— Не думай, я не собирался ее бросать. Первое упоение юношеской страстью ушло, но осталось спокойное, ровное чувство, все еще согревавшее меня. Мы все еще умели проводить вместе время, смеялись над общими шутками, делились планами, куда-то ездили вместе. Я уделял ей внимание, Элен оставалась неотъемлемой частью моей жизни. А затем с нею что-то резко произошло, как будто повернули выключатель. Она вбила себе в голову, что я ненавижу ее, что не развожусь с нею только из чувства долга, а на самом деле давно изменяю ей.
— Вроде паранойи?
— Да. Это явно было психическое заболевание, нормальный человек так не реагирует. Тем более что я оставался верен ей и никогда не думал об изменах. Но Элен ревновала ко всем женщинам, даже на улице. — Рольф вздохнул. — А однажды ей втемяшилось в голову, что я изменяю ей с ее же лучшей подругой. Ту звали Кристин, она часто бывала у нас, и до некоторых пор моя жена исключала ее из общего круга ненависти. Но то ли она однажды застала нас с Кристин мирно беседующими, то ли еще что-то себе вообразила… Короче, набросилась на меня с кулаками. Я разозлился и сказал, что она может думать все, что хочет, а я так больше не могу. В тот момент в мою голову впервые пришла мысль о разводе. Зачем мучить друг друга? И, решив поговорить с ней позже, когда она успокоится, я уехал в офис. Элен кричала мне вслед, что так этого не оставит и отомстит. Я возвратился поздно вечером, думал, что она уже спит. Со мной заехал Джеймс, которому понадобились кое-какие бумаги из моего домашнего сейфа. Он сказал, что подождет в прихожей. Я вошел в гостиную и увидел там Элен, которая ждала меня. Она была в ярости. Снова начала бросаться обвинениями. Я холодно сказал ей, что не собираюсь это выслушивать, и попытался пройти в кабинет. Элен загородила мне дорогу. Не помню уже, что она кричала. А потом достала какой-то пузырек и, прежде чем я успел что-то понять, плеснула мне в лицо. Дальше я плохо помню…
— Это была серная кислота? — догадалась Вайолет.
— Да. Где ее достала Элен, мы так и не узнали. Я очнулся в палате… Рядом был Джеймс, он все мне объяснил. Сначала Элен плеснула кислотой на меня, а затем выпила остаток из бутылочки. К счастью, Джеймс, услышав крики, все-таки вошел. Он вызвал «скорую». Мне повезло: врачи приехали через несколько минут и меня успели спасти. Последствия — вот эти шрамы на лице и на руках — видимо, я прикоснулся ими к лицу — плюс иногда обострение светобоязни. Мне действительно повезло, глаза оказались не задеты. А Элен умерла. Она выпила слишком много кислоты, и ей врачи ничем не смогли помочь.
Вайолет стало холодно, несмотря на теплые объятия Рольфа. Она представила себе, сколько мужества нужно иметь, чтобы пройти через все это…
Когда-то она читала разные истории о мести, и среди них попалась одна, где тоже была использована серная кислота. Много шума наделал в конце девятнадцатого века роковой роман странствующей певицы красавицы Бальдажи и киевского богача Арона Рейхера. Бальдажи внешне была очень хороша. Рейхер познакомился с ней, усиленно ухаживал и забрасывал дорогими подарками. Вероятнее всего, она была равнодушна к нему, но не отвергала ухаживаний и подношений. В конце сезона Бальдажи собрала свои пожитки и непринужденно объявила любовнику о своем отъезде в Петербург, куда ее уже пригласили для выступлений.
Рейхер пришел в ярость. Узнав о ее отъезде, он догнал певицу в пути телеграммой какого-то безумного содержания. Испуганная красотка вернулась в Киев с полдороги и поспешила к своему отчаянному обожателю. Он был тронут, осыпал Бальдажи подарками. Сулил ей золотые горы, но требовал, чтобы она забыла о карьере и осталась при нем. Выслушав речи Рейхера, Бальдажи пожала плечами и покинула Киев. При ее отношении к чувствам поклонников трудно было представить, что история с Рейхером вообще будет иметь какое-то значение в ее жизни. Но ее расчеты не оправдались.
Как-то вечером Арон Рейхер явился к ней в гостиницу. Раздался отчаянный крик певицы. Вбежавшая в номер прислуга гостиницы застала Рейхера лежащим на полу с посиневшим лицом и сжатыми кулаками без всяких признаков жизни. Бальдажи лежала на диване и, истерически рыдая, держалась руками за лицо. Она была жива, но мстительный Рейхер сделал так, чтобы она всю жизнь жалела об этом. По объяснению Бальдажи, Рейхер брызнул из бутылочки какой-то жгучей жидкостью ей в лицо, а затем выпил все содержавшееся в бутылочке. Прибывшие доктора обнаружили в склянке остатки серной кислоты. Состояние здоровья певицы не внушало им опасений, но лицо ее было изуродовано.
И здесь история была похожей — попытка убийства мужа и самоубийство. Наверное, для такого поступка нужно совсем обезуметь.
Вайолет погладила Рольфа по руке.
— Но ты выжил. Все позади.
— Я так не считал. Понимал, что не смогу появляться на людях некоторое время. Мы построили «Иней», и я перебрался сюда, стал настоящим отшельником. Историю с Элен удалось замять, она не попала в прессу. Меня консультировали лучшие пластические хирурги. Они уверяли, что через пару лет, сделав несколько пластических операций, я буду выглядеть как раньше. Увы, они немного ошиблись. Понадобилось больше времени. Однако две операции я уже перенес. К сожалению, это небыстрое дело, так как все нужно делать очень тщательно. Я еще долго буду таким вот… красавцем. — Рольф горько усмехнулся. — А некоторые шрамы не извести, они слишком глубоки.
— Но это неважно, — сказала Вайолет. — Для меня — неважно.
— Действительно? Я так не думал. Ты молодая девушка, тебе хочется, чтобы рядом был красивый мужчина. Разве не все девушки мечтают о принце?
— Так ты и есть принц. Заколдованный, но это можно исправить.
— А как расколдовывают принцев, ты помнишь? — Он склонился к ней.
— Да, — прошептала Вайолет, — поцелуем.
Некоторое время спустя, когда они прервались на минутку, Рольф заметил:
— Ты так и не сказала, понравилось ли тебе украшение, которое я сделал.
— А я его не видела.
— Разве? Джеймс клялся, что отдал его тебе.
— Отдал. Но мне не понравилось, как мне его преподнесли. Ты же сам говорил, что я капризная. Это мой каприз: я хочу получить его так, чтобы это запомнилось. Так, как ты изначально хотел мне его преподнести.
— Ну хорошо, — иезуитски ухмыльнулся он.
Вайолет провела большую часть дня с Рольфом в его комнатах, но переодеться к ужину вернулась к себе. Роза разложила и развесила ее вещи.
В половине восьмого заглянула Бинеси. Вайолет уже успела облачиться в платье, которое ни разу не надевала за время пребывания в «Инее» — берегла для прощального ужина с Рольфом, — серебристого оттенка, с юбкой в пол и на тонюсеньких бретельках.
— Войдите! — крикнула она, услышав стук в дверь.
Бинеси вошла и восхитилась:
— Ох какая же вы красавица!
— Я стараюсь. — Вайолет в последний раз провела щеточкой по ресницам и закрыла флакончик с тушью.
— Я зашла сказать, что рада вашему возвращению, — заговорила Бинеси. — Мы все следили за вами затаив дыхание.
— В смысле — следили? — не поняла Вайолет.
— Джеймс догадывался, что хозяин неравнодушен к вам. Когда вы приехали, он сильно изменился. Я так не хотела, чтобы вы оказались вертихвосткой и обидели мистера Старлинга. Он хороший человек, но решил, что не достоин вас.
— Может быть, это я недостойна его, — пробормотала Вайолет. — Он умный, взрослый, сильный. Пережил такое и не сломался. А я пока не знаю жизни.
— Все вы знаете, — возразила Бинеси. — Эта жизнь бурлит в вас, как вода в котелке. Вагош утверждает, что вы хозяйка светлых духов.
— О господи, опять духи! — закатила глаза Вайолет. — От них никуда не деться?
— Никуда, боюсь. Вы сами забрались в глушь, здесь места дикие и люди такие же. — Бинеси
