- Я не заказывал...услуг - холодно сказал Андрей, глядя в лицо Нерты в двух сантиметрах от себя.
- Я не за деньги...я уже давно без мужчины - виновато сказала женщина, осторожно положив руку на бедро Андрею - пожалуйста, не прогоняйте меня. Вы такой хороший, такой славный, такой красивый...я не знаю, что будет впереди, но хоть маленький клочок счастья, я могу получить от жизни? Вы уедете и забудете меня, и это правильно - кто я вам? Но может быть, когда-нибудь, вспомните, что вот есть такая Нерта в деревне Лебяжино, и помянете меня добрым словом. Мне страшно...мне очень страшно! - женщина обняла Андрея, тот не пошевелился и не сделал попытки её обнять. Ему было не по себе - ну да, она сама его хотела, но может ли он? Не будет ли это подлостью, воспользоваться тем, что несчастной женщине, умученной проблемами, безденежьем, павшими на неё несчастьями, захотелось хоть ненадолго почувствовать твёрдость мужского плеча рядом с собой, хоть на час забыться и почувствовать себя желанной, а не несчастной вдовой, задавленной проблемами.
А потом...потом он забыл о своих мыслях и о праведных сомнениях. Остались только двое - мужчина, и женщина в его постели. Два взрослых, одиноких человека, лишённых ласки и счастья. Что должно было произойти после этого? То, что и произошло. И он не жалел ни об одной минуте этой ночи. Впрочем - как и Нерта.
Под утро, поцеловав своего случайного любовника, она выскользнула из постели, повесив на плечо скомканную рубашку и с улыбкой сказала:
- Ты был очень хорош. Очень. Спасибо.
- А если забеременеешь? Ты хоть предохранялась?
- Нет. Что будет, то и будет. Тебя мне Бог дал. Впрочем - я думаю, что всё будет нормально. Почему-то чувствую это. Ты поспи, а мне надо по хозяйству заняться.
Женщина вышла, а Андрей погрузился в сон, тёплый, тёмный, без сновидений - кроме одного - уже когда он засыпал, ему привиделась хихикающая мордочка Шанди. А может это был не сон?
- Открывай, отец Никодим к тебе! - голос женщины за дверью сразу изменился, стал на полтона ниже - до этого она возмущённо кричала - кто там бродит, она никого не звала. Это был последний дом из деревни, в котором побывали Андрей и Никодим. Весь день они бродили по селу и проверяли дома на предмет наличия в них оборотней. Больше двухсот домов. В некоторых настоятеля сразу тащили за стол, пытались налить ему вина - он с содроганием отказывался, чем вызывал удивлённые взгляды прихожан, в некоторых домах его встречали неприязненно - оно понятно, после того, что было в селе эти годы. Но в общем-то всё прошло нормально, и никто ничего не заподозрил.
Оборотней в деревне больше не оказалось. Видимо староста собрал на поимку Андрея весь 'личный состав' Стаи, не оставив их 'на раззавод'.
Усталые, они пошли было к церкви, но по дороге Андрею пришла в голову одна мысль:
- Пойдём-ка к Нерте зайдём, разговор есть. Заодно пообедаем.
Они зашли в дом, разулись и уселись за стол. Нерта засуетилась, собирая остатки вчерашнего пиршества, и скоро они сидели все вместе, попивая чай из глиняных кружек и закусывая пирогами.
- Так что ты хотел мне сказать? - нарушил молчание Никодим.
- Мне уйти? - подхватилась Нерта
- Нет. Это и тебя касается - остановил её Андрей - отец Никодим - вот вам новая староста. Вместо умершего.
- Староста умер? - поразилась женщина - а как же я буду...я же не знаю ничего! Как вести церковное хозяйство - ничего не знаю!
- В общем-то там ничего сложного - усмехнулся Никодим - собирай деньги, веди учёт, следи за хозяйством. Оно и вправду запущено, но я вижу - твой дом в порядке, значит и церковь сможешь обиходить. Тем более, что тебя Андрей рекомендует. Быть тебе старостой. Жалование положим. Главное - не воруй, иначе прогоню. От меня притеснения не будет, я теперь не пью вообще. Будем заново Веру в селе укреплять.
- Да я не против - женщина растерянно теребила край фартука - просто так неожиданно...спасибо вам. Спасибо Андрей! А что со старостой случилось? Он только вчера был жив и здоров, как же он умер?
- Видно лишнего чего-то съел - усмехнулся Андрей. Или решил съесть - непонятно добавил он - в общем, теперь незачем тебе в город уезжать. Поднимайте церковную общину вместе с отцом Никодимом. Вот вам дело, главное дело вашей жизни.
И тут Нерта чуть не упала со стула - отец Никодим, который всегда был слегка заносчивым и высокомерным типом, встал на колени перед её постояльцем и поклонился ему в ноги:
- Спасибо тебе, что вразумил неразумных, что покарал нечестивых. Перед Богом, и перед тобой клянусь - не отступлю от заповедей Господних, подниму общину, объединю людей вокруг Веры. А если отступлю - приди, и покарай меня. Я приму кару с благодарностью.
- Ну - будет, будет, встань - нахмурился Андрей - надеюсь, что ты сейчас искренен (Да, он верит в то, что говорит - подсказала Шанди - он благоговеет перед тобой. Я даже удивлена, насколько он перед тобой преклоняется). Жениться бы тебе надо, отец Никодим - усмехнувшись, неожиданно заметил Андрей - дом твой без женской руки хиреет. Где твоя матушка? Почему без жены?
- Померла...десять лет назад - это был ещё повод запить...любил я её. А потом - кому я, пьяница нужен - горько усмехнулся священник - даст Бог, найду себе супругу. Теперь всё по-другому будет, всё будет хорошо (Надеждами жив человек - подумал Андрей) Ты, Нерта, приходи завтра с утра в храм, обсудим дела. Завтра и заступишь на работу. А сейчас мне пора - заторопился Никодим
- Пойдём, я тебя провожу - мне в трактир надо, продуктов купить, да узнать кое-чего - тоже встал Андрей.
Они вышли, а женщина осталась в доме, ошеломлённая переменами в жизни, о которых никогда и мечтать не могла. Она встала перед иконой, истово перекрестилась и прошептала:
- Господи, всё-таки ты есть! Благодарю тебя, Господи!
В трактире было шумно, людно, возбуждённый народ обсуждал найденные возле леса обугленные трупы странных зверей и до хрипоты спорил - что это - или такие волки, или изменившиеся медведи, или... Никто не пришёл ни к какому выводу, и люди лишь переругались, передрались и перессорились, выдвигая свои версии. Версии оборотней в числе приоритетных идей не было. Никто не узнал в этих трупах церковного старосту и ещё полтора десятка известных в деревне людей.
Андрей быстро закупил продуктов, сложил их в корзинки и пошёл обратно. Его никто не спрашивал, не искал - Фёдора с Алёной пока не было. Скорее всего, по его расчётам, они должны были приехать завтра утром, или к обеду.
Так оно и вышло. Около десяти часов утра следующего дня, когда Андрей сидел на скамеечке возле дома, наслаждаясь осенним солнцем, он увидел в конце улицы знакомый фургон, медленно, но верно двигающийся к нему, как напоминание о том, что его ничегонеделанию пришёл конец. Знакомый голос с облучка весело прокричал:
- Что, бездельник, два дня уже тут болтаешься! Хватит уже!
- Сам бездельник - лениво парировал Андрей, открывая глаза - простоял, проотдыхал возле таможенного поста. А я тут как жить думал!
- Ага, хорошая работа, думать. Ну что, Андрюха, вот мы и в Балроне. И как тебе тут? Есть отличия от Славии?
- Честно? Кое-какие есть. Хотя бы за крестик сердце не вырвут. Но вот в остальном...разница не очень велика. Впрочем - что я тут видел, кроме вот этого дома, да церкви?
- Ну, хоть церковь повидал. Ладно. Ты готов ехать? Вещички забрасывай, и погнали лошадей. Нам ещё пилить и пилить до ближайшего постоялого двора. А там...в общем ещё пару недель в этом фургоне нам обеспечено. Я что хотел тебе предложить...может ты вперёд полетишь? Подготовишь нам всё - дом купишь, обустроишь гнездо, а мы и подъедем? Чего мы все будем трястись в этой телеге? Ты не подумай чего - спохватился Фёдор - ещё решишь, что я тебя гоню - хочешь, будем трястись вместе, нет проблем. Но я и сам бы лучше улетел отсюда поскорее, так надоело в телеге сидеть, и если есть возможность хотя бы тебе не мучиться...
- А если что с вами по дороге случится?
