были вооружены не древними топорами, а гибридами молние– и лучеметов, и лазерных пистолетов. Бифф без промедления открыл огонь…
ГЛАВА 13
Несколько тыкв лопнуло, разбрызгав вокруг мякоть своих плодов, то же произошло и с парой скватских тел, хотя их бронированная кожура оказалась гораздо прочнее.
Тотчас последовала ответная стрельба. Плазменная струя ударила в плечо Стоссена и, расплавив его правый наплечник, вывела руку из строя. Хотя боль, возможно, и была в какой-то степени благодатна для сержанта, скафандр его, конечно, проведёт анестезию раны.
Поправ зелёную роскошь своего огородного рая, охваченные пылом битвы, скваты скрылись в его куще, пользуясь гидропонными установками и деревьями как укрытием. Не щадя ни; веток, ни стволов растений, они поливали своих противников потоками плазмы, испепеляющего света и разрывных молний, сопровождая все это руганью и проклятиями. То там, то здесь лопались гидропонные ёмкости, волной выплёскивая питательные растворы.
В проёме большого тоннеля, ведущего в пещеру, появилось ещё с полдюжины скватов. Они были одеты в охряные мундиры с алыми позументами. Потрясая молниеметами и камнерезаками, пополнение не скрывало своего намерения оттеснить десантников в глубь гидропонного завода. В ответ на это Лександро, перепрыгивая через вьющиеся лозы, бросился в атаку.
Паук перед мысленным взором Биффа, вытягиваясь, начал увеличиваться в размерах и вдруг внезапно облепил заключённую в зелёно-жёлтый панцирь фигуру Лександро.
– Нет, не ходи туда, Лекс! – закричал Бифф. – Это слишком просто! Отступи к узкому тоннелю!
Так кричать мог только Ери. Тот на самом деле мгновение спустя присоединил свой голос к голосу Тандриша, эхом повторив предупреждение:
– Отступи, Лекс!
– Трусы! – улучив момент, насмешливо бросил Лекс в их адрес.
Воины в латах, перебегая от укрытия к укрытию, вели сокрушительный огонь, избегая, однако, палить в направлении своих сородичей, облачённых в охряные мундиры. Священные фрески были заляпаны мякотью овощей.
– Давайте к Д'Аркебузу! – приказал Стоссен, как только Лекс достиг второй группы карликов. Оказавшись рядом, он вступил в рукопашный бой, пустив в ход свою силовую перчатку. Камнерезаки, встречаясь с кулаком Лекса, только пускали фонтаны искр, подобно ножам при заточке.
Как проворно танцевали карлики вокруг бронированного гиганта, уворачиваясь от его ударов и нападая на него подобно рыжим волосатым крысам, дразнящим дикого быка. Лексу, однако, удалось изловчиться и поймать одного из них. Лёгким движением пласталевых пальцев он так сжал сквату шею, что у того глаза вывалились из орбит на поросшие щетиной щеки. Поймав второго за руку, он с такой силой швырнул его о стену, что на мгновение тело жертвы стало частью фрески, прилипнув к крови и мозгам, размазанным на каменной поверхности. Казалось, картина обросла какой-то грибовидной массой. Потом труп рухнул вниз.
По смиренному разумению Биффа, Лекс что-то больно легко прорвался к маленькой группе карликов. Эти скваты с подозрительно плохо защищёнными телами были недостаточно хорошо вооружены по сравнению с воинами в полном боевом обмундировании. У воина на случай осечки основного оружия имелось ещё кое-что в кобуре и патронташе. Но парни в мундирах не поддавались логике. Несколько молниеметов и камнерезаки!
Лександро нырнул в главный тоннель, ему на пятки наступал Ереми, следующим шёл Стоссен с беспомощно повисшей правой рукой, замыкающим был Тандриш.
Позади оглушительно ухнул взрыв, когда в погоню за ними бросились тяжеловооружённые воины. Бифф дал ответную очередь.
Грохот перестрелки почти утонул в угрожающем треске. Бифф предположил,
Тоннель, по которому они теперь двигались, имел высокие гофрированные своды, поддерживаемые массивными колоннами. Вдоль него тянулись толстые провода, продетые в железные кольца. Колонны были высечены из скальной породы, каждую из них покрывали вырезанные надписи или стилизованные изображения скватских лиц. Они казались костяком самой планеты, загадочным нутром мира, представшего в своей наготе. Их свирепые маленькие преследователи проворно перебегали от колонны к колонне, используя святые камни в качестве укрытий.
Дальше по коридору тоннель расширялся, сразу за центральной колонной превращаясь в просторное помещение с высоким сводчатым потолком. У этой колонны десантники остановились, так как это положение позволяло контролировать все подходы. Вверх и вниз вели другие коридоры.
В одном из них лежал труп человека обычного телосложения, но одетого в залитую кровью шёлковую ливрею Саграмосо.
Не было ли это ещё одной уловкой?..
Иначе кто ещё мог убить в этом месте карлика?
Сделать это их группа, естественно, не могла. Более того, никто из десантников так глубоко в подземелье ещё не проникал.
В таком случае получалось, что ответственность за содеянное целиком и полностью ложилась на союзников карликов, скватов. Так, во всяком случае, полагал Бифф.
Но Бифф был замыкающим, затычка в бочке, и его задача состояла в том, чтобы, выпуская одиночные заряды, прикрывать тыл, не давая упрямым карликам продвигаться. Стоссен, державший в левой руке энергетический меч жестом приказал Лексу обследовать труп.
От разрывных снарядов Биффа от стен и резных колонн отскакивали куски, что каждый; раз вызывало злобные стенания скватов. Но его боеприпасы подходили к концу, оставался последний магазин. Вскоре он станет голой затычкой. Тогда придётся сражаться кулаками, нанося силовые удары налево и направо. У него тоже был один путь – вперёд…
