относились: Адепты Астротелепатии, Навигационная Знать и Капитаны Чартисты, офис Астрономика и Адепты Терры.
Сообщения, изложенные переписчиками, большей частью попали под сукно.
Постепенно мысли о нарастающей опасности высказывались все громче и громче, но они по-прежнему тонули в море невежества.
Крепость-монастырь Имперских Кулаков уже давно дрейфовала в пределах Сегмента Ультима, медленно описывая дугу, завершить которую понадобится целая вечность…
Продолжали умолкать все новые и новые миры. Империя, наконец, пробудилась от дрёмы и поняла, что приближается кошмар.
После катастрофической во всех отношениях экспедиции космического десанта братства Кровопийц, предпринятой в ту, умолкшую теперь, теневую зону окраинного района, стал ясен инопланетный характер причин всего происходящего. Другие десантные роты из того рейда не вернулись. Также там бесследно исчезло целое Братство Скорбящих.
После многолетней подготовки в Сегменте Ультима начали скапливаться имперские военные крейсеры.
Между покрывшими себя неувядаемой славой десантными братствами шли переговоры о координации действий во время прорыва в теневую зону. Среди легендарных имён звучали названия: Космические Волки и Кровавые Ангелы, Ультрамарины. Кровопийцы… и Имперские Кулаки.
Не исключалась возможность, что во время похода Кулаков может постичь печальная участь Скорбящих. В случае неудачи Кулаков их крепость-монастырь, оставшись без командования и Боевых Братьев, будет, никому не нужная, вечно дрейфовать в просторах космоса. Только сервы, уборщики и киборги будут бездумно, механически заниматься рутинной работой по обслуживанию заброшенного монастыря не одну тысячу лет. Только они будут перемещаться по коридорам мимо осиротевших стрельбищ, запретных для непосвящённых часовен, закрытых лабораторий, где только будет скапливаться пыль, и ничего не произойдёт тысячи тысяч лет.
В речи, произнесённой с балкона в порту, Верховный командующий Пью подчеркнул, что Космические Волки, Ультрамарины, Кровавые Ангелы являются доблестными и преданными братствами, но что самих Кулаков, кроме бойцовских качеств, характеризует выдающаяся способность
Сейчас Империи, когда она уже полностью осознала опасность надвигающейся катастрофы, в первую очередь требовалось узнать о природе этой грядущей опасности, о сущности того, что отбрасывало ужасающую тень, которая, похоже за каких-нибудь несколько столетий или тысячелетие намеревалась поглотить всю юго-восточную спираль рукава, а потом, вероятно, взяться и за оставшуюся человеческую галактику. На что у неё могли уйти десятки или сотни эпох…
– Тараним его зад!
Действительно.
Поиском уязвимых мест были заняты Кулаки, упакованные в другие торпеды, выпущенные по иным участкам корпуса инопланетного корабля.
Лучи далёкого солнца жёлтым светом озаряли крайнего в солнечной системе газового гиганта из метана. На поверхности планеты бушевали вихревые ядовитые циклоны, на глубине сотен миль под давлением превращавшиеся в жидкий навоз с зелёно-серым кристаллом внутри, отражающим газовую мглу. Её сопровождали бледные серповидные луны.
Известное в Гильдии Навигаторов под названием Лакрима Долороса, солнце это под определённым углом выглядело как капля слезы, стекавшая из созвездия, походившего по форме на глаз. Звёздное пространство за Лакрима Долороса утончалось. Его алмазно-молочная иуаль, прорванная рифами, сквозила дырами, сквозь которые проглядывала абсолютная ночь экстрагалактической пустоты с пятном мглы, застлавшей Ворп. Тень эту отбрасывали флотилии моллюскообразных инопланетных кораблей, входивших на пространную территорию галактики, которая по договору принадлежала Человеку, абгуманоидам, негуманоидам и невыразимому Хаосу. Вояж этот грозил затянуться на тысячелетия.
Эти
Своим обликом они напоминали древние ископаемые существа, стада которых могли пастись в глубинах космических пучин. Им ничего не стоило питаться китами, которые рядом с ними были бы не больше пескаря; существа, появившиеся на свет сотни миллионов лет назад, но которые все ещё жили. Все ещё проявляли дикий нрав…
Флот насчитывал тысячи кораблей, и некоторые из них были гораздо крупнее, чем объект, выбранный торпедами Кулаков. Он направлялся в сторону системы Лакрима Долороса.
Но эта тысяча составляла не более одного процента скопища, создавшего субстанцию материи, отбрасывающей Тень…
Какие существа могли обитать в недрах этих кораблей, которые, судя по всему, имели органическое происхождение? Существа, которые большей частью должны были пребывать в состоянии сна…
Желательно, чтобы они ещё спали, пока призрачный флот будет двигаться мимо крайней планеты, газового гиганта, направляясь внутрь системы в сторону Лакрима Долороса III, мира диких человеческих существ, которые скатились до состояния варварства по крайней мере ещё десять тысяч лет назад, во всяком случае, так значилось в одном из древних архивов Администрата.
Теперь легендарные «боги» этих варваров начнут войну с чудовищами, появившимися в их небе… поначалу она будет далёкой, незаметной для глаз аборигенов… и, может, в конце концов, чужепланетные захватчики ступят на прекрасную и дикую планету, чтобы вкусить её щедрот.
Это произойдёт в том случае, если Кулакам, Ультра и Ангелам, с их боевыми кораблями, не удастся предупредить вторжение.
Эта задача представлялась маловероятной.
Судьба местных жителей Лакримы Долороса III была практически предрешена. Событие это в масштабе Вселенной вряд ли могло кого-то взволновать и не выходило за рамки обыденности. Но только не с точки зрения жертв…
