знакомая — леди Катарина, одетая по такому случаю в роскошное белое платье, усыпанное драгоценностями. Другое кресло занимала незнакомая девушка, примерно такого же возраста, что и леди Катарина.
— Это дочь герцога, леди Еления, — сказал капитан, заметив взгляд Медведя.
Леди Еления была красавицей под стать леди Катарине. Но в отличие от дочери графа, леди Еления представляла собой не женственную, нежную девушку, а черноволосую крепкую, сильную, но при этом очень стройную особу — истинную воительницу или охотницу за дикими зверями. И одета она была подобающим образом — не в пышное, а в строгое охотничье, удобное для бега и не стесняющее движений, платье, но при этом тоже, безусловно, очень дорогое.
Позади леди Елении пристроился чем-то похожий на нее молодой человек, чуть постарше. Он был одет в очень красивый зеленый бархатный костюм, подпоясанный широким рыцарским ремнем с висящим на нем длинным мечом.
— А это младший сын герцога — граф Зануил. Старший сын — маркиз Натан, наследник герцога, сейчас в отъезде.
На месте предстоящего поединка уже в нетерпении в полном доспехе прохаживался виконт Гармол. Все ждали только герцога.
Наконец, герцог появился. По торжественному случаю, а таковым, безусловно, являлся поединок чести, герцог был одет в парадный доспех, за плечами которого развивался алый плащ. На голове герцога красовалась его герцогская корона. За герцогом следовал оруженосец, несший щит герцога с изображением его герба — на белом фоне золотая герцогская корона и алый рыцарский плащ под ней.
Герцог уселся в золоченое кресло.
— Начинайте, — сказал он.
Распорядителем поединка был капитан, барон Трол.
Он вышел вперед и провозгласил.
— На поединок чести вызывается свободный воин, известный под именем Огненный Медведь.
— На поединок чести вызывается виконт Гармол, выступающий от имени леди Катарины.
— Поединок продолжается до смерти одного из участников или до нанесения кому-нибудь из них такой раны, которая будет признана герцогом поражением.
— Ваш выбор оружия, господа, — продолжил распорядитель. — По правилам поединка разрешено любое оружие, кроме оружия стрелкового и метательного.
Медведь посмотрел по сторонам. Двор по кругу обступили любопытные. В основном, это были воины местного гарнизона, но встречалась и обслуга замка. Медведь заметил Голоса и Брунила, которые стояли рядом друг с другом и приветливо кивком ответили ему на его взгляд.
— Ну, что думаешь, Брунил, — спросил Голос. — Сегодня будем хоронить нашего храброго юношу?
— Не уверен… В нем что-то не так. Что, не пойму, но виконту не будет просто.
— Просто, конечно, не будет, но в итоге он победит.
— Может, и победит… А давай поспорим на золотой! — предложил Брунил. — Ставлю на Медведя! Ты забыл, наверное, как он удерживал двух боевых быков?
— Хорошо, принимаю. Я ставлю на виконта. Быки… Тогда быки больше мешали друг другу. Неизвестно, что было бы, если бы Медведь сразился с одним быком.
— Я выбираю свой рыцарский меч, — услышал Медведь голос виконта Гармола. — И возьму себе кавалерийский щит.
— А я возьму свой шестопер. У меня ничего другого, впрочем, и нет, — ответил Медведь. — Щит не нужен.
Он снял с себя куртку и вытащил из котомки на свет свое грозное оружие.
Вокруг послышался удивленный шепот, никто не ожидал увидеть здесь такое редкое оружие, а герцог даже недоверчиво покачал головой.
Со стороны стоящие друг перед другом вооруженные фигуры выглядели неравноценными. Один, громадный, больше похожий ростом и телосложением на медведя, чем сам юноша, выступавший под именем этого животного, — в полных латных доспехах, с длинным рыцарским мечом в одной руке и маленьким круглым щитом в другой. Второй — в мягких кожаных темно-коричневых штанах, да легкой кольчуге с короткими рукавами, достающими только до локтей. Правда, руки его еще были защищены наручами из какого-то темного металла. И шестопер был непривычно великоват для такого оружия, но, впрочем, не настолько, чтобы придавать этой мелочи слишком большое значение.
— Голос, — спросил Брунил, — а разве Медведь левша?
— Почему левша?
— Смотри, он держит шестопер в левой руке, а когда дрался у нас с разбойниками, по-моему, держал правой.
Голос посмотрел внимательней. Точно, а он даже не обратил сначала никакого внимания. На этот раз юноша держал шестопер в левой руке. Но когда он сшиб с коня напавшего на Голоса латника, то держал свое оружие в правой руке, это Голос помнил хорошо.
— В левой! — подтвердил Голос. — Может он обоерукий и ему всё равно? Видно, зря я с тобой поспорил.
— Вот и я о том, наш мальчик не совсем прост, вернее, совсем не прост.
— Можно начинать, — тем временем громко сказал барон Трол. — И учтите, я всегда буду с вами рядом. Мое дело следить, чтобы никто не использовал каких-нибудь подлых приемов.
Медведь мельком взглянул на герцога, леди Катарину, вцепившуюся своими белоснежными ручками в подлокотники кресла и жадно уставившуюся на противников, и поднял руку с шестопером. — Герцог, можно вопрос!?
— Вопрос? Давай! Но поединок не отменится!
— Я и не собирался… Вам нужен виконт Гармол? Мне обязательно нужно его убивать? Или нет?
— Ха, ха, ха!!! — засмеялся герцог и большинство стоящих вокруг людей. — Конечно, мне очень нужен виконт, он один из моих лучших воинов! Так что прошу, не убивай его! — герцог опять громко засмеялся.
— Наглец! Мальчишка! — зарычал разъяренный виконт Гармол и, неуловимо-быстрым рывком оказавшись вблизи Медведя, обрушил свой меч на его голову.
Но виконт не попал. Медведь слегка отступил в сторону, буквально на полшага, и этого оказалось достаточно — меч просвистел мимо.
Виконт опять взмахнул мечом и на этот раз ударил поперек тела противника. Опять промах! Медведь сделал широкий скользящий шаг назад, и меч виконта опять на чуть-чуть, буквально на ладонь, не достал до юноши.
Но виконт по-прежнему был быстр и полон сил. Он мог вот так махать мечом, не переставая и не уставая, несколько часов подряд. Теперь он решил бить своим излюбленным приемом — немного наискось в место соединения шеи и туловища.
«Надо быть настороже, мальчишка слишком ловок, нельзя подпускать его ближе, а то попаду под шестопер…», — подумал виконт, бросаясь в атаку.
Но на это раз Медведь не стал отступать. Наоборот, он сделал шаг вперед, и меч виконта попал под встречное движение шестопера снизу вверх (как будто юноша совершал удар огромным ножом). Медведь поймал меч на головку шестопера. Одновременно юноша сильно ударил раскрытой ладонью в щит своего противника, который тот держал прижатым к груди.
Два, вернее, даже три звука почти слились воедино.
Глухой звон — меч встретился с шестопером. Сильный шлепок — ладонь Медведя бьет в щит. Треск ломающейся кости — рука виконта, держащая щит, ломается от удара и обвисает как плеть. При этом не нужный уже щит остается висеть внизу на сломанной руке.
И четвертый, чуть запоздалый звук, точнее, грохот — сбитый с ног виконт Гармол отлетает в сторону на несколько шагов, сбивая по пути неудачно подвернувшегося барона Трола.
Герцог, а также две девушки вскочили на ноги. Виконт Гармол валялся на земле. К его чести, меча из рук он не выпустил. Но на этом заканчивались все его достижения. Подняться самостоятельно, не выпуская
