялся с лодкой. Течение было достаточно быстрым, но ровным, без порогов, и девушка могла, не отвлекаясь, любоваться пейзажами. После долгого рассвета солнце показалось из-за горизонта и осветило землю нежными лучами, а они доплыли до первой стоянки, поставили палатки, вскипятили воды на газовой горелке, напились крепкого сладкого чая с хлебом и копчёной колбасой и разбрелись по палаткам. Маша не стала возражать, когда Константин пришёл к ней и лёг рядом. С первой минуты их встречи она страстно хотела этого.
Поспать так и не удалось. Они выбрались из палатки и спустились к воде. Скрытые густым ивняком от посторонних глаз, они разделись догола и вошли в реку. Костя постоянно держал Машу за руку, словно боялся, что она вдруг исчезнет. Вода, на удивление, оказалась тёплой, как парное молоко, дно песчаное, словно бархатное, и девушка вдруг подумала, что для счастья надо так мало, когда любишь.
Ребята беззлобно подтрунивали над парочкой, но Маша на них совсем не обижалась. Она видела, что друзья рады и где-то немного даже завидуют свалившемуся на них чувству. Первое неприятное ощущение Маша испытала, когда доставала чистое бельё из рюкзака. Ей показалось, что вещи сложены совсем не так, как она уложила. А потом обнаружила, что пропала смешная безделушка – куколка Вуду, небольшой брелок, который ей привезла младшая сестра из Турции прошлым летом. Маша даже слегка расстроилась: игрушка хоть и стоила сущие копейки, но была необычная и забавная. Потерять её она никак не могла, но и не подумала, что кто-то из друзей или возлюбленный страдает клептоманией.
В детстве Маша часто видела необъяснимые и пугавшие её сны, но роли чудовищ в них были розданы другим. Ей являлись уродливые фигуры, протягивавшие узловатые пальцы в безмолвной мольбе. Родители водили дочь по психиатрам, где она отвечала на нудные вопросы и рисовала глупые рисунки. Как-то раз Маша подслушала разговор пожилой профессорши с матерью. Только понятен он ей стал много позже, когда в школьном туалете шустрая подружка просветила её, что происходит между мужчиной и женщиной в одной постели. Та докторша считала, что Маша подверглась насилию со стороны близкого человека, явно намекая на отца. Старая карга, видимо, смогла поселить в сознание матери сомнения и отвращение к мужу, потому что вскоре после обследований родители развелись. Теперь у отца была другая семья: молодая жена и славный малыш. А мать так никогда больше замуж не вышла.
Во сне, приснившемся Маше той ночью, она сама превратилась в монстра. От затылка и вдоль всего позвоночника у неё выросли густые жёсткие седые волосы, словно грива у гиены. Крепко связанная толстыми верёвками, она извивалась на залитом кровью постаменте, будто десятки демонов терзали изнутри её плоть и пытались вырваться наружу. И издавала странные гортанные звуки, как животное. Её с трудом разбудил перепуганный Константин. Но ещё больший ужас он испытал, когда увидел на теле девушки кровоточившие потёртости, словно она изо всех сил пыталась освободиться от пут. В ту ночь они больше не сомкнули глаз.
После ещё одного дня плавания друзья причалили к чудесной песчаной отмели. С одной стороны пляж подковой опоясывали густые кусты ивняка, а посередине возвышался небольшой холм, густо заросший высокой травой. Солнце грело не по северному жарко, молодёжь с удовольствием купалась и загорала. Маша успокоилась и вздохнула с облегчением. Казалось, гармония снова вернулась в её жизнь.
Ветер достиг такой силы, что встревоженные его ураганными порывами чайки, казалось, летали хвостами вперёд. С огромным трудом путешественники причалили к берегу, упаковали катамараны и двинулись к деревне. Между рекой и лесом простиралось поле, тяжёлые колосья на нём безжалостно трепал ветер. Друзья почти бегом торопились пересечь открытое пространство и спрятаться в лесу. Пыль, мелкий сор, сухая трава – они шли, почти зажмурившись, но Маша всё же заметила нечто странное. Кое-где колосья были переплетены, надломлены и связаны странным образом в пучки жита. Она окликнула Костю, показала на закрутки и, перекрикивая завывание бури, спросила, что это. Парень нахмурился, пожал плечами, взял её за руку и почти потащил за собой в сторону спасительного бастиона деревьев.
Измученные и вымокшие до нитки они добрели до последней кособокой избушки. За мутными
