Невидимый протуберанец тянулся от мертвой зоны и подобно гигантскому дереву разветвлялся, протягивая сотни веток к своим новым проводникам. Нужно было перерезать ствол этого древа зла. Но пробиться через плотный строй тварей к основной щупальце было невозможно, посему всадники пустили коней в обход наступающей цепи бионоидов. Варлоки тоже развернули строй, пытаясь подступить к людям на расстояние выстрела. Вооружены бионоиды были чем попало — штакетник, железные прутья, ножи, топоры и другое холодное оружие, что нашлось в поселении пастухов. Но кроме того у тварей все еще имелись автоматы, которые, в большинстве случаев, уже не функционировали должным образом. Тем не менее, редкие выстрелы все же звучали. В сторону людей засвистели пули.
Чон приблизился к цепи варлоков настолько, что мог атаковать. Он остановил коня и, сотворив обычный фаеболл, принялся настраивать его на серую ауру бежавшего впереди всех Саймона. Контролер выделялся своим невысоким ростом на фоне окружавших его двухметровых громил.
Между тем варлоки подошли к людям настолько, что начали вести прицельную стрельбу. Джошуа прикрыл себя и Чона уже известным ему щитом, но в этот раз щит получился гораздо мощнее. Это был даже не щит, а некий защитный кокон. Он был осязаем, и клубился тонкой пленкой вокруг всадников.
— Сбрось защиту, — сказал Чон. Маленький оранжевый комочек уже парил над его раскрытой к верху ладонью. — Иначе шар не пролетит.
— Нас убьют, — выкрикнул Джошуа.
— А ты сделай так, чтобы нас не убили.
Через мгновение кокон исчез. Чон тут же метнул шар в сторону Посланника Тьмы.
Саймон почувствовал опасность, но даже не пытался уклониться от стремительно приближающегося фаеболла. Огонь объял Контролера, превратив его в пылающий факел, от которого бионоиды разбежались будто черти от ладана. Нить зла тоже дернулась прочь, оставляя свою марионетку без должного управления. Тем не менее, Саймон все еще продолжал двигаться и даже каким-то чудным образом стал затухать. Чтобы сжечь на редкость живучего Посланника Тьмы, Чону пришлось добавить жару. После второго огненного шара, Саймон сгорел дотла, оставив после себя лишь расплавленную дудку.
Удовлетворенный Чон, продолжая метать огонь в разбегающихся тварей, пустил коня к основной щупальце зла. Энергетика неведомой субстанции сильно увеличилась. Чтобы перерубить ненавистную нить молодому магу пришлось выложиться до конца.
Сила была уже на исходе, когда он почувствовал слабый поток ментальной энергии, истекающий от находящегося рядом Джошуа. Вскоре поток окреп, значительно пополнив магическую мощь Чона, который остановил коня и непрестанно жег враждебную материю. Тем временем с тыла к всадникам приблизились вновь сгруппировавшиеся варлоки. Толпа тварей неслась на людей, дабы уничтожить их в ближнем бою. О стрельбе уже не помышляли, видимо закончился скудный боезапас патронов.
Джошуа попытался привлечь внимание своего спутника к вновь появившейся опасности, но Чону было не до того. Пастух растерялся, а когда угроза нападения стала неминуемой, животный страх человека вдруг уступил место доселе неведомому чувству единения с окружающим миром. Джошуа почувствовал живительный поток поистине вселенской Силы, питающей все вокруг. Эту Силу, или, как говорил Кочевник — Энергию, можно было не только ощущать. Ее можно было превращать в пламень, лед, громы и молнии. Джошуа выбросил вперед обе руки с растопыренными пальцами. Заряд электричества прошелся по всему его телу и десяток молний затрещали, заискрились, вычерчивая в ночи замысловатые линии голубовато- желтого цвета. Обалдевший от своего нового открытия Джошуа, каким-то пока еще неведомым чувством направлял поток смертельных разрядов на атакующую толпу варлоков, создавая между своими целями электрическую цепь, по которой текла смертоносная Сила. Десятки тварей задергались и обуглились в считанные секунды, а нерасчитавший свои возможности Джошуа вдруг почувствовал, что уже не может управлять Силой. Он был на грани отчаяния, когда Чон наконец обрубил тянущийся из Мертвой зоны, основной корень зла и увлек своего спутника прочь из долины. Напоследок он метнул в сторону преследователей десяток фаеболлов. На этом его Сила тоже иссякла.
Солнце уже осветило часть западных гор, когда опустошенные всадники покинули долину и остановили коней на высоком холме. Это место внушало Чону некие воспоминания, но он не мог точно определить, откуда он помнит этот холм и кусты, бросающие тень на раздробленные колесами большой машины камни.
— Что теперь? — голос Джошуа вывел молодого короля из прострации.
— Нам надо ехать дальше.
— А бионоиды? — вошедший в раж пастух, готов был зарядиться энергией и вновь идти в бой.
— Нам нельзя тратить времени. Свою задачу мы выполнили. Оставшихся тварей уничтожит армия Оазиса.
— И куда нам ехать?
— К Проклятому озеру, — махнул рукой король, указывая направление.
— К мутантам? — удивился пастух.
— К ним, — кивнул Чон и пришпорил коня.
Глава 4. Грифон и Циклоп
Громила Стэн был озабочен строительством большой лодки, на которой намеревался совершить круиз по архипелагу. Основная проблема состояла в отсутствии древесины. За лесом нужно было идти за сотню миль, но транспортировать его было не на чем: телег не хватало. Тут на счастье в крепость пришел Дуглас с обозом беженцев — целых две дюжины повозок. Стэн несказанно обрадовался и тут же снарядил артель лесорубов, с коими намеревался отправиться вглубь материка.
Предприятие обещало быть небезопасным, посему Стэн взял свой крупнокалиберный пулемет и последний магазин патронов к нему. Артельным тоже велел вооружиться какими-нибудь железками.
Наконец, тронулись, держа путь в сторону Кряжа Сатиров, рядом с которым раскинулся лес.
Переход занял пару дней пути и протекал без особых приключений. Уже на подходе к Кряжу караван повозок зашел в ущелье, образованное пологими склонами гор. Стэн, следующий во главе обоза, почувствовал впереди присутствие людей и предупредительно поднял руку, давая понять, что надлежит остановиться.
— Грифон, я знаю, что ты здесь, — гаркнул Громила и его голос зычным эхом прокатился между обступающими расщелину скалами.
Через минуту из-за большого дальнего валуна появился еле различимый силуэт человека. Бандит спустился с покатого склона в ущелье и направился в сторону обоза. Стэн тоже пошел навстречу своему врагу, загодя предупредив артельных, чтобы те не двигались с места.
Трансгены сошлись в узком проходе, и какое-то время стояли в полном молчании. Наконец Грифон сказал:
— Ты, наверное, думаешь, что я должен пропустить тебя?
— Думаю, — кивнул Стэн.
— А почему ты так думаешь?
— Насколько мне помнится, лет этак тридцать тому назад я сохранил тебе жизнь. А долг красен платежом.
— Тридцать лет назад ты унизил меня. Но я действительно у тебя в долгу. И этот долг жжет меня изнутри все эти годы. Я знал, что мы встретимся снова. Я ждал этого дня. И вот этот день пришел. Теперь я должен убить тебя в честном поединке. Иначе, не будет мне покоя до конца дней.
— Брось ты. Грифон. Что за мальчишество? Я не стану сейчас драться с тобой.
— Трусишь? Понимаешь, что без мага и напарника тебе не одолеть меня?
— Пусть так, — согласился Стэн.
— Ты будешь биться. Иначе я просто убью тебя и твоих спутников.
— Убей, — невозмутимо сказал Громила. — Можешь начинать прямо сейчас.
— Подонок, — скрипнул зубами Грифон. — Ничтожный выродок.
— Месяц назад, я бы не задумываясь, принял вызов, — видя бешенство своего врага, Стэн даже
