нужен.
— Боюсь, ты не понимаешь реального положения вещей, — спокойно сказал Чон. — Бионоиды, прогнавшие вас — лишь слуги наступающей с востока темной силы. Тьма уже распускает свои щупальца по земле. Всякий, коснувшийся тьмы, станет ее слугой и потянет за собой новые невидимые нити зла. Если не принять мер, то вскоре весь материк покроется паутиной невидимых щупалец. Люди превратятся в невольников чужеродного облака — в бездушных зомби, выполняющих его волю. А потом мертвая зона поглотит весь материк и на нем уже не станет места для человека.
— Больно уж страшную картину ты нарисовал, Кочевник, — произнес Дуглас. — Темное облако, зомби, невидимые щупальца — чертовщина какая-то.
— Щупальца я тоже чувствовал, — не переставая таращить на Чона удивленных глаз, сказал Джошуа. — Они невидимы и тянутся с востока.
— Я могу забрать этого парня именем короля, — обратился к старосте Чон. — Но для меня куда важнее, чтобы он пошел со мной добровольно.
— Джошуа уйдет с тобой, а кто же будет предупреждать нас об этих твоих щупальцах? — упоминание короля заставило Дугласа внимательней присмотреться к незнакомцу.
— Вам следует идти к Скале Скорби, там есть человек, способный определить невидимые нити зла.
— А как нам с теми нитями прикажешь бороться?
— Тьма боится огня. Окружите свое новое поселение огненным рвом. Тем самым вы на время обезопасите себя.
— На какое время?
— На время — пока я не соберу людей подобных вашему пастуху.
— И долго ты их будешь собирать?
— Это зависит от многих причин. И одна из них — шкурнические интересы подобных тебе людей.
— Не тебе, юнцу, обвинять старого солдата в шкурничестве, — обиделся Дуглас. — Я проливал кровь за своего короля. И все что я сейчас делаю, я делаю во имя его блага. Во имя блага его державы.
— Король узнает о твоем старании, — заверил Чон. — Можешь мне поверить.
— Ты обладаешь даром убеждения, Кочевник, — произнес Дуглас, после непродолжительного раздумья. — Я не ведаю, кто ты есть на самом деле, но почему-то верю тебе. Если Джошуа согласен следовать за тобой, я не буду чинить препятствий.
— Я согласен, — кивнул Джошуа. — Я поеду с этим человеком.
— Тогда мы поворачиваем к Скале Скорби, — понурился Дуглас. — А вам, наверное, в другую сторону?
— Мы поедем назад к Питомнику.
Дуглас сдержанно промолчал, а Чон дернул за уздцы и крикнул, пришпорив коня с места:
— До встречи, старый солдат! Мы еще свидимся.
Джошуа махнул на прощанье рукой своим соплеменникам и ринулся вдогонку за незнакомцем, которого быстро нагнал и пристроился с боку.
Кони всадников шли крупной рысью — ноздря в ноздрю до самого вчера. Солнце уж коснулось края горизонта, когда путешественники достигли покрытой растительностью низины. Здесь решено было сделать короткую остановку, дабы дать коням передохнуть.
Джошуа быстро натаскал хвороста, запалил костер. Достав из вещмешка кусок вяленого мяса, протяну Чону, но тот отказался от еды, вытащив из своей седельной сумки мешочек с орехами и сушеные фрукты.
— Как ты можешь так долго без мяса? — поинтересовался Джошуа, не переставая работать челюстями.
— Чтобы поддерживать жизнь в теле, много еды не надо, — объяснил Чон, усаживаясь у потрескивающего хворостом огня. — В горсти грецких орехов содержится столько же калорий, сколько в килограмме мяса.
— Что такое калории?
— Калориями измеряется энергия.
— Мудрено, — мотнул головой Джошуа.
— Ну, как тебе объяснить? — задумался Чон. — Давай, назовем энергию — Силой.
— Давай, — согласился пастух.
— Сила во всем, что нас окружает. В солнечных лучах. В воздухе. В воде и земле. Ты ведь ее чувствуешь?
— Чувствую.
— А владеть этой Силой можешь?
— Не знаю.
Чон сидел напротив своего спутника и внимательно смотрел на бесноватую пляску огня, отражающуюся в широко открытых глазах парня.
— Для того, чтобы овладеть Силой, твоему организму нужен стресс. Нужна мощная встряска. Понимаешь?
— Не особо, — смущенно промолвил Джошуа.
— Королева Ли обрела свою Силу в океане, после того как несколько дней изнывала от жажды. А в первом бою у нее случился еще больший стресс — ей и ее сыну угрожала не минуемая смерть. Эта угроза вновь пробудила Силу и на подсознательном уровне открыла для королевы магию стихий.
— Да, я знаю. Это случилось у кладбища Мертвых машин.
— Откуда такая осведомленность? — прищурился Чон.
— О первом подвиге королевы я узнал из песни странствующего барда. Да и Дуглас не раз рассказывал.
— Вот и тебе нужно хорошенько встряхнуться. Для этого мы едем туда, где тебя ждет смертельная опасность. И где ты сможешь реализовать свои пока еще потаенные возможности.
— Прошлой ночью я уже ощутил смертельную опасность.
— Ну и?
— Что-то внутри меня шевельнулось, и я сам того не желая, создал невидимый щит. Автоматные пули варлоков не то чтобы не могли пробить этот щит, они его облетали стороной.
— Ясно, — удовлетворенно кивнул Чон. — Ты сотворил так называемое защитное энергетическое поле. Это поле просто отталкивало летящий в тебя свинец… В бою ты должен создать огонь, ибо только огонь может уничтожить Порождения Тьмы.
— А если у меня не получиться?
— Тогда просто передавай свою Силу мне.
— Как это?
— Между нами существует некая ментальная связь. Ты ее должен чувствовать.
— Да я чувствую твою мощь каким-то непонятным мне чутьем, — кивнул Джошуа.
— Вот и подпитывай эту мощь своей Силой.
— Я постараюсь, — как-то неуверенно пообещал пастух.
— Ну, вот и договорились. — Чон поднялся и принялся седлать коня. — Пора трогать. Твари уже на марше.
Джошуа быстро собрался, задушил огонь и, ловко вскочив в седло своего скакуна, пустил его крупной рысью вслед за Чоном.
Не прошло и часа когда они достигли долины, сразу оказавшись в поле зрения бионоидов.
Ночь выдалась на редкость безоблачной, и ущербная луна хорошо освещала поле предстоящего боя. Всадники явственно видели, как ненавистные твари выстроились полумесяцем и побежали в сторону появившихся людей.
— Наша цель — чужеродная щупальца, — сказал Чон пастуху. — На всех варлоков Силы у меня не хватит. Поэтому я постараюсь сжечь невидимую нить зла, что питает тварей энергией, а там уже дело останется за малым.
