Яна придавила пальцем кнопку питания – лэптоп тихо загудел, затрещал, разогреваясь… Теперь его надо подключить к компьютеру Егора. Шнурок с двумя USB-штекерами валялся на столе, Яна схватила его, один конец вонзила в боковину лэптопа. На его экране уже загорелась заставка «винды», второй – в системный блок, стоящий на столе позади навороченного тонкого монитора… И замерла, уставившись в него.
На экране было что-то странное. Покатые стеклянные «гробы» на ножках, полные зеленоватой светящейся субстанции, одни стояли, другие опрокинулись… Уходящий вверх, к высокому потолку, толстый столб густого зеленого света, а еще… А еще – Мишка! Он выстрелил вроде бы прямо в Яну, она даже отшатнулась. Что у них там происходит?! На экране все задергалось, сместилось. Вскоре остался только потолок. Далекий серый потолок, причем он медленно-медленно мутнел и гас, исчезая…
Она поняла невероятное: монитор компьютера, подключенного к костюму, показывает то же, что видит в игре Егор Атилов.
И там, в игре, – он умирал!
Вскрикнув, Яна бросилась к койке. Надо было сразу взяться за него, не откладывать, но хотелось сначала подключить лэптоп… Она схватилась за шлем на голове Атилы – и поняла, что снимать его нельзя, это разорвет связь с игрой, и тогда он точно погибнет.
Если не погиб уже сейчас. Яна оглянулась – монитор компьютера был серый… А потом он резко почернел, словно экран телевизора, включенного на мертвый канал.
И одновременно тело на койке дернулось. И снова замерло – уже навсегда.
Атила и Большой, спрыгнув из вентиляционного отверстия на пол, прижались к стене и подняли оружие: Егор – автомат, Мишка – пистолет. Ничего не произошло, никто не отреагировал на их появление.
В центре комнаты из пола бил зеленый столб канала связи, вокруг стояли капсулы-автоклавы с учеными из Пси-Группы, напоминающие лучи звезды. Фильтр – приземистый сетчатый цилиндр – был «надет» на основание светового столба.
Большой нервно вцепился в плечо Атилы, потряс его и прошептал:
– Смотри, ну реально фильтр, прям как у меня под раковиной!
Он шагнул вперед, но от возбуждения забыл об ушибленном колене, резко наступил на раненую ногу и скривился, потирая бедро. Поднял пистолет, навел на столб и пробормотал:
– Думаешь, если выстрелить, поможет?
– Без понятия, – ответил Атила.
Мишка нажал на спусковой крючок – по комнате прокатилось эхо выстрела, но ничего не произошло. По-прежнему мерно гудели автоклавы, пуля не причинила фильтру вреда.
Большой скорчил обиженную гримасу и убрал пистолет в кобуру.
– Не получается, блин, пулей не берет. Не беда, у меня вот что есть. – Он отстегнул от пояса гранату. – Ща все раскурочу к чертям!
Атила медленно двинулся вдоль автоклавов. Он старался не шуметь – казалось, что громкие шаги нарушат покой спящих в капсулах сверхлюдей. Они долгие годы лежали неподвижно на страже реальности… Он даже ощутил что-то вроде благоговейного трепета. Если в древности считали, что мир стоит на слонах или черепахах, то мир Зоны точно держался на этой светящейся оси. И вот он, Егор Атилов, у истоков, и ему предстоит пошатнуть виртуальное мироздание…
Он произнес, обращаясь к сияющему столбу:
– Что же надо сделать, чтобы остановить тебя?
За столбом вскрикнул Большой.
– Что там? – Атила обернулся.
Мишка стоял на коленях, прижимая к вискам ладони. Из носа на пол капала кровь. Потом он упал на бок и, рыча, принялся кататься и бить руками по бетону. Его глаза покраснели и вылезли из орбит, лицо стало бордовым, ноздри раздувались.
Егор растерялся. Он не знал, что делать, когда у человека эпилепсия. Это ведь эпилепсия, точно… Он огляделся в поисках деревяшки, которую, как слышал, надо сунуть в зубы больному, но здесь не было ничего подходящего.
Пока Атила думал, чем помочь, Мишка дернулся и затих, веки сомкнулись, кровь отхлынула от лица. Егору на миг показалось, что он умер, но Большой шевельнулся. В тусклом зеленом свете поднималась и опадала его грудь. Дышит. Присев на корточки, Атила протянул руку, чтобы проверить пульс, но сразу убрал ладонь, вспомнив, что это ничего не даст: они ведь в игре.
Мишка шумно вздохнул, заворочался. Рывком сел, повернулся к Атиле, и тот невольно отшатнулся: лицо у приятеля сделалось совершенно неживым, глаза потускнели.
– Большой, ты чего?! – Атила вскочил, попятился.
От Большого веяло чуждостью, отчего кровь стыла в жилах и волосы становились дыбом. Егор прицелился в него из автомата, понимая, что не сможет убить человека, – ведь перед ним не аватар, а бесшабашный школьник Мишка.
Большой выхватил пистолет. Атила даже отпрянуть не успел – грянул выстрел, и плечо будто обожгло. Он пошатнулся, выронив автомат, но удержался за один из автоклавов. Целясь, Мишка встал и зашагал к нему, подволакивая раненую ногу. Шарканье наждачной бумагой скребло по оголенным нервам.
Пригнувшись за автоклавами, Атила пятился. Выглянул – об автоклав чиркнула пуля. Он подался назад, упал и пополз. По полу за ним тянулся красный след. Раздались щелчки: в пистолете Большого закончились патроны.
– Приди в себя! – крикнул Атила.
Альфа подчинил Мишку, тот сейчас просто марионетка. Смертельно опасная кукла. Надо действовать быстрее, пока он не вспомнил, что у него за спиной один неразряженный контейнер РПО. Большой остановился, донесся тихий звон патронов… Сейчас бы выскочить и вырубить его, но Егор слишком ослаб. И с каждой секундой слабел все сильнее.
Тяжело дыша, он полз вдоль капсул, лихорадочно соображая, что же делать, как повредить фильтр. Большой прищелкнул магазин и пошел дальше по широкому кругу. Он никуда не спешил. Атила полз из последних сил. Растрепанная голова приятеля плыла над автоклавами, широкий лоб блестел от пота, топорщилась борода.
Он снова выстрелил. Пуля со звоном ударила в опору автоклава, где только что прополз Атила, высекла искру и отскочила к стене. Рука Егора наткнулась на продолговатый ребристый цилиндр. Сжав его покрепче, он поднял находку – это была граната, которую выронил Большой, когда его скрутил приступ! Надо швырнуть ее, чтобы не убить Мишку, но задержать… Оглядевшись, Атила приметил в десятке метров подходящее место между автоклавами и стеной.
Сжав усики, он выдернул кольцо и отпустил рычаг-предохранитель. Хлопнул запал. Примерившись, Егор собрал оставшиеся силы и швырнул гранату, а сам откатился к стене. Грохнул взрыв, в ушах зазвенело. Он замер, прикрыв голову руками.
Ближайший к месту взрыва автоклав с грохотом развернуло. Взлетел клуб дыма вместе с кусками раскуроченного бетона и пылью. Сквозняком из вентиляции дым растянуло длинной полосой, заволакивая Большого. Атила перевернулся на бок, часто моргая. Подчиненный Альфой приятель, всплеснув руками, завалился навзничь. Автоклав, сорванный взрывом с опоры, придавил ему ноги. Большой задергался, пытаясь высвободиться и встать. Похоже, он не чувствовал боли и пытался вырваться с тупой настойчивостью машины.
Заметив поднявшегося Атилу, он принялся шарить по полу. Нащупал пистолет и сразу же выстрелил, не целясь. Егор на четвереньках сместился в сторону, чтобы его и Большого вновь разделяли автоклавы.
Его трясло, стучали зубы, в голове пронзительно звенело. Думай! Ищи выход! Вот-вот сюда доберутся «черные», и тебе конец.
На другой стороне комнаты гремело и лязгало – Большой пытался выбраться из-под завала. На какое-то время обездвиженный Мишка выведен из строя, но Егор вымотался до предела, у него даже не осталось сил, чтобы подняться. Простреленное плечо горело огнем, перед глазами двоилось. Он старался отдышаться, но сердце все равно частило. И аптечки нет под рукой, чтобы восстановить здоровье. Хотя аптечка вряд ли поможет – его тело в реале доживает свои последние секунды.
