города земные возводились с его разрешения, а значит были его храмами. Того, кому посвящали свои жилища абсолютно все жители Оси (внося при этом немалую плату Его слугам).
Горный Хозяин был велик ростом. Даже огромен. Его верный охранитель, доставал макушкой Владыке лишь до плеча, а обычные люди и вовсе смотрели в живот. На его плечах висела тяжелая шуба из белого с золотым меха, придававшая Владыке сходство с утесом. Суровый, точно высеченный из камня лик с мощной квадратной челюстью и маленькими запрятавшимися глубоко под бровями глазами повернулся к горожанам. Владыка медленно с достоинством поднял вверх руку приветствуя Герстен и толпа взорвалась радостными воплями, будя тех кто еще спал в своих пастелях.
— Ва-ва-ваше… мы рады… — пропищал градоправитель, совершенно раздавленный как габаритами так и мощью исходящей от монументальной фигуры. Горный Хозяин не удостоил человечишку и взглядом. Запахнулся в шубу, точно ему было прохладно и потопал к раскрытым дверям городской ратуши. Рядом смешно семенил коротышка и шагал чуть позади главный охранник. На его диковатом лице с коротко остриженной бородкой, кажущемся воплощением необузданной страсти проступала загадочная ухмылка каждый раз стоило громиле посмотреть на робко удерживающих строй гвардейцев.
— Это Вирдлейн Удагар, — не удержавшись теперь уже сам зашептал старый малиновый маг, своему юному товарищу. — Тот еще тип. Говорят на его счету за две сотни жизней. Говорят так же, что нет такого преступления, которого Вирдлейн не совершил.
— А чего ж он тогда делает в свите у Владыки? — поразился молодой. — Чего ж его не осудят?
— Э-э-э, малый. Плохо ты жизнь знаешь. Вирдлейн кроме прочего убил больше двух десятков синих мундиров. Он привселюдно насмехался над законами Оси и называл их служителей выродками. Но Вирдлейна приметил сам Хозяин и забрал к себе, сделав недосягаемым для любых законов. Видишь как улыбается? Надо думать ему нравиться, что сослуживцы тех кого он унижал и убивал, теперь смирненько стоят да салютуют, готовые по его команде хоть на стену лезть.
И старый маг замолчал, давая молодому самому налюбоваться на самодовольство с которым шел, поигрывая телом главный охранник Горного Хозяина. Люди, не слышавшие тихого разговора сотрудников СМБ радостно восхваляли Владыку и его присных, просили благословения и метали в воздух шапки.
— И что теперь? — услыхал пожилой маг, странно изменившийся голос парня. Словно бы его молодой коллега успел примерить все сказанное на себя и затаил в сердце злость. 'Напрасно, если так, — подумал он прежде чем ответить. — Злость не лучший помощник. Особенно если она не может быть утолена'.
Глава седьмая
РАСПРАВА
— Теперь все в сборе. Сегодня будет выдающийся денек.
Где скрываются самые страшные тайны? Фантазия рисует образ кожаного тома, со стершимся тиснением в виде щербатого черепа и пропахшими древностью чернилами. Логика подсказывает — на самом видном месте, о котором никто не догадается. Записка, вложенная в 'особенную' раму зеркала, что встречает гостя у входа. Или крылатое выражение оставленное как наставление потомкам в виде подписи к портрету.
Однако жизнь не соглашается с такими камерными условиями. Она, диктует свои законы, согласно которым самые страшные тайны хранятся только в памяти мертвеца. И лучше, если его подверженная тлению плоть полностью уничтожена, так чтобы не стать достоянием дотошного знатока черного искусства.
Но иногда даже память мертвеца не может служить достаточно надежным хранилищем. Иногда достаточно лишь части воспоминаний, открытых словно истина с вороха выдранных из толстой книги страниц, чтобы вернуть истории актуальность. И пробелы в этих воспоминаниях, до боли напоминая залитые кровью покойника участки на смятых листах, обещают вылиться в красные реки.
Один в собственном царстве ужаса и кошмара, окруженный лишь видениями да беспрестанно играющими в догонялки троллями, Дрейк сидел у подножия пыточного кресла, снова и снова перерывая впечатанные в разум воспоминания. Перед ним лежала разодранная на листы тетрадь, украденная шустрым слугой-заложником. Демон делал на листах пометки, затем снова возвращался к ним перечитывая содержимое, морщился и комкая швырял прочь. Под улюлюканье троллей смятая бумага вспыхивала и моментально сгорала.
— Ритуал, — зло бормотал Дрейк. — Ритуал. Что ж я упускаю?
На лежащем перед ним листе виднелась коряво нарисованная схема. В её центре фигурка, к которой тянется семь линий. Внизу ряды замысловатых подписей, неизменно заканчивающиеся знаком вопроса. А еще — сбоку — большая корона, яростно перечеркнутая позже.
Демон нервничал, напряженно покусывая палец заострившимися зубами. После быстротечной схватки с Князем Теней выглядел он неважно. Дыры на одежде под которыми виднелась покрытая шрамами кожа. Медленно восстанавливающиеся пальцы на правой руке. Синеватые прожилки на шее и застывшие кровавые пятна на виднеющейся из-под рубашки груди. Только лишь глаза горели пуще прежнего от сдерживаемой ярости. Ярость не оставляла Дрейка с самого начала Ритуала, усиливаясь тем сильнее чем ближе было его завершение.
Почувствовав за спиной чей-то взгляд демон недовольно оглянулся через плечо. Позади, опираясь о подлокотник стоял похожий на городского судью старый тролль с излюбленной тростью.
— Дозволено ли мне спросить… — хитро начал он.
— Нет, — грубо оборвал Дрейк, возвращаясь к своему занятию. Тролль тем не менее не спешил растворяться в пропитанном тяжелым запахом воздухе. Только украдкой заглядывался на разбросанные листы. Так продолжалось некоторое время прежде чем демон услышал:
— А разве ваш предшественник не оставил вам подробного описания Ритуала?
— Отвали.
— Хм… — скрипуче задумался тролль. — Насколько я понимаю необходимый атрибут вы так и не подыскали? Позвольте полюбопытствовать, а почему же для вашей инициации назначено только семь жертв, а не восемь?
Дрейк хотел было казнить надоедливую тварь, озвучив её имя остальным. Но вдруг замер и недоверчиво обернулся на собеседника.
— А ты откуда знаешь про восьмого?
Тролль скромно улыбнулся.
— Я знаком со многими ритуалами, Падший. В конце концов некогда именно ваш предшественник создал меня для своих поручений.
— История твоей жизни мне не интересна. Откуда ты знаешь о восьмом? И почему вдруг решил раскрыться передо мной?
Тролль осторожно сбил с плеча превратившуюся в туманный фантом пчелы пылинку и пояснил:
— Потому что вы долго шли. А теперь в тупике. А пройти осталось совсем немного. Хотя, уж простите за бранное слово, 'честно говоря' Ритуал явно претерпел изменения, раз вас больше не интересует атрибут, — вытянув шею он почти по слогам прочитал одну из написанных на бумаге строчек: — 'Вста- ющему над Бездной нужно пройти че-рез Неё…'
— Я спрашиваю, почему это ты решил рассказать мне о своих познаниях? — угрожающе цедил слова Дрейк. Старый тролль со странным, похожим на отеческую заботу выражением, посмотрел на демона:
— Потому что мне надоело отсиживаться в темноте. Вы смогли поднять нас, заставить заниматься делом. Этот короткий и безмерно подлый наскок на слуг Князя еще долго будет греть мою память. Как они перепугались, когда вы лишили их магии… как они кричали, когда мы вкусили их плоть, — сквозь человеческие черты проступили очертания истинного облика наслаждающегося воспоминаниями существа. — Вы действительно способны на многое. Но пока у вас не будет сил подлинного Владыки, вы, увы не сможете реализовать свою так чудно пахнущую страданиями сотен тысяч живых существ идею!
— Что ты несешь?
— Вы хотите отомстить Владыкам, Падший. Но ваших сил пока слишком мало. Даже с Князем Теней
