когда Император, наконец, перестал кричать.
— Стар!? На плаху бы тебя или, вон, отдать Верховному Жрецу! — кивнул Дан XVIII в сторону стоящей неподалеку одетой в темно-красный балахон фигуры. — Стар! Как можно было не заметить у себя под носом шпиона Самуила II?! И где — среди нашей же тайной стражи! Наверняка, он и передал всё своим, поэтому покушения не удались!
— Нет, Ваше Императорское Величество. Передать о предстоящих покушениях он не мог, он не знал об их подготовке. Потом, к сожалению, докопался до сути, но это не слишком поможет Империи Новых Богов.
— Почему? — удивился Император.
— Они там не поймут, зачем мы всё это затеяли. Самуил II уверен, что Боги помогают ему, а это действительно так на сегодняшний день, поэтому наши действия должны выглядеть глупостью.
— Наши действия и есть глупость! — воскликнул Император. — Чего мы добились?!
— К сожалению, ничего существенного, Ваше Императорское Величество! Но уверяю Вас, это дело случая, да хорошей работы местной охраны. Наследника Самуила II почти убили. Его спас личный телохранитель, которого почему-то в тот день принц взял с собой. Этот телохранитель сумел отдать принцу Ягиру свою лошадь, и принц ускакал, пока телохранитель отбивался от нападавших. Дело было в лесу, и в принца не удалось попасть стрелами — мешали деревья да кустарник. Убийство барона Густаса тоже почти удалось, но всё испортили местные разбойники. Как докладывали нам оставшиеся в живых наемники, у них уже почти всё получилось, да эти глупцы не дали вовремя развернуться тяжелой коннице, и охране каравана, которой, кстати, оказалось слишком много, видимо барон подстраховался, удалось отбить атаку. Этот барон Густас очень хитер. Незаметно для нас он почти вдвое усилил охрану своего каравана и таскал с собой фактически маленькое войско. В герцога Алого
Плаща стреляли из арбалета можно сказать, что наверняка, но по каким-то не ясным обстоятельствам о не попали. То есть, покушения как таковые, были совершены, но просто не достигли своей цели. Значит, их тайная служба ни о чем не знала.
— Но теперь-то знают! — воскликнул Император. — Что будем делать?!
— Посмотрим, будут ли какие шаги со стороны их тайной службы, тем более после пропажи их агента. И какие. Сейчас же они должны запутаться в наших намерениях, поэтому всё-таки кое-какие положительные последствия от наших действий есть. На их месте я не знал бы что предпринять, кроме того, чтобы послать нового агента.
— Неужели у них был единственный агент в нашей Империи?
— Нет, конечно. Но других, занимающих такое высокое положение, больше нет. Мы проверили всю свою тайную стражу через ритуал обращения к Богине Жизни. Все чисты.
— А почему раньше не проверяли?
— Мы проверяем их, когда берем на службу. Очень же часто обращаться к ритуалу и всё время проверять всех нельзя — не хватит сил у адептов Богини. Да и те, кого проверяют, могут от частых ритуалов сойти с ума — мозги не выдерживают.
— Кстати, есть ли какие вести от Богини? — спросил Император Верховного Жреца.
— Пока нет, — Ваше Императорское Величество, но будут, мы уверены в этом.
В залу, где протекала эта беседа, быстро вошел командир Императорской стражи.
— Ваше Императорское Величество, — сказал он, — здесь Истинный Жрец Богини Жизни!
Почти сразу же за главным стражником в залу втёк, таким обманчиво замедленным и плавным казался его шаг, Нагал.
Верховный Жрец пал на колени, признавая верховенство Истинного Жреца Богини Жизни, Император встал с трона.
Истинный Жрец Богини Жизни даже не стал приветствовать стоявших перед ним людей. Нагал остался стоять чуть ли не у входа в залу, поскольку его несколько раздражали эти смертные, и он не хотел находиться рядом с ними. Он чувствовал, что они намереваются использовать Богиню в своих целях, и за эти помыслы с ними нужно было не разговаривать, а лишить жизни. Его останавливало лишь то, что Удина наверняка понимала желания смертных не хуже него. И раз уж она не покарала их, значит всё делается в ее интересах.
— Смертные! Слушайте волю Богини Жизни, — тихо зашевелил губами Нагал, поблескивая змеиными глазами, и всё равно с трудом сдерживаясь, чтобы не оторвать голову этому императоришке.
Хотя его слов почти не было слышно, все присутствующие прекрасно понимали всё, что он хотел донести до них. Сила его глаз была такова, что все, кто смотрел в них, без труда разбирали его шепот.
— Богиня, — продолжил Нагал, — согласна помочь вам. Готовьтесь. В течение двух месяцев Богиня пришлет для вас нужное орудие. Богиня разрешает свергнуть Самуила II и уничтожить верхушку знати Империи Новых Богов. Саму Империю не разорять. Дан XVIII должен объединить две империи в одну — подлинную Империю Новых Богов.
Нагал замолчал.
— Великий Нагал! — так и не встав с колен, начал говорить Верховный Жрец, когда понял, что Нагал сказал всё, чего хотел. — Богиня обещала прийти к нам сама, мы хотели воздать ей причитающиеся почести и при ней совершить жертвоприношение.
— Жрец, — перебил его Нагал, — не забывайся! У Великой Богини есть более важные дела, чем являться к жалким смертным. Достаточно того, что она помогает вам. И еще, Богиня Жизни повелела увеличить количество жертвоприношений.
Верховный Жрец с покорностью опустил голову. Он чувствовал скрываемую ярость Нагала и не хотел провоцировать его гнев, хотя значительно увеличить число жертв на алтарь Богине Жизни было не так просто. Он отвечал за общий порядок в Империи, а жертвоприношения уже сейчас привели к нехорошим разговорам среди подданных Императора. Не очень-то они радовались жертвоприношениям, хотя пока что в ход шли почти одни бандиты и разбойники.
— Великий Нагал, — подал свой голос Император. — О каком орудии говорит Великая Удина?
— Скоро вы всё увидите, это трудно описать словами.
— А как нужно готовиться?
— Вам должно быть виднее. Не перекладывайте на Богиню разные мелочи. Она ничего не должна вам пояснять. Если вы действительно верите в нее, то должны знать, что и как нужно делать. И имейте в виду. Дело можно повернуть обратным образом — империи легко объединяться и под руководством Самуила II.
Когда Истинный Жрец Богини Жизни покинул дворец, Император облегченно вздохнул и сел на трон.
— Всё-таки как я не люблю обращаться к Богам за помощью. Лучше бы рассчитывать на свои силы, — сказал он.
— Вы правы, Ваше Императорское Величество, — произнес глава тайной стражи, — Но мы не можем сейчас обойтись без помощи Богов. Тем более что они помогают вражескому государству. Плохо, что нам не сказали, что за орудие передаст нам Богиня Жизни…
— Я думаю, — вмешался Верховный Жрец, встав, наконец, с колен, — это будет какой-нибудь новое существо, созданное Богиней. Никаким другим образом Новые Боги людям не помогают.
— Я слышал, — возразил глава тайной стражи, — что Боги создали для Империи Новых Богов и другие полезные вещи, например, очень крепкие доспехи…
— Это всё мелочи, — перебил Император. — Наши доспехи, конечно, похуже, но не настолько, чтобы это имело решающее значение. Гораздо хуже эти их летуны, да и бегуны. Мы просто не сможем упредить их внезапный удар в каком-нибудь важном для нас месте. Да и само войско у них сейчас не такое маленькое. У нас, к счастью, побольше. Но это ничего не даст, если они будут нас бить по наиболее уязвимым точкам. А таких точек очень много, считайте, любой город, да замок. У нас не хватит сил везде держать большие отряды для отражения атак их Божественной Сотни. Да их и не догнать…
— Но мы, — чуть позже продолжил Император, как уже решили раньше, не будет только уповать на Богиню Жизни. Сколько нашему флоту еще добираться до Моря Слёз?
— По моим прикидкам, Ваше Императорское Величество, учитывая, что он огибает значительную часть нашего материка, где-то еще месяц, — ответил глава тайной стражи.
