где Хтиль?
— Могу. Зачем тебе?
— Попробую снять об него хоть часть хвоста.
— Ни фига себе!
— Что теперь-то не нравится? — полюбопытствовал я, выруливая в направлении, которое мне указала демоница.
— Да как сказать… Попробовал бы кто-нибудь из моих учеников снять об меня своих преследователей — урыла бы на месте. Без разговоров. Интересно, как твоя выходка понравится Хтилю.
— Вот верно, как бы он меня-то не снёс по ходу дела, — охнул я, уходя от целой тучи магических стрел всех типов, размеров и насыщенности.
— Это явно не Хтиль.
— А мне легче?!
— Легче. Заклятия низкого уровня я отклоню. А вот единолично тягаться с властителем — вот это вряд ли. Не жди от меня подобных чудес.
— Но ты же меня тогда вытащила!
— Хе, гадить наследнику моего врага исподтишка — особое удовольствие, если уж начистоту. Но именно что исподтишка. Я показала свой максимум. Лицом к лицу я с ним сейчас не сойдусь. Не для того мой враг создавал айн, чтоб я могла потом его одолеть. Ну сам посуди!
— Итить!
— Внимательнее! Вираж! Да не туда! Фуф, повезло, что тут мелочь кувыркается. Льнуть к сильным — не только ты до этого додумался. Но в следующий раз может и не повезти.
Я носился зигзагами, как в попу ужаленный, и, проскочив мимо своего «учителя», чудом избег встречи с его «веером чар», как это здесь называлось. Опытный маг явно не тратил время на то, чтобы выстраивать заклинания поодиночке, пускал сразу пучком. Это заставило меня испытать пару по- настоящему неприятных мгновений, пока я обходил веер в развороте.
Зато на возвратном жесте он кому-то из моих преследователей снёс голову. В вихре его атак я болтался, будто мячик для пинг-понга, разогнанный ракеткой. И — самое главное — я знал наверняка, что никто тут меня щадить не станет.
— Ну ты наглец…
Мне даже отвечать было некогда. Омерзительное ощущение бессилия. Подобная игра с судьбой мне никогда не была по вкусу, потому-то я так невзлюбил бизнес. Но там хоть рискуешь лишь деньгами, а не шеей. Хотя тут можно надеяться на лёгкую смерть. Быструю. Уже хорошо.
Ощущение, что свои удачные броски я израсходовал, и хватит искушать судьбу, толкнуло меня прочь от разбушевавшегося Хтиля. Сколько уж там на нём осело гнавшихся за мной существ — плевать я хотел. Мне было не до того, чтобы их считать. Скоро это узнаю… Так… В хвосте у меня остался всего один… Нет, два. Или даже три. Ну, блин, держись!
Последовавший поединок мне запомнился плохо. Воспринял я лишь самое начало: как развернулся и сшибся с тем из них, который летел впереди всех. Рубил ятаганом, без изысков и с такой яростью, от которой и самому-то запросто можно сдохнуть, потому что подобное бешенство не разбирает пути, оно ломится к цели, отбрасывая со счетов цену успеха и саму жизнь. Мне до безумия надоела эта чехарда, и ненависть нужно было выплеснуть. Иначе недолго нажить инсульт.
Что-то такое творилось дальше, позднее вспомнившееся мне как полный абсурд. Я работал обеими руками, против двух противников разом. Оказалось, такое просто лишь в кино, а на деле возможно либо на рефлексе, либо на удаче в запредельной концентрации, либо с чьей-то помощью. Рефлекса у меня не имелось, зато была айн. Мозг не успевал анализировать срывавшиеся с пальцев заклинания — вообще ничего не успевал. В конце концов, не выдержав напора, я вновь сорвался в штопор и пошёл прямо под валом огня, опалившего мне крылья… Благо хоть они эфирные, не горят.
— Сколько их осталось?
— Двое.
— Что — правда?
— Ага.
— Что — я только одного положил?
— Двоих. Положили мы оба, не забывай. Ещё один потом присоединился. Если будешь оставлять мне всё наблюдение за происходящим, долго не протянешь.
— Мне б пока уцелеть — уже будет хорошо. Слушай, а с фига ли они так ко мне привязались?
— Всё элементарно — ты убил одного из первых магов нападающего властителя, его первого фактотума. И тебя необходимо уничтожить.
— Это когда это я?
— Того широкомордого, которого ты первым накормил цементом — вспомнил?
— Э-э… Он был шишкой?
— Правая рука властителя Гарглеса. Самый верный его маг. Верный, потому что не обладающий свободой воли. А что?
— Ни фига себе — «что»?! Меня из-за этого мордоплечего упорно пытаются убить, а я даже вопроса не задай?!
— Тебе-то какая разница? Всё равно б пытались убить, на то и бой. Что так, что эдак — нет особой разницы.
— Ага, на хвост-то мне сели из-за него. И не слезают. Сколько осталось?
— Один. Второй в огне пропал. Тебе ещё повезло…
— Потом. Поехали!
Я развернулся и приготовился встретить последнего оставшегося в живых демона. Это казалось мне сущей ерундой — от десятка ушёл, в мыле приканчивая их по одному, так что ж, с одиночкой не слажу? Однако он не рвался подставляться, вместо этого закружил вокруг меня, и мне пришлось делать то же. Подумалось, что мы похожи на двух мух, затеявших то ли кокетливые игры, то ли опасливые танцы вокруг мухобойки.
Мне уже в этот момент показалась подозрительной его осторожность. Раз осторожничает, значит, совсем не факт, что слаб. Может, наоборот, догадывается, что у меня есть в запасе какие-то хитрости. Можно было догадаться, раз уж я до сих пор жив. Значит, противник по крайней мере умеет задумываться. Значит, полезно бы первым его атаковать, навязать свою игру.
Первое заклятие в поединке — как искра, оживляющая двигатель. До того, как она проскочит, ещё можно тянуть и раздумывать, но после двигатель уже взревел, и тут уже приходится действовать, реагировать сообразно ситуации. Вокруг моего противника вскипел воздух, который я постарался насытить кислородом и воспламенить. Получиться-то получилось, однако враг что-то не спешил сдавать позиции и отказываться от жизни. Он вырвался из вскипевшего пламени, будто рыбина из воды — похоже, плевать хотел на огонь. Или я какой-то неправильный огонь ему «включил»?
Наш поединок в чём-то напоминал дуэль. Может, нам бы обоим и не хотелось превращать обмен ударами именно в последовательный «диалог», то есть строго по очереди: то он, то я — но как-то оно само получалось. Для того чтобы сосредоточиться и выдать очередную плюху, требовалось время. Как раз такое, которое позволяло и врагу продемонстрировать свои навыки и воображение в рамках ровно одного удара.
— Понтоваться друг перед другом подобным образом вы можете ещё долго. У него коэффициент защиты не ниже, чем я могу выдать при максимальном напряжении.
— Так сделай что-нибудь!
— Почему я должна напрягаться?!
— По кочану.
Мне пришло в голову отяготить противнику крылья, а если идея есть, то меня уже мало волновало, как она будет осуществляться. Выдав айн распоряжение, я дальновидно прервал нашу мысленную связь — временно, чтобы не слышать её матов. Она уже очень хорошо научилась пользоваться великим и могучим именно в ограниченном направлении сквернословия.
Как бы там ни было, магическая конструкция подоспела, правда, в результате мне пришлось
