– Побыстрее, камелопардик, побыстрее, – уговаривал Гримм, подгоняя своего скакуна коленями и пятками. – Эй, – обратился он к черноволосой женщине, – как переходите на рысцу?
– Говорим «асан», – ответила та.
– Асан! Асан!
Повинуясь команде, камелопард Гримма ускорил шаг. Остальные последовали его примеру. Ох, как хотелось сквату оказаться в броневике, а не на горбатой кляче! Его так и подмывало спрыгнуть и пуститься наутек.
Отшельники на всех столбах поднялись на ноги. Они словно ждали чего-то. В любую секунду может прийти психический сигнал к атаке из горы-улья. Но лица мутантов почему-то обратились на север.
– Самолет! – предупредил Леке.
Вскоре и остальные услышали шум мотора.
На горизонте показался большой военный транспорт.
– Бортовые знаки имперские…
Мутанты явно встревожились. Самолет описал над каменным лесом круг. Вдруг один из его четырех моторов зачихал и заглох.
– У него кончается топливо, – предположил Гримм.
Самолет не мог прилететь из Шандабара, превратившегося в руины и пепел.
– Он с северного континента, – объяснил Леке, вспомнив информацию из путеводителя. – Там находятся военные базы.
Прежде чем песчаная буря и взрыв уничтожили столицу, Астропаты послали сообщение о появлении в городе инопланетян и десантниковотступников. Командование сабурлобского гарнизона выслало самолет на разведку.
Пилот явно рассчитывал дозаправиться в Шандабаре, но на месте столицы зияло черное кострище. Тогда он направился по следу, ведущему от города. Трудно было не заметить вытоптанный широкий тракт, усеянный тысячами трупов и сломанными машинами.
Под хвостом самолета открылся люк, и в небе зарябили темные точки. Десантники в желто-серых, под цвет пустыни камуфляжных костюмах плавно скользили вниз на парашютах.
Полторы сотни бойцов, не меньше!
Моторы самолета один за другим глохли.
Пилот надеялся посадить машину на песок. При ударе о землю в воздух поднялись клубы пыли, но взрыва не последовало – баки с горючим пустовали.
Парашютисты приземлились и с лазерными ружьями наперевес бросились в атаку на спускавшихся с постаментов отшельников-мутантов.
Из горы-улья выползали тошнотворные монстры: четырехрукие, с рогами, клыками и костяными гребнями на спине. Следом бежали вооруженные до зубов прислужники, лишь отдаленно напоминавшие людей. С косматыми гривами, со звериными лапами вместо рук – пародия на человеческий образ.
Из толпы чудовищ прозвучал призывный клич:
– Отче с серебряным языком! Твоя слюна ласкает наши души!
Из центральной пещеры показался «патриарх» генокрадов и мутантов. Огромный четверорукий боров с оскаленными клыками вышел полюбоваться кровавой сценой. Тело его покрывал толстый панцирь.
Гримм выстрелил и убил наповал ближайшего мутанта,
– Тез-ро, ялд! – закричал Джак.
Повторяя молитвы, они ринулись вперед.
Один из отшельников бросился наперерез. Леке разрядил болтер, но его разгоряченный камелопард шарахнулся в сторону. Остановил врага выстрел Драко.
Мутанты набросились на усталых, обессиленных беженцев и стали высасывать кровь, чтобы утолить жажду. Самые стойкие из путников защищались, отстреливались из обрезов и пистолетов. В бой вступили и солдаты в желто-серых комбинезонах. Выстроившись в боевом порядке, они поливали огнем богопротивных тварей. Привлеченный выстрелами, на помощь гвардейцам, разворачивая пулемет, спешил броневик арбитраторов.
Стрелок на башне давно потерял свой зеркальный шлем. Прищурившись от яркого солнца, он поливал длинными очередями яростно ревущих чудовищ. Один из монстров бросился прямо под колеса машины, и нервы водителя не выдержали. Броневик вильнул в сторону и врезался в столб. Арбитратор-стрелок кубарем скатился на землю. Вытащить пистолет он не успел – острые клыки сомкнулись на его шее.
Бросив задушенную жертву, генокрад стал острыми когтями царапать металл, угрожая вскрыть бронированную машину как консервную банку.
Словно ниоткуда на месте схватки появился реактивный мотоцикл. Серебристая ракета со стабилизаторами, расписанными рунами, ловко маневрировала среди каменных колонн на высоте двух метров. Элдару удалось незамеченным подлететь к ломящемуся в броневик монстру. Установленные на стабилизаторах сюрикен-пушки одновременно изрыгнули шквал острых звездочек. Генокрад завизжал. Безжалостные диски впились в его тело.
Мотоцикл развернулся и понесся к пещере, у входа в которую в окружении прихлебателей стоял «родоначальник сущего». Арлекин понял грозящую его расе опасность. В прошлом отшельники не отходили далеко от своих насестов. Их устраивала изоляция. Исследования территории их не интересовали. Но сейчас Сабурлоб стоит на грани гибели. «Патриарх» адского отродья видел элдаров, рано или поздно он поймет, что рядом находится выход Паутины. Генокрады приложат все силы, чтобы найти его. Допустить
