чтобы добиться у женщины свидания… Кроме того, мое обвинение вовсе не нелепое. Не забывай, я ведь видел игру. И видел, как ты подменила карты Пирса, когда подавала ему виски.
– Тогда почему вы не донесли на меня крупье?
– Думаю, ты сама это понимаешь.
Джейн и глазом не моргнула.
Ник снова улыбнулся, восхищенный ее хладнокровием. Даже если отбросить невероятную ловкость рук, которую она продемонстрировала там наверху, что-то подсказывало ему, что из нее получился бы отличный игрок в покер.
– Я бы никогда не обратился к крупье, потому что он мошенничал, – добавил Ник, решив отчасти приоткрыть свои карты в надежде вынудить ее сделать то же самое.
Никакой реакции с ее стороны не последовало.
– Крупье пользовался крапленой колодой, Джейн, – терпеливо продолжал Ник. – Пирса собирались обчистить точно так же, как чуть раньше меня обчистили в рулетку. Поскольку за обеими играми следили видеокамеры, но никто из сотрудников службы наблюдения так и не появился, чтобы пресечь эти безобразия, я полагаю, что администрация «Виксбургской леди» поощряет обман клиентов. Догадываюсь, что тебе не по душе такое жульничество, поэтому ты и подменила карты Пирса.
Несколько долгих секунд Джейн смотрела на него с непроницаемым выражением лица.
– Если вы считаете, что в казино вас надули, мистер Вальдес, подайте жалобу в комиссию по азартным играм, как вы грозились несколько минут назад, – посоветовала она.
– Конечно, я мог бы пожаловаться, но это не вернет мне мои пять тысяч.
– Я тоже этого не могу сделать.
– Неужели? – спросил он, беря ее за руку.
Ник тут же пожалел, что сделал это. Прикосновение обожгло кожу и воспламенило кровь. Он никак не ожидал от себя подобной реакции на столь невинный жест.
Их глаза встретились. Ник заметил, как на лице Джейн промелькнуло чувственное возбуждение, почувствовал, как она судорожно глотнула воздух, и понял, что она испытывает те же самые ощущения.
– Я почему-то надеялся, что ты сможешь меня выручить, – негромко произнес он, медленно водя большим пальцем по ее ладони. – Как выручила сегодня своего приятеля Пирса.
«Я ошибался насчет цвета ее глаз», – решил Ник. Когда Джейн сбрасывала маску холодного спокойствия, ее глаза цветом напоминали не бурное море, а яркую сочную зелень холмов по берегам лениво катящей свои волны Миссисипи. Они были полны жизни и страсти. Глаза, в которые ему никогда не наглядеться досыта.
Ее губы слегка приоткрылись, и Ник поймал себя на мысли, как хорошо было бы обнять ее за талию, притянуть к себе, ощутить телом мягкие, упругие формы… слиться с ней в долгом страстном поцелуе и услышать гортанный стон удовлетворения.
Во рту пересохло, как в пустыне. Тело напряглось и заныло.
«Черт возьми», – подумал он. Может быть, это была не такая уж блестящая идея. Вместо того чтобы выуживать у нее информацию о махинациях на «Виксбургской леди», он тешил свое либидо. Конечно, это приятное времяпрепровождение, но он не мог себе позволить разомлеть от нежной улыбки, зеленых глаз и пары соблазнительных ножек… Он прекрасно понимал, что эмоциональная цена, которую придется заплатить, будет слишком высока… Тем более этого нельзя было допустить сейчас, когда репутация фирмы «Бенедикт казино» висела на волоске.
Ник медленно сделал глубокий вдох и постарался переключить мысли на другое, но внезапное и мучительное влечение к этой женщине ничуть не ослабло. У него было такое чувство, что с этим ничего не удастся поделать.
Джейн словно прочитала его мысли – ее щеки залила краска. Она высвободила руку и отступила на шаг.
– Не надо… послушайте, это абсурд, – сказала она, судя по голосу, едва владея собой. – Уилл Пирс мне никакой не приятель, и я не подменивала его карты.
– Не верю!
– Просто не хотите признать правду, – ответила она, глядя ему прямо в глаза.
Джейн держалась с непоколебимой уверенностью. Так умеет блефовать только азартный игрок в покер, который проигрался подчистую и должен объявлять игру, имея на руках две двойки.
Она была хороша! Чертовски хороша!
– Вы сегодня крупно проигрались, – продолжала она, – это, конечно, задело вас, вот вы и выдумали историю про мошенничество в казино и про то, что я якобы подсунула мистеру Пирсу трех тузов.
Ник расплылся в победной улыбке.
– Ты прекрасно блефуешь, дорогая. Только ведь ты ушла раньше, чем Пирс раскрылся… А я и словом не обмолвился, какие именно карты ты ему подсунула.
В коридоре послышались шаги. Ник оглянулся через плечо и увидел двух давешних дюжих охранников, направлявшихся в их сторону.
– Похоже, гости пожаловали, – пробормотал он. – Почему бы нам не найти какое-нибудь укромное местечко в холле, где мы могли бы продолжить разговор?
Ник повернулся к Джейн, но ее уже и след простыл. Он успел только услышать стук каблучков по металлическим ступенькам лестницы, ведущей наверх.
Ник вздохнул, провожая ее взглядом, и мысленно пообещал себе, что найдет эту красотку позже… и что они закончат свою интересную беседу, хочет она того или нет. А пока у него хватит других забот. Надо выяснить, насколько глубоко увязла администрация «Виксбургской леди» в происходящих здесь нарушениях.
– Заблудился, приятель? – обратился к нему один из охранников.
– Скорее, случайно сбился с пути.
– Что?
Ник повернулся и расплылся в своей рекламной улыбке.
– Ничего, – сказал он и, взглянув на часы, добавил: – Хорошо, что я вас встретил. Меня зовут Ник Вальдес. У меня назначена встреча с Робертом Тидуэллом. Я собираюсь открыть у вас счет. Вы не подскажете, где его кабинет?
«Ты прекрасно блефуешь, дорогая, – пришли ей на память слова Ника. – Только ведь ты ушла раньше, чем Пирс раскрылся…»
Джейн сердито нахмурилась и сунула кожаный футляр с отмычкой обратно в карман, а затем проскользнула в кабинет Роберта Тидуэлла, прикрыв за собой дверь. Это произвело гораздо больше шума, чем было желательно при данных обстоятельствах.
Черт побери, она, кажется, собралась поставить рекорд по количеству грубейших ошибок, которые могут слишком дорого обойтись. Прежде всего она забыла свою главную задачу – ту, которую взялось выполнить ее сыскное агентство, а именно: временно наняться на работу в казино и дождаться появления сбежавшей из дома Мэрибет Трейнор. Затем она позволила взять верх чрезмерно развитому чувству справедливости и расстроила планы шулеров, поставив под удар задание. И, наконец, самая большая ошибка – она чуть было не призналась во всем обаятельному ловеласу с бархатными глазами, который держался так, словно сам Господь Бог выдал ему лицензию на право грешить.
Чувствуя, что краснеет при одном воспоминании об их встрече, Джейн прошла к картонным коробкам с видеокассетами, аккуратно составленным в ряд на дубовой стойке у стены без окон.
Несомненно, встреча с Ником Вальдесом сулила неприятности, однако оценить, в какой мере он для нее опасен, было непросто. Джейн ни на секунду не поверила, что он выполнит свою угрозу и донесет на нее комиссии по азартным играм – и тем более администрации казино. Это казалось не в его стиле. Не верила она и в то, что Ник всерьез просил ее помочь ему вернуть свои деньги. Профессиональный игрок не нуждается ни в чьей помощи, чтобы обвести вокруг пальца крупье, ведущего нечестную игру. Люди, которые зарабатывают на жизнь карточной игрой, прекрасно знают все шулерские приемы. Его просьба была чем-то вроде пробного шара, и это заставляло ее нервничать.
