жизней, большая часть которых принадлежала истинным верующим. Поэтому они заслуживают смерти.
— Граф, — продолжил магистр. — Мы отойдем от города примерно на пол-лиги, не хотим лишний раз попадаться на глаза этим нечестивцам, не признающим Богов. Но мы будем всё время следить за городом, так что не беспокойтесь, чуть что, придем на помощь.
— Спасибо, Ваше Преосвященнейшее Высочество, — буду рад всякой помощи. Но не думаю, что она понадобится. Эти жалкие торговцы, или нечестивцы, как Вы их правильно называете, не высовывают из города и носа. Да и не будут они нападать на меня, графа Империи. Зачем им подавать повод к взятию города?
— Ваше Преосвященнейшее Высочество! — продолжил, решившись граф. — Позвольте спросить, а что всё-таки Орден делает у стен Бриса?
— Как всегда, граф, как всегда, — ответил магистр. — Мы исполняем волю Богов. Я чувствую, что наша миссия скоро исполнится. И Вы всё увидите сами. До встречи. Да, я оставляю Вам одного послушника Ордена на всякий случай. Он присмотрит за городом и быстро найдет нас, если это будет необходимо.
Вскоре рыцари Ордена собрали походные шатры и ускакали. С графом, как и сказал магистр, остался один из братьев-рыцарей.
Граф Зануил решил прогуляться по окрестностям, взяв с собой двух воинов. Но не успел он отойти от лагеря и на двести шагов, как услышал частый стук копыт и поскрипывание колес кареты.
— Сегодня у нас очень много гостей, — пробормотал граф Зануил. — Похоже, это ко мне.
Граф был вынужден возвращаться в свой лагерь. Карета подъехала немного раньше его, и он еще на подходе увидел на ней королевский герб Королевства Падающих Звёзд. Это была легкая карета, приспособленная скорее не для удобства, а для быстрого передвижения. Запряжена она была двумя бегунами.
«Куда не пойдешь, везде увидишь наших лучших лошадей, — подумал граф, — было бы неплохо на время прекратить продажу бегунов соседям. Если дело так пойдет и дальше, и везде будут бегуны, мы можем потерять своё преимущество».
«Наверное, король потерял посла Империи, — размышлял граф, — хочет что-то обсудить и прислал карету за мной. В общем-то, действительно, пора возвращаться к своим обязанностям. Но принцесса…».
Подходя поближе, он уже подготовился к не очень приятному разговору с посланником короля, придумывая на ходу причины, из-за которых он мог бы еще здесь задержаться, как дверь кареты открылась, опустилась ступенька, и на нее шагнула прелестная ножка.
Принцесса Абета легко выскочила из кареты и теперь стояла, потупив глаза, перед графом. Следом за ней из кареты вылезла ее любимая фрейлина.
— Ваше Высочество?! — произнес опешивший граф.
— Господин посол! — ответил нежнейший голосок.
— Что Вы здесь делаете, Ваше Высочество?!
— Я приехала к Вам… и за Вами… Простите меня…
— Простить? О чём Вы, Ваше Высочество!
— Граф…, - принцесса покраснела, глядя на графа Зануила сияющими глазами, потом опустила голову и так побледнела, что казалось, сейчас лишится чувств.
— Прошу Вас, пройдемте к Вам…, - срывающимся от волнения голосом сказала она. — Мы можем… где-нибудь переговорить наедине.
— Хорошо, Ваше Высочество, я думаю, мой шатер вполне подойдет, — граф Зануил дрожащей рукой откинул полог шатра и приглашающим жестом пропустил принцессу вперед.
Войдя в шатер и дождавшись графа, принцесса Абета, стоя к нему спиной, прошептала: «Граф, я очень виновата перед Вами… Но сначала о деле. Мой отец просит Вас вернуться в столицу, в посольство. Он хочет устроить торжественный прием по случаю удачных военных действий союзников — Империи и Королевства — в войне. Без посла Империи прием не возможен. А я…, я… виновата перед Вами. Я воспользовалась Вашими чувствами ко мне, но я…, я должна заботиться о своей стране…»
— Ваше Высочество, — не совсем вежливо прервал ее граф. — Я не совсем понимаю, о чём Вы говорите. Империя и Королевство заключили союз. Сейчас наши войска громят врага. Вот и прием, который хочет устроить Ваш отец…
— Не понимаете, граф? — принцесса повернулась и посмотрела прямо в глаза графа Зануила, отчего у того перехватило дыхание. — Не понимаете? Граф, не нужно обманывать ни меня, ни себя… Я приехала к Вам, чтобы извиниться… и признаться…
— Ваше Высочество, так Вы прибыли не по велению его Величества?
— Нет, не совсем. Отец, наоборот, не хотел меня отпускать…сначала. Я настояла на своем…
— Понятно, Ваше Высочество. Но Вы зря рискуете. У нас идет война, видите ли Вы, не нужно рисковать. Вы, я смотрю, вообще без охраны… Мало ли кто может встретиться по дорогое, дезертиры, разбойники…
— Охрана отстала. У нас бегуны… И дайте мне, наконец, рассказать Вам, зачем я сюда приехала. Я хочу сказать…
— Принцесса, — опять перебил ее граф Зануил. — Вы уже всё сказали. Меня приглашают на прием. Я постараюсь не задерживаться. А Вас я вынужден сейчас же отправить назад, к отцу. Здесь небезопасно. Недаром магистр Ордена, который очень редко выезжает так далеко от своего замка. Да и Великий Нагал тоже здесь. Что-то затевается. Вы случайно не встретили их, когда ехали сюда?
— Нет, я их не видела.
— Так знайте, и магистр, и весь Орден Воителей Веры здесь, неподалеку. Да еще Великий Нагал. Братья-рыцари поймали Волков Смерти. Хорошо, что Вы не встретили в пути. А если они вырвутся? А разбойники и всякие мародеры, которые всегда есть на всех войнах? — граф в волнении уже стал повторяться. Он нервно зашагал по шатру, желая одновременно поскорее выпроводить принцессу и оставаться с ней наедине бесконечно.
— Я не могу рисковать принцессами, — продолжил граф, поборов свое влечение к Абете. — Тем более, любимой дочкой своего союзника. Я дам Вам в сопровождение шесть рыцарей из своей охраны, они сопроводят Вас назад.
— Так поедем вместе!
— Принцесса, у меня остались небольшие дела. Я скоро тоже уеду. Но Вам здесь задерживаться нельзя.
Наконец граф Зануил распахнул шатер, взял принцессу под локоток и почти силой вывел из шатра.
Усадив принцессу Абету в карету, граф распорядился об ее охране и уже хотел отправить ее обратно к отцу, как воины его охраны засуетились.
Не поняв, что все всполошились, граф захотел сначала разобраться в происходящем. Вдруг, какая опасность?
— Ваше Высочество, сидите, пожалуйста, в карете, что-то происходит. Пойду, разберусь. Не выходите.
Он вскочил на коня, которого подвел один из его воинов, и уже хотел направиться в лагерь рыцарей Ордена, они-то уж без сомнений были в курсе всех событий, но тут вспомнил, что те недавно уехали. Внезапный визит принцессы совсем отбил его память.
А она тем временем не стала сидеть в карете. Выскочив из нее, принцесса подбежала к графу Зануилу и вцепилась в висевший на его поясе кинжал, не давая отъехать.
— Граф, я никуда не поеду! Без Вас… Неужели Вы не понимаете, что я люблю Вас! Я поступила ужасно, но я думала, что спасаю свою страну, граф!
Граф Зануил смотрел на нее и никак не мог понять, что она такое ему говорит. Она любит его?
— Граф! Вы очень жестоки!.. Вы не понимаете, что значило для меня приехать к Вам… Король не возражает против нашего брака…
Принцесса Абета хорошо помнила тот разговор с отцом. Вообще-то, дело обстояло немного не так, как это рассказала принцесса.
