В его, столько раз битой, голове просто не укладывались все те события, что произошли в ведьмином доме. Что за страшное видение он видел? Как он вообще мог чувствовать боль? Неужели он каким-то образом нанюхался одного из одурманивающих порошков Рорика?
Нет. Это определённо было невозможно. Он и близко к этому дерьму не подходил...
Но как же тогда ему удалось увидеть дворцовую площадь Соладара, столицы Империи? И что он видел? Казнь?..
- Будешь много думать, - Торвальд ткнул его локтём в бок, возвращая в реальный мир - скоро обделаешься.
- А? Чего? - Сигвальд очнулся от своих раздумий.
Они подошли к границе леса.
Белый снег очень явственно контрастировал с чернотой деревьев. А в воздухе определённо пахло гарью...
- Когда, говоришь, сожгли этот лес? - Сигвальд взглянул на Тора.
- Ну, тогда Йортунхельд правил. Значит лет тыщу точно уже прошло.
- Тысяча двести сорок - Рорик, вполуха слушавший их разговор, подал голос - И да, Сигвальд, тебе не кажется, тут действительно пахнет гарью.
- Что-то мне это не нравится... - Тор огляделся по сторонам - Тихо тут, как в могиле.
- А это не ты ли часом орал «Мы согласны!»? - Рорик, сверкнув глазами, ухмыльнулся, глядя на друга - Ладно, пошли. Нечего тут толкаться на опушке.
И, слегка нерешительно, они всё-таки пересекли границу Мёртвого Леса.
Гирда дала им весьма чёткие указания касательно того, где им следует искать кинжал. Да и заблудится тут было весьма сложно...
Но Сигвальд, ещё по старой памяти, ставил на деревьях зарубки. Так его учил вести себя в лесу покойный ныне отец.
Путь по лесу был малоприятным. Вездесущая гарь, холод, пробирающий до самых костей, и постоянные жалобы Торвальда делали своё дело.
Рорик то и дело останавливал их небольшой отряд и несколько минут молча стоял, словно прислушиваясь к чему-то... Ну или сверяясь со своим внутренним компасом, который, за долгие годы путешествий по миру, у него просто обязан был появиться.
Несколько часов они шли, пробираясь между обгорелых деревьев. Несколько часов...
- Рорик! – Сигвальду это уже изрядно поднадоело – Мне казалось или на карте этот лес выглядел как несколько грёбанных деревьев? Даже учитывая мастерство ваших картографов, я думаю мы уже раза три должны были этот лес пройти насквозь.
Северянин остановился и осторожно положил руку на ближайшее дерево.
- Ты что, забыл где находишься? – Рорик устало взглянул на друга. – Он путает меня, сбивает с пути...
- Кто? – удивился Сигвальд.
- Лес.
Расспросы и объяснения не потребовались.
Сигвальд молчаливо решил, что Рорик обожрался своих порошков, а Рорик...
Рорик пытался заглушить девичий смех, который звучал то с одной стороны леса, то с другой.
Он знал чей это смех.
Ночь наступила рано.
Трое друзей, решив не рыскать в потёмках разбили небольшой лагерь. Все-таки в таком месте ночь лучше проводить греясь у костра с кружечкой чего-нибудь горячего в руках.
- Так-так. Погоди – Сигвальд помешивал нечто, булькающее в котелке. Он то конечно знал, что это самая обыкновенная похлёбка, но вот Торвальд с Рориком с весьма большим сомнением относились к такому кушанью.
- Так значит тебя прозвали «Чёрный»? Рорик Чёрный?
Рорик улыбнулся.
- А ты не заметил, что северяне имеют весьма своеобразный юмор? Прозвать альбиноса «Чёрным» это ещё не самое страшное...
- Да-да, про Фарлака Снежинку я уже слышал.
Рорик удивлённо посмотрел на Сигвальда.
- Неужто?
- Я ведь теперь северянин – с шутливой горделивостью ответил тот – а какой северянин не знает...
Невдалеке раздался волчий вой. Сигвальд замолк на полуслове.
- Рорик... – негромко подал голос Тор – мне почему-то казалось, что в Мёртвом – на этом слове он сделал ударение – Лесу нет и не должно быть зверей.
- На ночь оставим часового – Рорика это все казалось не очень то обеспокоило, он взял свою миску и наложив туда немного похлёбки принялся ужинать.
Разумеется первую вахту пришлось нести Сигвальду.
Когда его друзья улеглись спать он, замотавшись в плащ, уселся на огромную корягу, которая лежала недалеко от костра.
Полная луна давала достаточно света, так что имперцу не составляло особого труда осматривать ближайшие окрестности. Он внимательно смотрел в глубь леса, стараясь выловить в ночной темноте силуэт волка...
Сигвальд сидел так уже больше часа, отчаянно борясь со сном, но тот медленно отвоёвывал позиции. Глаза медленно закрывались...
Еле слышный смех.
- Что за мать твою?! – Он резко подскочил на ноги, выхватив меч.
Костёр горел так же ярко но никого не было видно поблизости... Показалось может?
Он ещё раз осмотрелся по сторонам но так и не увидев ничего тревожного, снова хотел усесться на свою корягу но тут Сигвальд понял, что в их лагере кое-что все-таки изменилось.
- Мать твою!
Рорик и Тор исчезли.
- Так... Так... – сердце бешенно колотилось. Разом начали вспоминаться все байки, которые ему травил Торвальд по пути сюда. Все эти грёбанные истории о Мёртвом Лесе...
Снова далёкий смех. Но на этот раз было что-то ещё...
Алькар!
На секунду он даже забыл как надо дышать. Кто-то звал его по имени. Старому имени.
- Алькар! – уже более отчётливо услышал он. Это был женский голос. Такой знакомый голос...
- Любимый... – Его жена. Она стояла между деревьев...
Точно такая, какой он её запомнил. Итара стояла прикоснувшись рукой к чёрному как смоль дереву и смотрела на него.
- Алькар... Почему ты оставил нас? – Слова любимой словно ледяные когти впивались в его сердце.
Он бросил её... Только сейчас он осознал всю глубину предательства, которое совершил, оставив свою семью в Империи.
Тогда он думал, что сможет защитить их, если покинет страну... Боже, как же он ошибся...
- Итара... Любимая... – Слёзы текли по щекам Сигвальда.
- Алькар, подойди ко мне. Подойти ближе... – Она протянула к нему руку, все так же держась второй рукой за дерево.
Сигвальд сделал шаг в сторону девушки. Он так хотел обнять её, сказать ей как он любил её, как ему жаль...
- Ближе – шептала Итара – подойди ближе...
Всего несколько шагов отделяли его от любимой. Несколько шагов... Она была так близко...
Надо было лишь выйти из света костра.
