возможность отдохнуть находится в поднебесном ресторане на высоте сотни футов над ней. И между тем местом и этим были только она и лестница… … и, возможно, еще один «турист», который поднимается этим же путем перед ней.
Продолжая подниматься, она обдумывала: можно только предполагать что ее ждет, когда ступеньки закончатся — Лексус мог прихватить шестерых, Хаммер на пару человек больше. И что же выходит? Четырнадцать парней, самое большее… и она уже устранила троих.
От потенциальной армии осталось еще одиннадцать на нее одну, допустим, один из них был тем, кто тоже поднимался по лестнице перед ней. А если этот лестничный альпинист вмешивается в чужие дела, как и она — все может быть, как знать — то наверху может быть и дюжина парней… дюжина пистолетов… ждут ее.
До того как она начала подъем, этажный индикатор в фойе показывал, что лифт остановлен на смотровой площадке. При такой погоде она бы удивилась, если бы сделка совершалась не в ресторане. Так она настраивала себя, на то что могло ожидать ее за дверью… … но только тишина, темнота и толстый слой пыли встретили ее. Неизвестно повлияли ли дождь и ветер, но сделка свершилась где-то, где все смогли договориться — возможно, только вне этого замкнутого пространства, даже в такой шторм, эти ненадежные мужчины могли довериться друг другу.
После дополнительных 640 ступенек и четырех сотен футов подъема, даже генетически улучшенные мышцы Макс ощущали жар. Она остановилась прислонившись к стене.
Теперь, в пятистах футах над землей, дождь еще бушевал снаружи, Х5 оказалась в помещении настолько темном, что даже она напрягалась чтобы рассмотреть подробности. Она смогла увидеть на возвышении кабинки — можно было допустить, даже для тех, кто обедал в центре ресторана, открывался изумительный вид на город — а кленовые панели, подчеркнутые светлым деревом, давали помещению шикарную атмосферу и вероятно, в течение дня, натуральное освещение. Хотя и покрытые пылью, подушки сидений не скрывали свой оригинальные желтый цвет, который мог бы добавить в дневное время яркости.
Она использовала одну руку в перчатке чтобы вытереть пот со лба, ее дыхание успокоилось, выровнялось. Она почувствовала себя отлично, почти взбодрилась, приготовилась для финального раунда с последними двадцатью футами, и самое главное, сбить спесь со Стерлинга и Кафельникова… и может быть, просто может быть, с Лайдекера…
— Боже, неужели ты не можешь усидеть на месте хоть иногда?
Это был голос молодого мужчины, который находился справа от нее. Повернувшись в его сторону, она встала в бойцовскую стойку.
Голос из темноты продолжил:
— И ты растеряла все свои навыки… Проклятье, ты даже не знала, что я здесь.
Разозлившись на себя, потому что голос был прав, она сказала:
— Перестань играть впрятки, подойди сюда и проверь мои бойцовские навыки.
Молодой человек вышел на свет — фигура в черном, от ботинок до шапочки, которая не скрывала коротко подстриженных темных волос. Узкое угловатое лицо и зеленые глаза остались такими же, хотя он сам и превратился в настоящего мужчину. Макс почувствовала, что каждый мускул в ее теле обмяк, но восхождение не имело к этому никакого отношения.
Сет.
Не Зак, но Сет… который не сбежал той ночью с ними… был ли он одним из X5 Лайдекера? Или же его вынудили стать тем бунтарем с CNN?
Ослабив свою бойцовскую стойку, но оставаясь настороже, Макс спросила:
— Что ты здесь делаешь, Сет?
— Я польщен, что ты узнала меня, — сказал он. — А кто ты? Джонди? А может Макс?
— Я думала, ты знаешь, кто я…
— Я увидел твой штрихкод, когда ты повернулась к стене, сестренка. Так что я думаю, что ты Макс.
Она кивнула и волна эмоций — что-то вроде горько-сладкой теплоты от того, что брат узнал ее — захлестнула Макс.
Сет сузил глаза и указал пальцем в перчатке на потолок.
— Ты знаешь, что там происходит?
Она кивнула.
Он был по-прежнему серьезен, лицо как безжизненная маска, а в глазах — ни тени эмоций, только Зак мог бы переиграть Сета в эту игру в каменное лицо.
— Это мой последний шанс скрыться от Мантикоры, навсегда.
— Скрыться? — спросила она.
— Точно. Мы могли бы сделать это вместе.
На нее нахлынула еще одна волна эмоций, но она сдержанно поинтересовалась:
— Откуда я знаю, что ты не заодно с Лайдекером?
Каменная маска сменилась замешательством: болью и угрюмым смятением.
— Как ты можешь говорить такие вещи?
Теперь она упрекала его:
— Когда мы убегали, ты не пошел с нами!
Он защитился от ее упрека:
— Они поймали меня!
— Правильно… они затащили тебя обратно. Ты закончил обучение с отличием, братец?
Макс угрожающе шагнула в его сторону, и он принял боевую стойку, которая как в зеркале отображала ее собственную.
Но он не стал атаковать, а сказал:
— Я сбежал в ту ночь — двое из них думали, что поймали меня, но я прищелкнул ублюдков, и воспользовался неразберихой. Я в бегах с тех пор постоянно, как и ты, должно быть.
Хотя и смотрела на него с подозрением, она желала всем сердцем, всеми фибрами души верить ему. Если она и другие сбежали той ночью, почему бы и ему нет?
Несмотря на генетические изменения и военную подготовку, внутри Макс был импульс, который подарили ей Люси и ее мама (и уж точно не ужасный приемный отец) и, конечно, Муди и Китайский Клан, которые погибли из-за нее. Этот импульс — он заставлял ее хотеть верить Сету больше, чем она когда-либо верила во что-нибудь — стремление к семье, к кому-то, похожему на нее, к кому она может обратиться как к брату…
Ее мысли прервал звук визжащих шин, донесшийся с парковки далеко внизу, звук, который только она… или кто-то похожий на нее… могла расслышать в шуме бури. Она и Сет подошли к краю и посмотрели вниз сквозь стену дождя. Вспышка молнии помогла им, сделав мир светлее, и они оба увидели черные фургоны Мантикоры, подъезжающие со всех сторон и выскакивающих из них бойцов.
— Лайдекер, — выдохнул Сет.
— Проклятье! — произнесла Макс с яростью смешанной с печалью. — Я должна была предполагать, что ты в его руках!
Она крутанулась и ударила ногой прямо в его грудь, но он поставил блок. Она удержала равновесие, но дала ему время начать быстрый контрудар, от которого она ловко уклонилась… … и затем они оказались лицом друг к другу, готовые к бою.
Сет встряхнул головой, в его глазах промелькнуло отчаяние.
— Макс, клянусь, я не с ним. Я не знаю, как он нашел нас.
Ее голос источал сарказм:
— Готова поспорить, что это великая тайна.
— Сестренка, нам обоим нужно выбраться отсюда.
Она нанесла удар слева, но он отклонился, и кулак Макс отскочил от его груди. В то время, когда он отступал назад, Сет схватил руку Макс, используя свой импульс против нее, и перебросил девушку через себя на стол, который развалился под ее весом.
Когда она поднялась с обломков, слегка ошеломленная, он сказал:
