подумала: «Это немцы», бомбардировщик повис над дорогой и начал расстреливать обоз из пулеметов.
Вокруг аэродрома застучали зенитки. Послышался свист падающей бомбы.
«Это у нас!» — подумала Катя и представила, что сделает бомба на поле, где крыло к крылу стоят самолеты.
Она побежала вперед. Навстречу ей шли машины с боеприпасами, с горючим, рулили самолеты, разбегаясь от пожара.
Слева по узкой взлетной полосе поднимались легкие бомбардировщики. Кате представилось самое страшное: вдруг Нечаева улетела, не дождавшись ее? Улетел и весь полк в неизвестном направлении.
Самолеты пролетали над ее головой так низко, что она инстинктивно наклонялась, чуть не падая, бежала через поле.
Наконец она увидела свой самолет: он стоял подрагивая от нетерпения. Летчица уже надевала очки.
Около нее стоял какой-то летчик, который, взглянув на Катю, хотел что-то сказать, но Даша закричала:
— Скорее! — и кивнула на летчика: — У меня уже есть пассажир, могу с ним улететь.
Катя поспешно полезла в кабину, стала надевать шлем. Даша сказала:
— Нам приказано взять вот этого товарища. У него только что разбомбили машину, и командир приказала перебросить его на новый аэродром, куда перелетела его часть.
Катя взглянула на летчика и узнала его. Этот лейтенант шутил с ней на аэродроме в Энгельсе. И вот он попал в беду, и они должны выручить его. Она и фамилию вспомнила:
— Лейтенант Рудаков? Встречались на Волге!
Летчик изумленно оглядел ее:
— Неужели вы та самая маленькая девушка из Энгельса? Но как вы выросли! Я бы ни за что не узнал вас. И не только выросли, но и возмужали.
— Еще бы, — ответила Катя, — работа нелегкая, пришлось набирать силу.
Даша смотрела то на одного, то на другого:
— Так вы знакомы?
Лейтенант Рудаков поспешно ответил:
— Встречались… Старшина Румянцева! Не ожидал встретить вас на фронте.
— Нам подают сигнал! — перебила его Даша.
Лейтенант нерешительно смотрел на Катю, словно ждал ее приглашения.
Но летчица скомандовала:
— Скорее в кабину!
Катя изумилась: в кабине двоим не поместиться, разве что один сядет другому на колени… Но ведь лейтенант не сядет к ней?
Но тут она услышала команду Даши:
— Лейтенант, садитесь первым!
Рудаков проворно выполнил приказание, сел и взглянул на Катю.
Она с каменным лицом опустилась к нему на колени.
Самолет стремительно побежал по полю.
Рудаков на мгновение закрыл глаза. Ну, что-то будет? Он еще не доверял опыту этих девушек. Но все же почувствовал, что самолет оторвался от земли.
«Летим», — подумал он.
Катя сидела строгая и сосредоточенная, смотрела то на землю, откуда били зенитки, то на небо, где еще продолжался воздушный бой.
— Наши начали атаку! — сказал Рудаков. — Сейчас мой друг Саша рубает за меня. Вы, наверно, его помните?
Катя не ответила. Она передавала летчице курс, торопилась отвести свой беззащитный самолет подальше от воздушного боя.
— Правее, еще правее. Так держать!
Сорок минут полета — и пейзаж резко изменился. Вместо синих виноградников потянулись скалистые горы, покрытые черно-зеленым лесом. Все здесь было огромно. За облака уходили снежные вершины; необъятные деревья, увитые лианами, как колонны, подпирали небо. Это была страна великанов, и Кате она показалась неприступной.
О, каким сложным оказался этот Кавказ! Надо было приноравливаться и к изменчивым воздушным течениям над горами. Иной раз возвращение на аэродром бывало труднее бомбежки.
Женя Курганова только что вернулась из разведки района, и штурманы забрались под крыло ее самолета, чтобы уточнить на своих картах дополнительные ориентиры.
У своего «дугласа» возился мрачный и злой механик. Он стоял спиной к девушкам и старался не замечать их. К нему подошел солдат с котелком и спросил:
— Неужели эти тоже летают?
— Проходи, — сурово ответил механик, не отрываясь от своего дела.
Но солдат осторожно подошел к девушкам.
— Чего глядишь, пехота? — весело окликнула его Евгения. — Дай щей попробовать. Они, наверное, из роз — ведь капуста на Кавказе не растет.
Солдат словно этого и ждал. Быстро достал из-за голенища ложку и подал котелок:
— Ешь! Что капуста! Было бы мясо. Попробуй, свежая баранина. Немец разбомбил овечье стадо — ну, не пропадать же добру: не поленились, собрали, что после бомб можно было собрать, обмыли в реке — и в котел. Мед, а не щи! Видишь, ложка, как кинжал, торчит.
Евгения взяла ложку и зачерпнула щей:
— Ничего, хорошие. Надо бы дать нашей поварихе попробовать, чтобы она знала, как в пехоте готовят.
Загорелое лицо солдата расплылось в довольной улыбке:
— Понравилось — так ешьте, а я за добавкой сбегаю. Ну кто еще хочет? — Он присел около девушек. — У нас в одиннадцатой стрелковой здорово ругают ваш полк. Правда, без вас нам хуже было бы, да уж и с вами не сладко. Куда ни придем, немец начинает вас искать и бомбит, бомбит. Вы уже давно сорвались и улетели, а он все трясет наши души. Только успеваем закапываться да раскапываться, словно одной лопатой и воюем. Послушали бы вы, как пленные вас обзывают, неловко даже передать: «ночные ведьмы», говорят. А я вот гляжу на вас и вижу: нисколько вы на ведьм не похожи. Просто девушки вроде моей Нюрки, она только чуток потолще. А в храбрости, пожалуй, от вас не отстанет. Известное дело, русские девки храбрущие.
Он повернулся к единственному мужчине, механику, и спросил:
— Правильно я говорю?
Механик стоял, подпирая спиной самолет, насмешливо усмехнулся. Он был совсем другого мнения об этих девчонках, но не стал распространяться, только коротко заметил:
— Лучше бы они не бомбы, а письма возили. Их, видно, из Сибири пешком носят: ждешь не дождешься.
Летчицы сделали вид, что не слышат его, но солдат сейчас же запротестовал:
— Я думаю, не сладкое это дело — летать. Вот, к примеру, ранят
[пропущено 9 строк]
как мыши, в землю зарылись, боитесь голову поднять — а над вами самолеты летают. Это девчонки
