что Ларка должна была просто заболеть — от приступов икоты. Тем не менее, она сидела в гостиной, живая и здоровая, и упоенно сплетничала с сестрой. Обе вели себя как школьницы: случай с мнимым самоубийством уничтожил стену отчуждения, стоявшую между Зоей и Ларисой много лет, и они с удовольствием возобновили совместные развлечения времен девичества. Сейчас сестрицы, видимо, обсуждали внезапный роман Зинаиды с Осей. Из комнаты доносились пересуды: 'рыжий-красный, человек опасный', 'что русскому здорово, то немцу — смерть' (видимо, под 'немцем' подразумевалась Оськина, отнюдь не немецкая, национальность), 'климакс в голову, бес в ребро' (совсем уж несправедливо по отношению к Зине), и тому подобные ядовитые характеристики. Данила постоял у дверей, послушал, поразмышлял, да и отправился восвояси. Грех перебивать людям удовольствие, да еще такими глупостями, как вопрос: кто убил вашу маменьку, тщательно спланировав злодеяние?
Неожиданно в деревенском Эдеме началась суматоха. Оказывается, приехал с визитом Максимыч, не иначе как решил подкатиться к своей несостоявшейся невесте, а может, Зинаиду охмурить. На стол, выставленный в сад — на веранде обеденный гарнитур не помещался, а в душной зале невозможно было находиться — собирали то ли ранний обед, то ли поздний ленч. Часы трапез в Мачихино давно уже стали произвольными. Опять по участку бесцельно слонялись Евсеевна и Верка-йога, а Зоя, Лариса и Зинаида засели на кухне. Варварин шеф, предоставив другим обслуживать его, солидно курил на веранде, оглядывая окрестности с наполеоновским видом. От его надутой фигуры друзей прямо передернуло. К счастью, приготовления были уже на исходе, и скоро все уселись за стол.
Казалось, повторяется день поминок — за исключением некоторых деталей: присутствие мерзкого борова так раздражало всю семью, что на спиртное, которое в изобилии приволок Максимыч, откровенно налегали и мужчины, и дамы. Вот только никого не развезло, и в гулянку обед никак превращаться не хотел. Даже сам объект всеобщей антипатии был как-то странно немногословен, точно приехал не с частным визитом, а с деловым. В общем, унылый запоздалый обед. Вера Константиновна все косила на Павла Петровича огненным глазом и отшатывалась при любом телодвижении вдовца. В окна доносился запах сада и дорожной пыли, гости сидели вокруг стола, чинно сжав в руках стопочки. Максимыч, естественно, сказал речь, тягучую и ненужную, точно лопнувший резиновый шарик. С профессиональным пафосом, похвалив заслуги покойной перед человечеством, да и себя не забыв, Варварин шеф с трудом закруглился и, от души дохнув в пространство, опрокинул в необъятную емкость своей утробы успевшие согреться пятьдесят грамм. Все последовали его примеру.
После трапезы обитатели и гости дома разбрелись по саду по двое-по трое, обсуждая погоду, здешние грибы-ягоды, цены и прочие банальности. Максим было попытался проявить галантность и подхватить под локоток Зинаиду, но между ним и ее локотком откуда ни возьмись встал, как лист перед травой, Иосиф в образе не то бешеного викинга, не то конька-горбунка: раздутые ноздри, зловещий наклон головы, выпяченная челюсть. Назревший конфликт разрядила Евсеевна, добрая душа:
— Максим Максимыч, я тут с вами хотела кое-что обсудить… — пискнула она, появившись за жирным плечом отвергнутого ухажера, набычившегося в ожидании скандала.
— А-а-а… — с облегчением пробасил Максимыч, оборачиваясь на ее голос, — Здравствуй, здравствуй! Ну что, надумала свой домик в деревне продавать! Я уж тебя дожму, не обессудь!
Лидия, что-то вполголоса объясняя, повела неприятного гостя по дорожке, опоясывающей дом, а Зина обняла своего избавителя:
— Ты мой герой!
— Главная составляющая героизма знаешь какая? — улыбнулся Иосиф, целуя ее в висок, — Идиотизм!
— Да уж не без этого! — согласилась Зина и направилась на кухню — надо было помочь Зое помыть посуду.
Впоследствии, вспоминая этот день, ставший для некоторых участников истории последним, Данила с Иосифом не раз упрекали себя в недогадливости. Взгляни они хоть раз на все происходящее объективно, последней жертвы не было бы. Впрочем, о том, как бы все повернулось, не ходи оба самодеятельных сыщика кругами по одному и тому же маршруту, после всех событий можно было только догадываться. А в тот роковой вечер все пребывали в уверенности, что никаких сюрпризов вялый, скучноватый жаркий денек не сулит. Увы!
Все началось с того, что большинство гостей собралось на веранде, и Лидия Евсеевна вспомнила какой-то уникальный способ посола огурчиков, которым якобы владела покойная Вавочка. Вера Константиновна истово ее поддержала, а присутствовавшие здесь же мужчины, которым довелось узнать вкус огуречной амброзии, звучно сглотнули. Потом полились дифирамбы. Зоя припомнила, что где-то в подполе оставалось несколько банок вышеуказанного деликатеса и собралась было за ними слазить. Но тут Лариса, поглядев на сомлевшего от воспоминаний супруга, решительно поднялась с кресла и заявила, что досконально знает местонахождение сокровища. Дабы не пускать никого в святая святых — кладовую с припасами — она сама отправилась доставать заветную баночку с тайной полочки. Минут десять все мирно беседовали о разных там опятах-маслятах по-монастырски, после чего ожидание сменилось опасением: а не умнет ли обжора Лариска добрую половину банки во тьме подвала, так, что остальным и на один зуб не достанется? И в этот напряженный момент (о боже, опять!) раздался визг, переходящий в ультразвук: 'Ма- а-а-а-а-моч-ка-а-а-а-а-а!!!'
Словно стадо вспугнутых бизонов, неслись обитатели и гости 'фазенды' в кухню. Там, до пояса высунувшись из люка, словно кариатида, торчала Фрекен Бок, сипя и размахивая руками. Ее выволокли наружу и принялись успокаивать. Руслан, обалдев от ужаса, пытался влить жене в глотку первый подвернувшийся напиток — как позже выяснилось, это была чистая, без примеси тоника, водка. Лариса, беззвучно матерясь и отплевываясь, только тыкала пальцем в черный зев люка. Туда заглядывали, но ничего кроме ступенек и грязноватого пола видно не было. Не антисанитария же, в конце концов, вызвала такую реакцию у чистюли Ларки? Единственным объяснением ее ненормального поведения, пришедшим в голову всем сразу, был внезапный приступ боязни темноты, вызванный последствиями вчерашнего отравления. Наконец, Лариса все-таки приняла изрядную дозу спиртного, которым ее по-прежнему упорно отпаивал Руслан, передернула плечами, дохнула перегаром и гаркнула:
— Идиоты! Там Максим! Мертвый!
— Т-твою м-ма-ать!!! — пронесся по дому и затихшему саду хоровой вопль.
Глава 9. 'Ты шутил со мною, милый, ты со мной лукавил'
Максимыч, как ни странно, оказался еще жив. Его осторожно вынесли наружу по другой лестнице — той самой, у подножия которой он и лежал, скрючившись и неестественно вывернув шею — уже не человек, а просто полумертвое тело. Входом из сада почти не пользовались, потому что подгнившие ступеньки могли в любой момент подломиться, да так, видимо, и сделали под тяжестью боссовой туши. Верхняя ступень была сломана, порожек в ослизлой плесени — понятно, каким образом бедолага Максим загремел вниз. Какого черта Варвариному начальнику понадобилось в подвале, выяснить не удалось. Но последствия были налицо: весь в пыли, синяках и ссадинах, с разбитым лицом и сломанной шеей, Максимыч был увезен на скорой и через несколько часов скончался в больнице, не приходя в сознание. Всю ночь семья Изотовых просидела в больнице, в грязном и душном приемном покое, где, казалось, болью и ужасом были пропитаны даже стены. После скорбного известия молча вернулись домой и разошлись по комнатам — отсыпаться.
На следующий день Данила с Иосифом отправились в Москву: обсуждать за завтраком гибель незадачливого 'друга дома', встречать его родных, которым Гоша, как самый мужественный из присутствующих, по телефону сообщил о несчастье, утешать рыдающих родственников — казалось нестерпимым. Даже друг с другом они не смогли об этом разговаривать. Встали пораньше, стоя у кухонной плиты выпили крепчайшего кофе, сели в машину и уехали. Большую часть пути провели в молчании. У Дани постепенно сузились глаза, превратившись в две щелки, горящие недобрым светом, кулаки капканами сжали руль, выпятился подбородок, на щеках заиграли желваки. Ося почти со страхом наблюдал за другом, потом решился заговорить:
