оболочка действительно пропитана защитным заклинанием, но обращено оно не на носителя артефакта, а внутрь. На скрытую под тонкой скорлупкой мощь неведомой силы.
Внизу заскребло с новой силой, и почти одновременно перестал существовать еще один щит.
И почти следом слетел второй, видимо слишком хорошо были вплетены друг в друга. В этой досадной новости маг нашел и каплю везения, резкий порыв энергии немного подпитал потраченный резерв. Про то, почему исходящий от источника поток за последние часы ощутимо ослабел, Ленбар предпочитал не задумываться, все равно, в конце концов, варианта будет только два.
Маги перекрыли доступ, чтоб ослабить возможности шаманов, или наоборот.
Но очень хотелось верить, что всё-таки первое.
- Оставь это себе, - внимательно проследив за реакцией мужа, предложила дуэнья, пряча взгляд, - только не прогоняй меня.
- Мирена! - укоризненно качнул головой оскорбленный такой торговлей Ленбар и решительно шагнул к жене.
И лишь взяв её за подбородок, и заставив поднять навстречу своему взгляду полные скорби глаза, понял, как ошибся. Она все давно осознала и уже сделала выбор между несколькими минутами жизни рядом с ним и годами одиночества.
- Не нужно так… - чувствуя, как скулы вспыхивают предательским румянцем, а сердце переполняет острая горечь с привкусом подмороженной рябины, - я попытаюсь прорваться. Только после того, как отправлю вас. У меня приготовлен портал, недалеко, за пределы дома. Там маги… они отправят дальше. Ничего не бойся… я тебя найду.
- Тсс!- нежно и твердо лег ему на губы прохладный пальчик, - не нужно, Бен. Не лги. Я все равно не поверю, и не уйду. Не хочу без тебя.
Мирена с силой вывернула подбородок из пальцев мужа и прижалась лбом к его плечу.
- Не спорь, Бен. Я всю жизнь потом буду себя проклинать, если сейчас уйду. Что бы ни случилось… буду рядом.
- Ты не понимаешь! - горько пробормотал Ленбар, незаметно приподнимая за спиной жены руку, чтоб погрузить её в сон.
Как бы он ни старался говорить поделикатнее, все равно не сможет объяснить Мирене, что, в крайнем случае, ему грозит мгновенная смерть в магическом пламени, а ей - многочасовые пытки на ритуальном шаманском алтаре.
Страшный скрежет раздался всего за мгновенье до последнего слова усыпляющего заклинания, разрушив его плетение. Резкий подземный толчок, заставивший дрогнуть и качнуться мощные стены, и последовавший за ним порыв ветра и магии отбросили Ленбара и Мирену к стене. Маг едва успел вытянуть руки и упереться в камень, чтоб прикрыть своим телом жену.
Густое зловоние пришло вместе с оглушительным рыком, громкими отрывистыми голосами гамстарцев и приближающимся скрежетом.
- Стой тут, - приказал Ленбар, с отчаянием понимая, что катастрофически опаздывает.
Причем опаздывает не на краткие минуты, что потерял в споре с Миреной, а минимум на полчаса, пошедшие с того самого мгновенья, как он почувствовал первые признаки беспокойства.
Чья-то сильная рука решительно выдрала из ладони магистра злосчастный артефакт, другой припечатывая его к стене простенькими оковами. Вместе с женой.
Ленбар даже не поверил вначале собственным ощущениям, а поверив, пришел в неописуемую ярость. За три дня заточения они все настолько свыклись с постоянным присутствием друг друга, что перестали обращать на чужие действия особое внимание. И Гектор не преминул нагло этим воспользовался.
Рыча раненым диким песчаным котом, и плюнув на полупустой резерв, который берег на портал, Ленбар махом сорвал с себя чужое заклятье. Одновременно вытягивая вслед ученику захватывающую воздушную плеть.
Он почти успел настичь парня, но и тот не терял драгоценных секунд. Срывая на ходу сдерживающую пломбу, Гектор с размаху швырнул артефакт вниз, на вползающую по лестнице орду уродливых монстров, наспех налепленных шаманами из подручного материала.
Понимание, что именно было заключено во вверенном Хиссом амулете пришло мгновенно, едва Ленбар увидел полыхнувший слепяще-рыжим жаром вытянутый хвост.
- Мирена, поднимай все щиты! - дергая на себя Гектора, отчаянно выкрикнул маг и торопливо забегал пальцами по собственным амулетам.
Выброшенный на свободу огненный элементаль - страшная сила, и правильно делал советник, категорически запрещая Мирене спускать его на обычных разбойников. Хотя вряд ли сам знал точно, что именно держит в руках. Для вызова и заключения в амулет самого крошечного, с горошинку, элементаля, нужно совместное усилие не одного магистра огня. И нельзя забывать, что он не станет сидеть в амулете без дела, как воздушный или водяной собрат, а начнет скаредно, крупинка к крупинке, собирать все доступное ему тепло, не брезгуя ни солнечным, ни человеческим. А получив свободу, стремится всё к тому же, к накоплению. Поджигая на своем пути всё, могущее сгореть.
Доносившиеся внизу крики и все усиливающийся жар подтверждали догадку магистра, а поток энергии, который Ленбар жадно впитывал и тут же вкладывал в щиты, дарил крошечную, почти эфемерную надежду на спасение.
Очередной, самый мощный вал жара нахлынул вместе со странной вспышкой света и удушливой волной мерзко воняющего дыма. Срывая и сжигая щиты, плавя мозги и забивая горло надрывным кашлем.
- Астаркум! - Почти теряя сознание, спекшимися губами пробормотал Ленбар, разрешая защитным куполам свободно брать энергию из его тела.
Самая крайняя мера, позволяющая щитам продержаться некоторое время после того, как он уже не сможет ими управлять.
Но Ленбар никогда не решился бы на нее, не сообразив, что означает хлынувший в окна яркий свет.
Глава 25
Далеко не сразу Милли поверила, что их упорное и непрерывное сопротивление бесконечным атакам изобретательных шаманов заставляет поворачивать изменчивое лицо богини победы в сторону хозяев Эр- Маджара.
Некоторое время ситуация казалась почти безвыходной. Маги давно отправили из обители не только женщин и детей, но и всех младших и слабых учеников. Несколько магистров, освобожденные от всех прочих забот, все время дежурили рядом с атакующими, держа наготове порталы, готовясь вывести коллег в случае смертельной опасности в загодя приготовленные убежища.
Однако к исходу второго дня маги начали верить, что они медленно, но верно движутся к победе. Именно к этому моменту вода в крипте достигла лестниц, ведущих в темницу, и намертво перекрыла шаманам все пути к источнику. И к запасному выходу из ритуального зала, по которому гамстарцы до этого выгоняли в галерею толпы мерзких монстров, на скорую руку сооруженных из всякого мусора. Отныне этот путь был дня них закрыт, а становиться рыбами шаманы не умели. Хотя попытались сотворить водоплавающих монстров, наивно полагая, что магистры не предусмотрят такой возможности. Первые же ледяные пробки и сумасшедшие водовороты показали гамстарцам их просчет.
Но магистры воды на этом не остановились. Пока одни из них сооружали вокруг источника ледяные заслоны, направляющие основной поток энергии в сторону жителей обители, другие создавали водных големов, и толпами отправляли в казематы.
Милли оказалась во второй группе, и, наблюдая изнутри голема за происходящим в темнице, точно знала, что там происходит.
Впрочем, благодаря стараниям менталов, это знали все маги. И теперь беспокоились не за себя и обитель, а за трех добровольных затворников, сделавших для шаманов невозможным свободный доступ в дом Гардиана.
