— До очень скорого! — почти шепотом произнес Коробков и так посмотрел на спасенную, что Даша даже рассердилась на подруг: «Ну что они сбежались? Ведь не утонула же я! Не дали даже поговорить с хорошим человеком!»
Уходя, она несколько раз оглянулась туда, где стоял у шумной реки длинноногий лейтенант Коробков.
Светало, и Катя готовилась лететь в последний раз. Маршрут лежал на Терек.
Неожиданно Маршанцева приказала:
— Румянцева, полетите с Зиминой — ее пора приучать к боевой работе.
— Я с ней несколько раз летала, — сказала Катя, — она держится хорошо.
В душе Катя насторожилась, не обрадовалась такому поручению. Полеты на Терек были опасны, да и утро наступало туманное. Но Даша уже давно обучала эту Зимину, и теперь отказать было неловко.
Бывший техник Зимина быстро усвоила теорию, несколько часов уже налетала, правда в разведывательных полетах, в поисках новых посадочных площадок. Теперь надо было приучать ее к боевой работе.
— Ну, зови свою ученицу, — сказала Катя Нечаевой.
— Вот спасибо! — обрадовалась Даша. — Надо готовить смену, скоро начнутся такие бои, что только держись! Многие могут выйти из строя.
Катя погрозила ей пальцем. Она не позволяла даже намекать на возможность беды: не умирать они прибыли на фронт, а побеждать.
— Алло, Маша, я жду! — закричала Катя, увидав Зимину.
— Тише! — рассердилась летчица. — Комиссар услышит, она тебе покажет Машу! Не на свадьбу летишь! — И, повернувшись, строго, по-уставному, приказала: — Младший лейтенант Зимина, в самолет!
Зимина подбежала, радостно взглянула на Катю:
— С вами, товарищ Румянцева? Очень рада. Когда летишь с хорошим штурманом, забываешь, что ты начинающая летчица, так все складно идет.
— Не тараторь, — оборвала ее Даша. — Помни: теперь ты не техник, а летчица. Характер надо вырабатывать! Ну, лети, не осрами меня! Счастливого пути!
Зимина подняла самолет, и Катя сосредоточила все внимание на маршруте.
Отбомбились удачно. Зимина, слушая указания штурмана, быстро увела самолет от прожекторов, удачно миновала зенитчиков. Катя облегченно вздохнула: задание выполнили.
Они подходили к аэродрому, когда с гор надвинулся вязкий туман, он залепил все долины и ущелья. Катя вывела самолет на аэродром, но летчица, не видя посадочной площадки, начала кружить, не решаясь опуститься.
— Смелее, — подбадривала ее Катя, — веди на посадку!
— Не могу, — дрожащим голосом отвечала летчица, — не вижу земли.
Наблюдая за ней, Катя старалась унять свое раздражение: «До каких пор она будет кружить? Пока бензин не кончится? А после ей и совсем не приземлиться».
Скоро Катя поняла, что они ушли от аэродрома. Поняла это и летчица и, растерявшись, уже не слушала указаний штурмана. Наконец Катя, заметив на земле просвет, заставила ее посадить самолет.
И самолет сел в густые волны пшеницы.
Стиснув зубы, Катя оглядывалась. Летчица испуганно спросила:
— Где мы? Может быть, на вражеской стороне?
Она подняла пистолет и приготовилась встретить врага. Но вокруг тихо шумела пшеница, косыми стрелами пролетали над ними встревоженные ласточки. И вдруг послышались голоса.
— Идут, — прошептала летчица.
Прислушавшись к голосам, Катя сказала:
— Спрячь пистолет. Наши! Я-то знаю, где мы находимся. Ты должна была доверять штурману.
Волны пшеницы раздвинулись, и появился солдат. Мгновение он рассматривал девушек, сморщенное лицо его было тревожно, но вдруг морщины разгладились, голубые глаза засияли. Катя узнала Ивана Бывалова из одиннадцатой стрелковой.
— Это же мои летчицы! — воскликнул он, обернувшись к подбежавшим солдатам. — Это же наши сестрички! Да как же вы сюда попали?
— Здравствуй, Иван, здравствуй, — ответила обрадованная Катя. — Мы-то попали случайно, а вы как? Неужели здесь проходит линия фронта?
— Где мы? Далеко ли немцы? — тревожилась летчица.
— Какие немцы! — успокоил ее солдат. — Здесь, можно сказать, глубокий тыл. И мы тут на особом задании — хлеб убираем. А вы зачем сюда прилетели? Неужели письма привезли?
— Нам не до шуток, — строго сказала летчица, — помогите самолет вывести на дорогу.
— Это мы можем, только не торопитесь. Пойдемте в колхоз, погреетесь, отдохнете, туман сойдет — и полетите. Ай-ай, где же это видано — на хлеб садиться? — ворчал солдат.
Пока Катя обдумывала, как бы ответить — и себя не посрамить, и от правды не отступиться, летчица вдруг без всякого стеснения объяснила солдатам, что они опустились на это поле потому, что не могли из- за тумана сесть на свой аэродром.
Катя ждала, что «зубастый» Иван сейчас же начнет потешаться над ними, но солдат слушал, морщил лоб, потом облегченно вздохнул:
— Хорошо, что уцелели. Пойдемте в колхоз чай пить.
Катя взглянула на побледневшую летчицу:
— Иди отдохни, я постерегу самолет. Туман рассеется — полетим.
— Идите отдохните, — заговорили солдаты, обступая их, — мы постережем ваш самолет.
— Нет, нет, — запротестовала Зимина, — я никуда от самолета не уйду! — Ей было стыдно за только что проявленную трусость, и она хотела загладить свою вину. — А ты осмотри местность.
Катя пошла за солдатами и скоро увидела реку, на берегу которой раскинулось горное селение. Окна в домах закрыты ставнями, тишина вокруг. Даже собаки не залаяли на ранних прохожих.
Бывалов подошел к дому председателя колхоза и постучал в ставень. Окно открылось, и выглянул мужчина, одетый в полувоенный костюм. Взглянув на Катю, кивнул и пошел отпирать дверь.
Все вошли во двор. У стены загремел цепью поднявшийся на дыбы бурый медведь. Катя попятилась, но Бывалов протянул ей руку и повел за собой:
— Тут и погрейся, а я хозяйку позову, пусть похлопочет насчет чайку.
Катя оглядела комнату. Это была обыкновенная комната правления колхоза, с обычной обстановкой, даже диаграммы урожая, лозунги, расклеенные по стенам, были те же самые, что видела она повсюду — от Волги до Кубани.
Вошел председатель колхоза, тревожно взглянул на Катю, словно ждал от нее каких-то особо важных сообщении, и, когда Катя рассказала, что привело ее сюда, он вдруг рассмеялся.
— А я-то думал, — говорил он сквозь смех, — я-то думал, что связная из райкома пришла с приказом — отступать. А ты в пшеницу села! Вот так штука! Помогу! Помогу! — уже другим тоном сказал он. — Вывезу на дорогу и путь укажу. Бей их, не подпускай сюда.
— Только поскорее, меня летчица ждет, — сказала Катя вдогонку председателю.
В комнату вошла девушка. Взглянув на нее, Катя изумилась: бывают же такие красавицы!
Никогда еще Катя не видела таких больших сияющих глаз, изогнутых бровей, цветущих губ, такой высокой, тонкой шеи, таких темных кос. Катя одернула гимнастерку и по-военному представилась:
— Штурман Румянцева.
— Нина, — улыбнувшись, сказала девушка. — А я думала, вы летчик… то есть мужчина. — Она поставила поднос с бутылкой и закуской на стол, с любопытством посмотрела на Катю: — Пожалуйста.
