Ехал я очень осторожно. Что таить, вздрагивал от каждого шороха, рука постоянно находилась на рукояти пистоля. От этого напряжения я стал быстро уставать и чаще делать привалы. На одном из них, отгородившись от двухглавой вершины остатками разрушенных от времени и непогоды гор, я обнаружил полустертую карту местности, что была выцарапана на плите. Здесь когда то проходила или дорога, или караванный путь и неизвестный мастер изобразил на камне колодцы, оазисы и места стоянок. Как же давно это было, если здесь сейчас безжизненная каменистая пустыня, ни крупинки песка и ни одного деревца в округе. Здесь же я решил и заночевать, хотя ещё было достаточно светло, что бы продолжить свой путь.
Так как запас хвороста следовало поберечь, то я ограничился малым количеством кипятка и сделал походную похлебку. Сухарь мы разделили пополам с Вороном. Ему тоже в последние дни досталось. Не смотря на сытную кормежку зерном, он спал в теле. Я с тревогой осмотрел его копыта и мои худшие опасения подтвердились. Одна из подков держалась на честном слове, остальные так истончились, словно какая то неведомая сила пожирала железо. Внимательный осмотр всей сбруи выявил точно такое же положение дел со всеми железными частями упряжи.
Нетронутыми оказались лишь мой клинок, кольчуга и пистоль, все остальное, включая мой кинжал и засапожный нож подверглись странному воздействию неизвестной силы.
Пока ещё было светло, я действуя кинжалом как клещами освободил копыта Ворона от подков. Утром, накормив его и освободив от всего, я как мог объяснил ему, что нам предстоит расстаться и ему надлежит вернуться к людям. На листке пергамента, который я вплел в гриву коня я написал несколько строк: — 'Ворон, собственность герцога Дальних рубежей, вернуть за вознаграждение в королевство Удача. Я продолжаю свой путь.' и подпись.
Не сразу мой конь понял, что я хочу от него, потом ржанув мне на прощание, он неспешно потрусил в обратную сторону.
Вот я и остался один. Предстояло разобраться со всеми вещами, продуктами и наметить дальнейший план действий. Этим я занимался в течении ближайшего часа, а потом взвалив на плечи небольшой тюк с продовольствием и одним теплым одеялом я продолжил своё путешествие к логову серого бога.
Шаг за шагом мерил я бездорожье. Ни ненависти, ни личной неприязни к серому я не испытывал, и поэтому стал размышлять о целесообразности своего квеста. Не знаю, что на меня нашло, но я с удивлением заметил, что иду в обратном направлении, а в мозгу пульсирует только одна мысль, — прежде чем идти к замку, надо самому во всем разобраться. Я тряхнул головой и остановился. Здесь что то не так. Кто и как заставил меня повернуть назад?
Во мне взыграла рыцарская гордость, или гонор, назвать можно как угодно, но никто не смеет делать из меня марионетку, ни серый, ни первые. Чтобы отвлечься от навязчивых мыслей, что буквально стучали молоточками в моей голове, я стал вспоминать время проведенное с Изабелл. Это помогло отвлечься и скоротать время в дороге.
Вскоре местность сначала стала холмистой, а затем как то неожиданно стали попадаться или остатки скал, или очень древние горы, которые не пощадило время. Если б я не путешествовал долгое время, и моя привычка замечать все вокруг, то вряд ли заметил бы некое подобие тропинок, которые возникали из ниоткуда и так же неожиданно пропадали.
На ночлег я остановился в небольшой пещере, не более полутора метров глубиной. Главное, что это было надежное укрытие от поднявшегося ветра и начавшегося мелкого надоедливого дождя. Утро встретило меня промозглой сыростью, порывистым ветром и непрекращающимся дождем. Продолжать свой поход в таких условиях было равносильно самоубийству. Камни намокли и стали очень скользкими. Между ними журчали ручейки. Жалко что не было дров, а то можно было бы нагреть воды и немного ополоснуться.
После недолгого размышления я разделся до нага и вышел из пещерки под дождь. Все это напоминало мне водные процедуры в Дор Нуар. Словно заметив, что я вышел из укрытия, дождь припустился с новой силой. Грязь, пот, накопившаяся усталость от длительного путешествия, все смывали струи дождя. Я растирался, жалея, что у меня с собой не было настоящего куска мыла, а только небольшой обмылок, который я старался по возможности беречь.
Закутавшись в теплое одеяло и постукивая зубами, я с удовольствием раздирал вяленную рыбешку из своих запасов. Что бы хоть как то скоротать время, осмотрел свою одежду и занялся её починкой. Так за делами незаметно наступил вечер, а затем и ночь. Спал я очень спокойно и без всяких сновидений.
Утро встретило меня ярко синим небом, прохладным воздухом и каким либо отсутствием даже намека на прошедший дождь. Я похвалил себя за предусмотрительность, ведь воду я набрал ещё вчера, и теперь у меня помимо полной фляги был и наполненный бурдюк.
Полдень застал меня возле небольшой горной гряды. Я решил сделать привал и немного отдохнуть, есть не хотелось и я принялся осматривать окрестности. Первым делом в глаза бросился удобный проход через гряду, словно предназначенный для путешественников. Вот это то меня и насторожило. Вспомнились слова Пам, которая предупреждала, что чем ближе к замку, тем изощреннее и коварнее становятся ловушки и что стоит всего бояться и опасаться. Эх, как же мне её сейчас не хватает, вот когда бы пригодились её советы и подсказки.
Преодолевать гряду я решил через каменные россыпи, что значительно усложняло мое передвижение, но обеспечивало хоть какую то безопасность от расставленных ловушек.
Двигаться по осыпающимся камням было очень трудно и неудобно. Я буквально вяз. Каждый шаг давался с трудом. Складывалось впечатление, что я топтался на месте. Я перестал оглядываться назад на пройденный подъем и упорно, буквально полз вперед. Пот застилал глаза, несмотря на прохладную погоду я взмок.
Мне повезло. Я буквально вполз на гряду. Сил хватило только на то, что бы взглянуть на то, что там дальше, внизу. Увиденное меня озадачило. Тот удобный проход, что я заметил в самом начале, заканчивался пропастью, а по бокам его, за ближайшими камнями расположились какие то железные люди, которые неподвижно лежали или сидели. Внезапно один из них поднялся, из его руки вырвался луч света и какая то птица обугленным комком упала на плиты прохода. Воин так же беззвучно сел на свое место и вновь застыл.
Вот это да. Армия железных людей, вооруженных лучеметами. Да она способна покорить любое королевство. Впрочем времени для размышлений у меня не было. Словно почувствовав мое присутствие сразу же несколько железных воинов повернулись в мою сторону и я счел за благо нырнуть за спасительный гребень. Даже увиденного мне вполне хватило понять, что пробиваться надо будет с боем, или идти по гребню в обход и пытать счастье вдалеке от этого места. Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, хотя моя рыцарская спесь гнала меня вперед, в бой.
До самого вечера я пробирался по гребню в сторону от этого места. Больше выглядывать я не рисковал и только уже в сумерках, когда солнце оказалось у меня за спиной и могло хоть как то ослепить или затруднить наблюдение, осторожно взглянул из за гребня. Передо мной предстало нагромождение оплавленных камней, словно здесь кипел раскаленный каменный океан. Зрелище сколь завораживающее, столь и страшное. В лучах заходящего солнца я словно видел тени людей, что застыли в потекших камнях.
Быстро перебравшись через гряду я стал поспешно спускаться вниз, боясь что и здесь могут находиться такие же воины, что и у прохода. К счастью мои опасения не подтвердились, тем не менее,
