грязными стёклами единственного оконца метался слабый свет керосиновой лампы, и дверь была открыта настежь, словно их здесь давно ждали. Они робко потоптались в сенях, пристроили возле стены багаж и вошли без приглашения в жилую часть дома.
В комнате никого не оказалось. Посередине стоял большой, грубо сколоченный стол. На нём в чугунке исходила ароматным паром отварная картошка. Свежеиспечённый каравай в отсветах дрожащего пламени лампы дразнил путников золотистыми боками. Соленья, орехи, мочёные яблоки и бутыль мутного самогона привела приятелей в восторг. От небольшой печи в замысловатых изразцах струилось тепло. Не в силах противиться искушению, молодёжь расселась на лавках вокруг стола и навалилась на угощение. То ли сказалась усталость, то ли крепка была хозяйская самогонка, все быстро захмелели и начали клевать носом.
Маша пыталась сопротивляться накатывающей дрёме, но глаза слипались против её воли. Девушке казалось, что она двигается, словно насекомое, попавшее в сироп. У неё не хватало сил поднять руку, встать со скамьи. Она отрешённо смотрела, как друзья один за другим засыпали на месте, мгновенно – так выключаются детские игрушки на батарейках.
Вдруг откуда-то потянуло сквозняком, пламя лампы затрещало и едва не погасло. Девушка почувствовала, что за спиной кто-то стоит, но обернуться не могла. Она ощутила чужеродное присутствие и холод, исходивший от него. В ужасе Маша пыталась позвать на помощь, но не издала ни звука. Безмолвная и недвижимая она осталась совершенно беспомощной перед злом, затаившимся за спиной. Через мгновенье некто наклонился к ней и принялся шёптать непонятные слова, от которых ужасная дрожь начала сотрясать её тело. Голову пронзила страшная боль, а мучитель шептал всё быстрее, приблизив губы почти вплотную к уху. Маше казалось, что ей в мозг втыкают раскаленные иглы. Из носа и ушей девушки тонкими струйками потекла кровь. Внезапно шёпот, а с ним и боль прекратились. Ледяными руками нечто схватило её за плечи и резко развернуло к себе. Маша хотела закрыть глаза, чтобы не смотреть на чудовище, но тело не слушалось её. Она увидела старца с длинными седыми волосами и бородой. Из-под косматых бровей он злобно буравил её глазами, вернее одним глазом, так как дед был настолько кос, что ни зрачка, ни радужки второго не было видно. Во рту, искривлённом в злобном оскале, торчали редкие и острые, словно клыки хищника, зубы. Старик начал медленно наклоняться к лицу, будто собирался поцеловать её в губы. Продолжая цепко держать девушку за плечо холодной костлявой рукой, вторую он запустил в волосы на затылке и больно схватил их. Машу замутило от отвращения, а мерзкий старик всё ближе придвигался в ней. Губы их почти соприкоснулись. Девушка почувствовала, как что-то влажное скользнуло по уголку рта, хотела закричать, и оно тут же устремилось внутрь неё. Спазмом сдавило горло, и Маша начала задыхаться. Косой глаз деда внезапно встал на место, и в его зрачке девушка, как в зеркале, увидела своё перекошенное страданием лицо. Постепенно оно начало искажаться и превратилось в безобразную демоническую маску.
Маша потянулась, разминая мышцы, и в этот момент услышала чуть слышный смешок. Девушка вздрогнула: недавний кошмар тут же всплыл в памяти. Она резко обернулась и замерла. Возле печи стоял дедок. Он был сед и бородат, но волосы его были пострижены аккуратной скобой, а борода заплетена в смешные тонкие косицы. Старик был одет в длинный чёрный балахон в пол, подпоясанный куском пеньковой верёвки.
Привидевшийся ей во сне старец не имел ничего общего с хозяином дома, но Маше вдруг стало жутко – один глаз старика слегка косил. Дед, пристально глядя на неё, равнодушно произнёс: «Проснулась. Вот и славно». Под его взглядом она почувствовала, как сердце, словно сжалось и остановилось на секунду, и всё похолодело внутри. Потом старик повернулся к печи и деловито задвигал чугунками с каким-то булькающим в них варевом. Маша осторожно встала из-за стола и принялась тормошить разоспавшихся друзей. Они очумело таращились на неё мутными глазами и поначалу не понимали, где они, и что происходит.
От безразличия хозяина не осталось и следа. Он перезнакомился с парнями и с удовольствием расспрашивал их о городской жизни. Потом потчевал наваристым грибным супом, поджаренными румяными шаньгами и самогонкой, настоянной на чудодейственном золотом корне. Девушка тоже поела и выпила немного, но пища показалась горькой, и от неё неприятно вязало рот. Парни же с удовольствием поглощали угощение. Старик общался со всеми, кроме Маши. Казалось, он вообще игнорирует девушку, даже смотрит сквозь, словно её нет. Маша несколько раз намекнула Косте, что пора позвонить его подруге и договориться, чтобы та забрала их, но парень не слушал её. Ещё недавно пылко влюблённый, он вдруг резко изменил отношение к ней, словно не было наполненных страстью и нежностью ночей, будто она разом стала ему неприятна.
Маше хотелось зарыдать. Озноб, так долго не отпускавший её, сменил лихорадочный жар. Да ещё внезапно напала безудержная икота. Девушка незаметно вытащила из кармана Костиной куртки мобильник и выскользнула в сени. Она нашла в контактах данные угрюмой девицы и послала вызов. Телефон молчал. Маша посмотрела на дисплей. Индикатор сети был пуст.
« О, Господи, только не это! Мёртвая зона!» – с тоской подумала девушка и тихо заплакала.
Она плотнее застегнула ветровку, натянула капюшон и вышла из сеней на крыльцо. Свинцовые тучи всё продолжали поливать землю. На улице сигнала тоже не было. Безостановочно икая, Маша медленно побрела вдоль деревенских домов. Иногда она останавливалась и проверяла сеть, но связь по-прежнему отсутствовала.
Деревня выглядела безлюдной, а девушке казалось, что из-за темных окон за ней наблюдают невидимые ей соглядатаи. Не заметив движения или чьего либо присутствия, она прошла улицу из конца в конец. Возле крайнего дома постояла немного, потом решительно ступила в сумрачную полосу леса. Насквозь вымокший шатёр из крон плохо защищал от не прекращавшегося дождя. Весь лес был наполнен невнятным шуршанием, капелью и таинственными звуками. Маше не терпелось выйти на простор, в поле. Она надеялась, что на открытом участке пусть хоть и слабый приём, но появится.
Девушка плохо помнила, откуда они пришли, двигалась наугад и, конечно, заблудилась. Маша принялась кричать, аукать, но никто не отвечал ей. Со страхом она вспомнила рассказы Кости о волках, которые пожирали собак на привязи, и оставляли хозяевам на память нетронутыми ошейники. О ловких и безжалостных рысях, коварных медведях и свирепых кабанах. В отчаянии, девушка побежала назад, в сторону деревни, но впереди по-прежнему был только частокол тёмных стволов. Время белых ночей уже закончилось, да и непогода внесла свою лепту в темноту: в лесу воцарилась тьма. Маша выбилась из сил, насквозь промокла, к тому же икота вконец измучила её. Она присела на корточки возле огромного дуба, привалившись спиной к его стволу, чтобы собраться с мыслями и успокоиться. Неожиданно совсем рядом громко хрустнула ветка, и из-за соседнего дерева появилась сгорбленная фигура.
Маша взвизгнула. Она силилась встать, но от испуга ноги не держали её. Девушка сильнее прижалась к дереву, спрятала лицо в ладони и замерла. Тишина стала нестерпимой. Осмелившись, Маша подняла голову. Силуэт не исчез, так и замер на месте.
