Бивуак устроили под сенью деревьев. Гримм и Ракел уснули мгновенно. Джак прочел несколько молитв, воздавая благодарность провидению, приведшему их на столь благодатную планету. Леке задремал, инстинктивно прислушиваясь к шорохам ночи. Одно полушарие десантника всегда хранит бдительность.
На рассвете Леке разбудил Гримма. Утренний жемчужный туман стелился по земле. На листьях деревьев блестела роса. В воздухе летали обрывки паутины.
– Ракел проснулась и ушла несколько минут назад, – прошептал десантник.
– Ну, ничего удивительного. У меня самого мочевой пузырь разрывается. Но проверить все же стоит.
– Выясни, – коротко приказал Леке. Он не хотел будить Джака, голова которого покоилась на его плече.
Быстро справив неотложное дело, скват поплелся за Ракел, стараясь двигаться бесшумно. Несколько веточек хрустнуло под ногами, и Гримм понял, что красться глупо. Махнув рукой, он уверенно зашагал к гроту.
Ракел могла уйти куда угодно, но только в одном случае они навсегда потеряют след девушки – если та ускользнет в Паутину. Пока ничто не свидетельствовало о том, что она решила сбежать.
С опушки, поросшей кустарником, донесся подозрительный шорох. Достав «Мир Императора», скват бросился в синюю мглу.
В тумане стояла Мелинда… Ах, нет, это все же Ракел.
– Не шевелись, дорогуша, или в твоей спине взорвется заряд болтера.
Девушка застыла.
– Немедленно возвращайся, не вынуждай меня пустить в ход оружие.
Ракел повернулась, умоляюще сложив руки на груди:
– Гримм…
Ее голос манил.
– Тебе не следовало раздумывать, выбирать, – словно извиняясь, сказал коротышка. – Нужно было войти в туннель и бежать, бежать, бежать. Ладно, отправляемся обратно.
– Выбирать? – переспросила Ракел. – Ты хочешь сказать, у меня есть выбор? Я боюсь…
Что-то в ее голосе или позе насторожило Гримма. Ее пальцы…
– Эй, только попробуй шевельнуть рукой!
Кольца Мелинды! Одно из трех орудий тайного убийства еще не использовано.
– Я и не собиралась, – огрызнулась девушка. Но вдруг страх и злость исказили ее лицо: – Гримм, скажи мне правду! Если Джак перестанет поддерживать меня своей психической силой, я действительно умру?
Ах, вот почему она остановилась, упустила шанс спастись в диковинном лабиринте элдаров, пронзающем всю вселенную. Спастись… от чего?
С одной стороны – неизвестность, с другой – мучительная смерть от полиморфина. Что выбрать?
– Истинная правда! – бесстыдно солгал скват. – А теперь не глупи, давай вернемся. Я не хочу убивать тебя. Мне ни к чему твоя смерть.
Здесь Гримм не врал. Ракел необходимо сохранить. Правда, разуму и душе воровки предначертано покинуть принявшее совершенную форму тело.
– Джак хочет как-то использовать меня. И я погибну, так?
– Клянусь, нет, Ракел бинт-Казинцкис.
Назвать вора истинным именем – значит, оказать ему доверие. Возможно, Леке не захотел отправиться на поиски девушки, потому что предвидел, что придется лгать ей, ставшей другом, и тем самым позорить себя.
Ракел спросила: – Клянешься предками, Гримм?
Сердце сквата екнуло. Нельзя давать священные клятвы, заведомо собираясь обмануть.
Наглая ложь Зефро Карнелиана о Сыновьях Императора и Дальнем Дозоре Рыцарей-Сенсеев до сих пор отравляла его душу.
– Так ты даешь мне слово? – настаивала Ракел. – Ты – честный малый, честнее многих, во всяком случае.
– Сейчас, сейчас, дорогуша, – мямлил Гримм, отчаянно пытаясь найти выход. – Дело в том, – сымпровизировал он, – что люди редко чтят своих предков.
Он издал смешок.
– Не все, конечно, я знаю некоторых, но они составляют исключение. Я и не догадывался, что ты почитаешь предков так же, как я!
– На моей планете, – напомнила Ракел, – шаманы пьют отвар лишайника, того, из которого и изготавливают ваш чертов полиморфин, и принимают внешность мертвых предков, чтобы ощутить связь с их душами. Общение с предками для нас священно.
Да, она рассказывала об этом. Гримм помнил.
