кулаки.
— Вот черт! Малыш, но так мальчишек не воспитывают. Ребенок обязан уметь защищаться.
— Вы на все смотрите с позиции грубой силы, — заметила Кортни.
Разговор принимал опасный оборот. Джерет подскочил на стуле и, засунув руки за пояс, принялся внимательно изучать ее лицо.
— В физической силе есть много привлекательного, — тихо проговорил он.
Кортни глубоко вздохнула и спросила себя, сможет ли она провести не краснея хоть пять минут в обществе этого человека.
— Не переиначивайте мои слова.
— Ни в коем случае. Я лишь отвечаю на ваше замечание.
— Однако речь шла о детях. Я чувствую, что мне не удастся вас переубедить. Ваши принципы такие же твердолобые, как и вы сами.
Джерет усмехнулся.
— Что вы говорите? Если я отвечу вам сейчас в таком же духе, ваши нежные щечки снова покраснеют. Так что, пожалуй, не буду.
В сердцах Кортни поднялась, собрала грязную посуду и понесла ее в мойку.
— Оставьте, — предложил Джерет, — Гай все вымоет, когда вернется из школы.
— Могу представить, как он это делает!
— Прекрасно. Именно он убирал сегодня после завтрака.
— Так какой же была ваша жена? — повторила свой вопрос Кортни. — Любила перец и так же сквернословила?
— Лия была замечательной. Хотя нет ничего плохого и в том, что люди едят острый перец, иногда даже ругаются. От вас, Малыш, за милю несет ханжеством и снобизмом, — Джерет улыбнулся, — пока вы не начинаете целоваться. Тогда, слава Богу, вам не удается контролировать себя. — Отвернувшись, Кортни сосредоточенно терла стол. — Да оставьте вы хлопоты. Вчера утром я не смог найти и половины своих вещей.
— Я их выстирала.
— Но вы же не стирали мои трусы?
— Разве? — Кортни едва сдержала желание выругаться.
— Прекрасно знаете, что не стирали. Вы аккуратненько замаскировали их рубашкой и оставили на месте. А ваш муж, он сам стирал свое нижнее белье?
— Я ухожу домой. — Кортни стала лихорадочно собирать свои вещи в корзинку.
— Я только поинтересовался…
— Мистер Кэлхоун, вы — мерзкий, сексуально озабоченный репейник! — наконец вырвалось у Кортни.
Джерет ухмыльнулся, встал со стула и повторил:
— Сексуально озабоченный репейник? Вы явно хотите целоваться, несмотря на чопорность и приступы раздражения. Малыш, вам безусловно это нравится.
Вновь залившись краской, Кортни не ответила и еще быстрее принялась заталкивать в корзину пакеты и коробочки.
— Если вы не перестанете суетиться, с вами случится удар.
Никак не отреагировав на уничтожающий взгляд Кортни, Джерет заявил:
— Скоро начинается школьный карнавал, я возьму вас с Райаном на пикник.
— Нет уж, благодарю? Весь ваш пикник будет состоять из перца с пивом.
— Можно прихватить и немного перца. Мальчишки смогут ближе познакомиться.
— Кажется, Гай и Райан и сейчас знакомы достаточно хорошо для того, чтобы не выносить друг друга.
— Вот мы и дадим им шанс подружиться.
— Сомневаюсь, они такие разные.
— Ну и прекрасно, мы с вами тоже не пара сапог, а как подходим.
Кортни так растерялась, что вспылила.
— Как вы можете говорить такие вещи?!
— Если мы можем беседовать о птицах и о детях, то можем… — его глаза потемнели.
— Мне безразлично, что мы можем! Я не собираюсь больше вас слушать. — Неожиданно Кортни осознала весь комизм ситуации и от души рассмеялась. — Извините. Откуда вы так хорошо знаете птиц?
— За одним исключением, я очень люблю птиц. Люблю лошадей и собак. Моя жена Лия много лет была членом общества любителей природы, и я часто ей помогал. Даже купил две пары лебедей для пруда.
— Так это были ваши лебеди? Как здорово. Они великолепны.
— Пожалуй. Ах, да, ведь частично пруд является собственностью заповедника. Конечно, вы видели их. Оказывается, Малыш, в чем-то мы с вами можем достигнуть согласия. И еще я не просто хорошо разбираюсь в птицах, у нас даже была домашняя ворона.
— Тогда как же вы могли стрелять в сокола?
— Не надо путать одно с другим. Ваш сокол ужасно противный. Любая из мелких пташек, на которых он охотится, подтвердит мои слова.
— Мы вырастили Эбенезера и очень любим его. Он ручной и никому не причиняет зла намеренно.
— Все далеко не так, Малыш.
Звук приближающейся к дому автомашины прервал разговор.
— Приехал мой брат, Кент, — выглянув в окно, сообщил Джерет.
— И сколько у вас братьев?
— Два, Лонни и Кент.
Шум мотора прекратился, хлопнула входная дверь, и на крыльце раздались шаги.
— Эй, Джерет, привет! — с порога закричал Кент.
Хозяин представил их друг другу:
— Познакомься с моей соседкой, миссис Кортни Мид. Кортни, это мой брат, Кент Кэлхоун.
— Приветствую вас, — произнес вошедший и направился на кухню.
Он был очень похож на Джерета: такие же каштановые вьющиеся волосы, голубые глаза, но несколько шире в плечах и ниже на пару дюймов. Через мгновение Кортни поняла, что сходство их было чисто внешним.
— Что-то случилось с моей машиной, — заявил Кент, — я надеялся, что ты посмотришь. Что с ногой? Кортни приготовилась к очередному удару но с облегчением услышала.
— Да так, несчастный случай с ружьем.
— Ты сам прострелил себе ногу? Кент удивленно вскинул брови.
— Несчастье произошло по моей вине, вмешалась Кортни. Раз уж Джерет оказался так любезен и признал правду, она тоже в состоянии взять на себя долю ответственности. — Я перепрыгнула через забор и сбила вашего брата с ног поэтому ружье и выстрелило.
Джерет изумленно уставился на нее, словно до него только сейчас дошло, что ситуацию можно рассматривать вот так спокойно и цивилизованно.
— Рана глубокая? — забеспокоился Кент.
— Поверхностная. И хотя чертовски болит, но серьезного ничего.
— Можешь взглянуть на машину?
— Пожалуй. Извините нас, Кортни. Джерет накинул на себя куртку, взял костыли и поковылял к двери.
В окно Кортни видела, как, подняв капот Джерет склонился над двигателем. Через несколько минут вернулся Кент.
— Мне нужен ящик с инструментами. — Он заглянул в кладовку и почесал голову: — Ерунда какая-то, здесь его нет.
