— Блондинка в сиреневой блузке.
— Думаешь, раз она носит очки, то умнее остальных своих подружек?
— Она умнее потому, что из ее сумочки выглядывает журнал, который пишет об экономике. Так что, если твоя теория неверна, она отошьет тебя, как только ты скажешь какую-нибудь глупость.
— Я пошел. — Эрик вскочил, но не успел сделать и шага, как Валери вцепилась в его рукав.
— Постой. Как я узнаю, что она на тебя клюнула?
— Я возьму у нее номер телефона.
— А если она напишет не свой?
— Такое возможно, — кивнул Эрик. — Правда, со мной подобное не случалось. Ладно, иду ва-банк: я уговорю ее со мной переспать.
— Потащишь ее в свою квартиру?
Эрик подмигнул ей:
— Надо же опробовать новую кровать.
— Вообще-то я сама рассчитывала провести с тобой ночь.
— Увы, если блондиночка согласится, ты отправишься домой.
Он не стал слушать ее возмущенных речей и направился к столику, где сидела блондинка в очках. Валери насмешливо хмыкнула, заказала еще один коктейль и принялась наблюдать за происходящим. Она была уверена, что Эрик выиграет спор, но шанс на то, что блондинка даст ему от ворот поворот, все же оставался.
Сначала Эрик без спроса подсел за столик и сказал что-то очень смешное, отчего все пять женщин залились смехом. Затем он подозвал официанта и заказал бутылку шампанского. После того как оно было выпито, он снова принялся развлекать женщин разговорами. Валери поняла: на Эрика клюнули все пятеро.
Так нечестно, подумала Валери, отворачиваясь. Мы договаривались, что он будет вести себя глупо. А Эрик острит и хохмит, что явно нравится женской компании.
Однако через десять минут женщины вдруг покинули бар. Валери удивленно оглянулась и поискала глазами Эрика. Тот шушукался с официантом, в котором Валери признала парня, по чьей милости она испортила свое платье на вечеринке Клариссы Белл.
— Еще один «космополитен», пожалуйста, — попросила она бармена, думая, что Эрик еще не скоро к ней подойдет. Однако он появился перед ней, стоило ей пригубить коктейль.
— Я был прав, — сказал он весело. — Женщин интересует только моя внешность. Им плевать на то, что я говорю.
— Да ты же забалтывал ту компанию! — возмущенно произнесла Валери. — Я слышала, как они хохотали.
— А начал наше знакомство с пошлого анекдота. Ими же и забрасывал их все оставшееся время. И знаешь что…
— Что?
— Кажется, я их всех перессорил. Одна из них незаметно сунула мне свою визитку с номером телефона, вторая написала на салфетке свой адрес, третья предложила поехать к ней прямо сейчас, четвертой я то же самое предложил сам, ну а блондинка, ради которой все это и затевалось, сейчас снова появится в этом баре. Она сказала подружкам, что ее ужасно тошнит, — и они вызвались проводить ее до такси.
— Так вот почему дамочки так быстро смылись, — рассмеялась Валери.
В этот момент дверь бара отворилась и в помещение действительно вошла та самая блондинка в очках. Она в нерешительности замерла на пороге, глядя на Эрика, а тот махнул ей рукой и указал на свободный столик.
— Смотри, что сейчас будет, — прошептал Эрик на ухо Валери.
Стоило блондинке усесться, как в бар ввалилась одна из ее подруг. Еще через секунду появилась вторая. Заметив друг друга, все три женщины принялись кричать и галдеть. Эрик довольно улыбнулся и подмигнул Валери.
— Угадай, зачем они вернулись?
— Женщины — коварные создания, — рассмеялась Валери. — Неужели все они поспешили избавиться от соперниц, а потом вернуться в бар, чтобы заполучить тебя?
— Нам лучше уйти отсюда. — Эрик заметил, что разъяренные женщины поглядывают на него. — Тем более что уже появилась четвертая.
Валери прыснула. Эрику сегодня неимоверно повезло: пять изголодавшихся по любви женщин решили соблазнить одного мужчину. Что ж, с этого момента они наверняка перестанут считаться подругами.
— Ты прав, давай уйдем. А то и я попаду под раздачу. — Валери допила коктейль и оставила чаевые бармену. — Кстати, пока не забыла, хочу тебя спросить: почему ты якшаешься с официантами и полотерами?
— Потому что они — мои настоящие друзья. — Эрик схватил ее за руку и потянул за собой. — Они простые парни из района, где я до недавнего времени жил. Каждый старается заработать побольше деньжат, чтобы перебраться в более приличное место. Я им помогаю. А они в свою очередь помогали мне, когда приходилось особенно туго… Срочно линяем, пятая появилась!
Они вышли из бара, слыша за своими спинами женские крики. Видно, подвыпившие подруги устроили перепалку, а то и драку.
— Настроение у меня хоть вешайся, — сказал Эрик, захлопывая за собой дверь.
— Это еще почему? — не поняла Валери.
— Наверное, потому, что ты выиграла, дорогуша. Я нес полную чушь, но они все равно хохотали и раздевали меня глазами. Я лишь красивая коробочка, но никто не станет заглядывать внутрь.
— Я бы заглянула, — решила немного подбодрить его Валери. — В красивых коробочках обычно лежат дорогие украшения.
Эрик покачал головой.
— Ничего у меня не выйдет. Я не смогу начать жизнь с чистого листа. Я слишком слаб для этого. Придется всем и каждому доказывать, что в моей голове кроме мыслей о сексе есть и другие. Я бы, может быть, пошел на это лет шесть назад, но сейчас — уже нет.
— И что ты решил? — с тревогой спросила Валери. — Что будешь делать?
— Женюсь на сумасшедшей Ребекке. Потом попрошу кого-нибудь из своих друзей залезть к ней в постель. Устрою скандал с разоблачением, разведусь, получу деньги и заживу счастливо, уничтожив мечту о любви еще одной наивной дурочки.
Валери сглотнула вязкую слюну. В голосе Эрика звучала такая безнадега, хоть плачь. И Валери непременно заплакала бы, если бы умела.
— Я всегда буду рядом, — сказала она и обняла его. — Не знаю, зачем я тебе это говорю, но… Клянусь, я тебя не брошу.
Он поцеловал ее в щеку и крепко обнял. Так они и стояли, прижимаясь друг к другу, пока совсем не стемнело. Два одиноких, неуверенных в себе человека, которые так боялись самим себе показаться слабыми.
13
Шарлотта уплетала за обе щеки яичницу, запивая ее молоком. Валери изо всех сил старалась не смотреть на то, с какой жадностью подруга поглощает завтрак. Однако после того как Шарлотта обильно полила яичницу майонезом, Валери не удержалась от едкого замечания:
— Во время беременности у тебя вырастет не только живот, но и задница.
— Заткнись, — беззлобно сказала Шарлотта. — Я с четырнадцати лет сижу на диетах. Я целый год не ела шоколад! А жирный бекон вообще видела исключительно в страшных снах. Могу же я, в конце концов,
