впрочем. Поэтому все приготовления к свадьбе — потом.
— А если его убьют?
— Кого, княжича?
— Да.
— Не убьют. Великий Лик не допустит. Ну, а если и убьют, у него есть младший брат, твой ровесник. Выйдешь за него.
— А что, больше женихов нет в Империи? Только в Княжестве Горных Топоров?
— Конечно, есть, но мы хотим, чтобы наша семья тоже была причастна к добыче этого металла, который идет на изготовление наших особых доспехов…
— Я так и знала, мама! Вы хотите с помощью меня добиться для себя выгоды!
— Разумеется! И в этом нет ничего особенного или плохого. И поверь, княжич совсем неплох сам по себе. Даже без всяких выгод для семьи я бы всё равно советовала бы тебе выйти за него.
— Завтра прибывает маркиз Натан, — продолжила герцогиня, — он будет сопровождать нас на бал. Да и ему тоже пора подумать о женитьбе. Отец недвусмысленно говорил, что свадьбы его старшего сына и его дочери должны состояться в одном году.
— Старший брат тоже будет! — обрадовалась леди Еления. — Мы давно не виделись! И кого же, матушка, Вы прочите ему в жены?
— Увидишь, дорогая. Есть у герцога Стомма младшая дочь…
— Ладно, матушка, — прервал граф Зануил немного затянувшуюся беседу на светские темы. — Спасибо за завтрак, мне нужно к Императору. На балу меня не будет, я уеду раньше. Боюсь, что брата не застану. Потом расскажите, как всё произошло. И поверь, сестра, я знаю княжича Бофа. Он — действительно прекрасная партия для тебя.
— Леди Катарина, желаю Вам успехов на балу! Ваши злоключения закончены, — продолжил граф. — Мне пора. Не знаю, увидимся ли мы еще. Я был счастлив сопровождать Вас в столицу.
— Благодарю, Ваше Сиятельство, я тоже была счастлива оказаться в Вашей компании.
— Да, матушка, барон Густас остается с вами. Скоро действительно война. Поэтому Император переберется в свой замок. Уверен, что с ним будет и отец. Ну и всех вас он тоже возьмет с собой. Барон не помешает. А вскоре подъедет и Брунил.
Огненный Медведь, пока граф Зануил общался с Императором, оставался в замке герцога.
Но на него никто особо не обращал внимание. Утром лишь граф познакомил свою мать герцога со своим личным телохранителем, после чего юноша был предоставлен самому себе.
Женщины же после ухода графа Зануила озаботились подготовкой к балу. До него оставалось всего два дня, а дел было столько, что можно было не управиться и за неделю. Нужно было подготовить бальные платья, сделать прическу, продумать, с кем и как общаться на балу, помимо будущих женихов, естественно. Герцогиня заочно представляла леди Катарине возможных женихов, на кого стоит обратить внимание, на кого нет. Некоторых из них знала и леди Еления, которая тут же давала оценку их внешним данным. В общем, все дамы были заняты более важными вещами, чем вспоминать о Медведе. За заботами и леди Катарина, и леди Еления даже забыли о некоторой его необычности и о своих размышлениях по этому поводу.
В связи с этим Медведю никто не мешал, и никто не обращал на него никакого внимания.
Мажордом, правда, прикрепил к Медведю постоянного слугу на время его пребывания в замке, который и занимался своим новым господином. Он почистил его одежду, кольчугу и оружие, несколько удивившись странноватому черному металлу, из которого оно было сделано. Днем принес юноше немного перекусить, поскольку тот не стал выходить из своей комнаты. На чем его заботы и закончились, от Императора вернулся граф Зануил. Утром по велению Самуила II нужно было отправляться в путь.
Поскольку завтрашний день предстоял трудный, граф решил лечь спать пораньше. Граф Зануил поужинал в кругу семьи и, естественно, с леди Катариной, которая за ужином вместе с герцогиней и леди Еленией живо обсуждали уже совсем скорый императорский бал. За ужином граф заранее со всеми распрощался, чтобы не делать это впопыхах с утра, и еще раз просил передать привет старшему брату, с которым до отъезда ему так и не пришлось встретиться.
Утром, встав пораньше, граф Зануил и Огненный Медведь быстро перекусили и отправились к воротам замка, за которыми их уже ждал экипаж. Это была посольская карета, с гербами Империи Новых Богов на дверях, запряженная попарно четверкой бегунов цугом.
На козлах восседал кучер, одетый в легкий кольчужный доспех, рядом — крепкий кряжистый мужчина, тоже в таком же доспехе, вооруженный арбалетом и кривым коротким мечом.
Здесь же рядом с каретой их уже ждал десяток дев-воительниц из Божественной Сотни. Миниатюрные красавицы ловко сидели на бегунах, привычно позвякивая сверкающими серебристыми доспехами. За плечами у каждой висел немаленький колчан со стрелами и зачехленный лук, за поясом — сабля.
— Садись рядом со мной, Медведь, поедем с ветерком. Император велел быть в Королевстве Падающих Звёзд через седмицу, поэтому нас везут бегуны. И охрану нам дали из Божественной Сотни. И смотри, на этих красавиц не заглядывайся, они дамы серьезные, им не до глупостей, — сказал граф, первым залезая в карету.
— А зачем мне на них заглядываться? — спросил Медведь. — Дамы и дамы, правда, маленькие какие-то. А так, хотя я не видел еще женщин-воительниц. И зачем им столько стрел? По-моему, многовато.
— Маленькие, не маленькие, но это элита имперских войск. Они очень сильны для женщин и немного уступают, если и уступают вообще, мужчинам. Маленькие, чтобы бегуны долго не уставали. Лошадки хотя и крепкие и выносливые, но здоровенных латных рыцарей долго носить не смогут. Божественная Сотня — лучшая легкая кавалерия Империи! А стрелы… Стрелы не совсем простые, калёные, конечно, но в Империи других и не делают. А вот наконечник — из специального сплава. Такой могут сделать только в нашей Империи, спасибо Великому Скредену! Пробивает любые доспехи, кроме тяжелых. Но и в тяжелых доспехах трудно тягаться с Божественной Сотней. Основное оружие Сотни — луки. В ближний бой наши воительницы вступают редко. А из луков бьют очень метко, плотными залпами, не редко попадают в сочленение доспехов. В общем, хвала Богам, что у нас есть такие воины.
Десятник или десятница, граф Зануил запутался, как правильно называть главную в десятке деву- воительницу, представилась графу как леди Келия. Это была красивая, очень уверенная в себе, золотоволосая кареглазая девушка, с короткой стрижкой, видно, чтобы волосы было проще прятать под шлемом, но с очень длинными ресницами.
— Ваша Светлость, посол, ждем Ваших приказаний, — звонким голосом, взмахнув своими мохнатыми длиннющими ресницами, сказала она, обращаясь к графу Зануилу, уже севшему в карету.
Медведь, видя, что граф Зануил разговаривает, пока повременил залезать в карету следом за графом и стоял рядом, оценивая воительниц.
Несмотря на то, что леди Келия сидела верхом на бегуне, который в холке достигал примерно 16 ладоней, Медведь, стоя на земле, лишь немногим уступал ей в росте. Такими же невысокими для всадника были и другие воительницы. Судя по осанке, с которой они сидели в седлах, они буквально сроднились со своими конями. Но по виду они походили не на ловких воинов-кочевников, за скупыми и точными движениями которых чувствовалась сила и мужественность, а больше на маленьких лесных кошечек, так грациозно они изгибались в седлах и сверкали яркими глазами. Но свое явно не парадное оружие держали очень уверено и привычно. Так что, несмотря на их видимую хрупкость и привлекательный вид, сопровождать посольскую карету будут настоящие воины, на которых можно положиться.
— Леди Келия. Вам разъяснили ваши обязанности?
— Да. Нам приказали всецело подчиняться Вам, Ваша Светлость. Мы передаемся в Ваше распоряжение до тех пор, пока Вы не прикажите иное.
— Прекрасно, леди Келия. Вы будете постоянно при мне. До тех пор, пока не встретитесь со своей Сотней.
— Ваша Светлость?!
— Да, леди Келия. Я буду ждать Божественную Сотню в Королевстве Падающих Звезд. Можно даже сказать, что мы едем в Королевство встречать наши доблестные войска. Войдут ли они туда в качестве
