Звени, монета, звени…
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ПУТЬ В ЛЕГЕНДУ
Голова. Человек в маске
Дождь лил три дня. Прерывался ненадолго, будто давая Львиному городу перевести дух, и припускал по-новой, выбивая из крыш и мостовых насмешливую дробь. Непрекращающаяся музыка, торжествующее трио: барабаны дождя, свирели ветра, литавры грома. Музыка осени. Похоронный марш засыпающей природы. Туш, в честь грядущего пришествия Седой Старухи — Ледяной Леди — Белой Невесты. Той, что дарует смерть ради возрождения.
Мутные, бурлящие струи воды текли по улицам, словно намеревались начисто вымыть из города всё: грязь, сор, запахи. Жизнь.
И жизнь, чувствуя это, замедляла свой ритм, затихала и ждала. Ждала, потому что знала — когда- нибудь дождь кончится. Небо снова сменит темную шаль плакальщицы на беззаботный голубой наряд, вновь встанет солнце. И не важно, что это солнце почти не будет греть еще очень долго. А пока мокрый город спал. Спал и видел сны.
Замок был огромен. Когда-то. Но и сейчас, когда крепостная стена во многих местах обвалилась, когда половина башен были обломаны и торчали, как осколки сгнивших зубов, на месте подъемного моста зияла пропасть, а в выбитых окнах свистел ветер, он не казался меньше. Напротив, эти следы разрушительного действия времени делали его еще больше, внушительнее. Я сотни раз видел этот замок, и за прошедшие годы он ничуть не изменился, не сдвинулся ни на волос. И всякий раз мне казалось… нет, я твердо знал, что в страшных разрушениях повинно не только время. Так изуродовать творение рук разумного существа может только другое разумное существо.
Я знал это всегда, просто знал, как знают, что на небе светит солнце, а вода — мокрая. Но сегодня… Сегодня что-то было не так.
…огромные камни градом бились в башни, и от них откалывались целые куски, падая вниз, прямо на головы…
Картина с бешеной скоростью пронеслась перед взором. Один неуловимый миг, но за то время, пока он длился, я явственно слышал этот чудовищный грохот, а дыхание перехватило, будто легкие были забиты каменной пылью.
…огненные валы накатывали на стены с упорностью и неотвратимостью морской волны. Белоснежный камень чернел на глазах, а жуткие крики сжигаемых заживо…
Что это? Откуда и почему — именно сейчас? Зачем кожа на лице стягивается, словно опаляемая нестерпимым жаром, зачем глаза слезятся, а в горле стоит комок от жирного чада?
Я был нигде и в то же время — везде. Я стоял у заросших мхом и зеленью стен, я балансировал на самом краю почти целой башни, я метался по внутренним покоям, я смотрел на замок с высоты птичьего полета. И всюду, словно рой беспощадных стрел, меня настигали видения.
Крики.
Грохот.
Пыль.
Дым.
Огонь.
Кровь.
Вдруг всё кончилось. Очередное видение оборвалось, как будто отсеченное резким ударом.
Я стою в каком-то подземелье. На стенах мечется тусклый свет факела, где-то рядом громко капает вода. Передо мной — вырезанный из какого-то сверкающего кристаллического материала постамент… нет, это алтарь. Я знаю это так же, как знаю, что на небе светит солнце, а вода — мокрая. В дальнем от него углу — трон, изготовленный из того же материала. На троне — человек. Багряная мантия, спадающая тяжелыми складками. В свете факелов кажется, что человек — в крови. Голова опущена, и лицо невозможно разглядеть. Холеные, сильные руки сжимают подлокотники, на указательном пальце левой — перстень в виде…
Я знаю этот перстень, я слишком хорошо его знаю. Закричать? Но язык присох к гортани, но губы сомкнулись, как многотонные каменные плиты. Рвануться вперед? Но ноги вросли в пол, но руки налились такой тяжестью, что и тысяче человек не сдвинуть их с места. Отвернуться, зажмуриться? Но шея — как заржавевший засов, но веки — как подъемная решетка, до упора оттянутая наверх.
Смотреть.
Шорох в темноте. Неясная тень вдоль стены. На алтаре — ворон. Блестит оперением и недобрым, разбойным глазом.
— Дур-ррак!
Скок, скок. На кривых лапках с хищно загнутыми, черными когтями. Скок, скок.
— Пр-рроснись, дур-ррак!
Человек в мантии медленно встает. Так медленно и так неудержимо. Как лавина в горах. Как волна цунами. Как…
— Смер-ррть! Пр-рроснись!
Скок, скок. Растопырив крылья, словно пытаясь закрыть его, заслонить собой.
Лицо. Не различить лицо. Капюшон надвинут так низко. Рука с перстнем поднимается. Вот уже виден твердый, волевой подбородок…
— Дур-ррак!!!
Отчаянно, с надрывом. Черные крылья машут, пламя факела колеблется и гаснет. Он проваливается в темноту, и отовсюду гремит:
— Дур-ррак!!!Пр-рроснись, дур-ррак!!!
Солнечный свет очень яркий. Слишком яркий. Несмотря на тяжелые шелковые портьеры. Над высоким — почти в рост — серебряным полированным зеркалом на стене замер солнечный зайчик. Вот он смещается чуть вниз, блеснув, на мгновение ослепив.
Я рывком поднимаю тело с постели, сдергиваю и бросаю на пол пропитанную потом ночную рубашку, нагой подхожу к зеркалу.
