вы сумели управиться только благодаря его раздутой гордыне и вашей собственной быстроте. Ожидай он нас или хотя бы допускай возможность угрозы и наш общий конец был бы печален. Но когда я видел как вы бились с ним, знаете чего мне захотелось? — голос его упал до страшного, похожего на шипение шепота. — Крови Владыки. Хотелось увидеть как вы вырвете сердце из бессмертного ублюдка и скормите его нам! Как оскверните его Источник. И знаете, о чем я подумал? Что Бездна, да-да, даже Бездна, населенная этими низкопробными ошибками нашего Отца, готова была бы отдать всё, чтобы увидеть такое зрелище. А значит нам нужно лишь подтолкнуть вас и…
Троллю не нужно было дышать, поэтому вся его речь текла без запинок и остановок. Замер он лишь в конце. Чтобы дать Дрейку прочувствовать величие своего желания.
— И наслаждаться кровавой бойней, которой мне так давно не хватало.
Падший долго ничего не отвечал на эту тираду. Пришла ли она ему по вкусу? Или может быть в сердце демона было место чему-то иному. Правда о том, осталась тайной. Наконец Дрейк, так ничего и не сказав на сей счет проронил:
— Атрибут я в самом деле не сумел найти. Точнее не сумел отнять из лап Ниаза. Но я точно знаю, что Ритуал можно провести и без него. Для этого и нужен восьмой, — он замялся и в грубом голосе демона прозвучало что-то отдаленно похожее на смущение. — Только я ничего о нем не знаю. Мои рецепты не полны — они передавались в спешке. Буквально в последние мгновения, перед тем как Владыки пробили твердь над подземным дворцом Повелителя Преисподней. Ты можешь сказать что-то об этом?
Глаза старого тролля вспыхнули.
— О да! — прокаркал он. — Ритуал древний. Ритуал изначальный. Когда еще не было никаких скипетров и корон. Когда Владыка передавал власть лишь умирая от чужих рук. Как я понимаю, семеро которые должны расстаться с жизнями это аспекты? Таланты и отпечатки духа Отца, которые тот надежно сохранил, привязав к нитям жизни смертных, что в тот момент оказались ближе всего?
— Не совсем. Да, они хранилища, элементы. Но когда Проклятый умирал, он сумел отдать частицы своей мощи не ближайшим, а самым разным смертным. Во время штурма Преисподней там было безумно много героев. Ближайших Владыки тщательно проверили, прежде чем отпускать, но вот проверить несколько десятков тысяч не удосужились. Поверили, во внезапность своего нападения. Близорукие идиоты.
— Не могу не согласиться, — заметил тролль. — Семеро. Семь ключей к могуществу. А восьмой… то великая жертва которую должен принести претендент на власть, чтобы самому стать Владыкой.
— И что же я должен сделать?
— Убить носителя великой Силы.
— Владыку что ли? — вспоминая болезненные впечатления от прежних встреч с небожителями недоверчиво спросил Дрейк.
— В идеале да, — утопая в красном дыму бесстрастно ответило существо в судейском сюртуке. И улыбнулось. Во все шестьдесят острых треугольных зубов.
— … Потом вспышка, я выхожу из клубов черного дыма и говорю 'Свет дня и ночная тьма. Бесконечная мощь времени. Сегодня вы увидите как…'. Так, кто это писал? Кто писал дребедень эту?! Я не буду так говорить! Я великий черный маг и не стану изъясняться как дешевый клоун!
Пока на главной площади Герстена заканчивались последние приготовления перед праздниками на нижнем этаже ратуши царила необычайно творческая атмосфера. Витториус Линдэ, с истеричными нотками высказывал все что думает авторам своего текста; как подожженные носились по просторному залу всевозможные музыканты, слуги и рабочие, выполняя указания организаторов. Перепуганными мышками смотрели на все будущие победители, выглядевшие среди этой кутерьмы как…
— Какие-то идиоты, — небрежно заметил Вирлейн Удагар, поглядывая на хаос внизу со второго этажа. — Скоморохи.
Главный охранник Горного Хозяина не скрывал своего презрения к людям низшего сорта. Которыми в его представлении были практически все живущие в Оси.
— Погляди. Мужики у них, что бабы… тараканы, — тут взор великана пал на симпатичную служанку, подносившую магу Витториусу кубок с вином. — А вообще бабы ничего. Надо будет попробовать.
Неутомимый любовник, он не морочился нормами морали, не скрывая своего отношения к женщине как к подходящей для удовлетворения страстей вещи. Своими повадками Вирлейн напоминал разумного хищного зверя, пробуждающего в окружающих первобытные инстинкты. Мужчины его боялись, а многие женщины… в тайне были не против почувствовать себя добычей. Другое дело, что их мнение гиганта не волновало. Так же как мнения людей вообще.
Составляющий ему компанию низенький толстяк украдкой вздохнул. Он своего несдержанного собеседника терпеть не мог и вынужден был мириться с его существованием только по прихоти Владыки. Слишком непохожими они были. Единственным, что объединяло эту парочку было отношение к окружающим — они оба ни во что не ставили людей.
— Скоморохи это да. Но не будем забывать, что свободной черни нравится то, что делают эти скоморохи. И покуда чернь довольна, она куда охотнее добывает деньги. И куда легче расстается с ними в пользу нашего господина.
— Свободная чернь, — громко хмыкнул великан. — Не буду спорить с тобой в том, что касается денег, но вот ублажать этих овечек? Я с трудом сдерживаюсь чтобы не свернуть кому-нибудь шею прямо сейчас. Хоть и тому визгливому придурку.
— Тому точно нельзя, — вздохнул жрец Горного Хозяина. — Пока он нравится народу.
Коротая время за разговором помощники Владыки не забывали поглядывать на вход в ратушу. К их господину должен был прибыть посланник с важным даром.
— Как там твои демоны? — внешне миролюбиво поинтересовался великан. Жрец поморщился — он не любил когда в его дела совали нос. А уж когда этот нос случайно задевал дела из которых жрец планировал извлечь выгоду, бородатый коротышка с трудом сдерживал свое желание задушить нахала.
— Да нормально все. Я позвал их в город — вечером кину собакам пару костей.
Великан кивнул.
— Заслужили?
Жрец сердито фыркнул.
— Где там. С какими-то местными из бывших героев как сцепились, так до сих пор справиться не могут. Но мне клянутся, что в самые короткие сроки… ну ты знаешь как оно бывает.
— С бывшими героями, говоришь? — в глазах великана промелькнуло что-то похожее на интерес. — Откуда бы им взяться?
— Да сбились в стаю и наложили лапу на один из контрабандных потоков. Волки они и есть волки, — заметив заинтересованность Вирлейна толстяк торопливо махнул рукой: — Да ничего серьезного там нет! Волчья грызня. Демоны справятся, если хотят оставаться в Крессиме.
— А если нет?
Жрец не успел ничего ответить потому что дверь в ратушу в очередной раз открылась.
— Это к нам.
Похожий на него самого посланец — низенький и тучный — торопливо миновал первый этаж и мячиком запрыгал по лестнице. В руках у него был узкий сверток, моментально приковавший к себе взгляды встречающих. Потерянный браслет Повелителя Преисподней был достойным подарком любившему диковинки Горному Хозяину. Владыке нравились вещи, хранившие на себе прах его павших врагов. Ради такого он даже был готов потерпеть глупый праздник.
… На главной площади шумела собравшаяся толпа. Перед помостом набилось столько народу, что люд заполонил даже прилегающие к сердцу города улицы. Над крышами то и дело взлетали принимающие причудливые формы чары. Люди готовились увидеть величайшее в своей жизни зрелище, воплями восторга приветствуя каждое появление на сцене новоявленных магов.
В остальном же Герстен опустел. Не считая прохаживающихся по окраинам караульных, городок выглядел покинутым. Поэтому никто не видел как к сомнительному заведению с вывеской 'Ласки у Ласки' приблизился одинокий путник. Он был одет так, словно явился из старых легенд о бродячих героях — в
