Верховный Маг резко обернулся.
— А ты, кажется, готовишь такую же участь мне?!
— Ну, не делиться же с тобой властью на самом деле! — Вальфул пятился вглубь зала, а над поверхностью бассейна уже сверкали, как два фонаря желтые глаза чудовища. — К тому же ящеры и карапаты так любят лакомиться магами, которые слишком много знают!
— Да, Вальфул, — покачал головой Горх. — Ты поистине король предателей!
— Лучше быть живым королем предателей, чем дохлым некромантом!
Карапат переползал через парапет бассейна, в исступлении колотя чешуйчатым хвостом по мокрым камням и разевая утыканную клыками пасть. Чудовище едва не схватило Горха, за край плаща, когда маг удостоил его взглядом. Он спокойно коснулся пальцами амулета и готовый к прыжку карапат словно наткнулся на невидимую преграду. Мощные ноги чудовища застыли, а бугры мышц пол чешуйчатой кожей вздулись так, будто собирались лопнуть. Молчаливый поединок мага и карапата длился недолго. Горх медленно двинулся вперед. Карапат, как и положено воплощению тупой, сметающей все на своем пути мощи отступать не собирался, но мере приближения Горха его желтые глаза начали блекнуть. Вальфул не верил собственным глазам. Туша карапата оторвалась от каменного пола и поплыла по воздуху к бассейну. Кривые лапы зацепились за край парапета и, чудовище мешком плюхнулось в воду.
— Сегодня, Вальфул, твой любимчик останется без обеда, — с торжеством констатировал Горх. — Как тебе такой фокус?
— Могу сказать лишь одно: ты серьезный противник. Иметь такого в стане врагов мне не хотелось бы. Что ты сделал с карапатом?
— Последний дар Традита, — не вдаваясь в подробности, ответил Горх. — Я могу воздействовать предметы любого веса, не касаясь их.
— У тебя новый амулет, — с подозрением отметил Вальфул. — Дело в этом камешке?
— Дело в магии зу, которую ты никогда не принимал всерьез. Никто кроме черных магов не сможет повторить то, свидетелем чему ты сейчас стал!
— Что ж, Горх, я убедился в твоей силе. Будем договариваться.
— Договариваться не о чем, — непреклонно тоном заявил Горх. — Мои условия ты знаешь.
— И принимаю их! — Вальфул махнул рукой. — Теперь спрашиваю тебя, как друга: где изумрудный скарабей?
— В пещере Гекаты.
— Откуда он там?
— А откуда там Гронг-Сокрушитель и еще множество самых разных вещей? — пожал плечами Горх. — Кто скажет, чем занимается Геката в то время, когда не пожирает свои жертвы? Одно знаю точно: она не врет, когда говорит, что ведет свой род от древних богов, правивших этой планетой многие тысячелетия назад. Я не из робкого десятка и повидал многое, от чего сердце превращается в обломок льда и кровь застывает в жилах, но загадочнее существа, чем Геката не встречал.
— Так, — Вальфул задумчиво посмотрел на Горха, пытаясь понять так ли страшна Геката на самом деле или хитрый маг намеренно сгущает краски, пытаясь его напугать и тем самым набить cебе цену. — А тебе не кажется, что эта ведьма будет мешать воплощению наших планов в жизнь? К чему иметь у себя за спиной того, чье поведение непредсказуемо?
— Да, непредсказуемо, — эхом отозвался Горх.
— Будет гораздо лучше, если Мать Геката вместе с ее тайнами исчезнет с лица земли. Ты, Верховный Маг, способен разделаться с этой трухлявой каргой?
Вальфул так ловко разложил все по полочкам, что Горх оказался загнанным в угол. Признать то, что всемогущий глава магов зу не способен справиться с Гекатой, означало бы основательно подмочить свой авторитет.
— Надо подумать. Признаться, Геката и сама мне порядком надоела. В твоем замке есть круглая комната без окон?
— Зачем?
— Мне нужен полный покой.
— Будешь советоваться с мертвыми?
— Нет, на этот раз мне самому придется побыть мертвым и отправиться в мир тьмы, чтобы отыскать самого старого из мертвецов. Пожиратель Времени наверняка будет знать о том, кто такая на самом деле Мать Геката и как ее убить.
— Опасное путешествие! — с деланным сочувствием сказал Вальфул. — Могу я чем-то помочь?
— Я же сказал: круглая комната без окон с крепким засовом!
— Хорошо, следуй за мной!
Не успел Вальфул сделать и шага, как в дальнем углу подземелья послышался шорох. Горх встрепенулся.
— Это еще что? Нас подслушивают?!
— Сейчас узнаем, — Вальфул быстро пересек зал, на ходу вытаскивая из ножен кинжал. — Кто здесь?
Он не дождался ответа и принялся осматривать усе места, где можно было спрятаться. Нахмурившись, Горх внимательно следил за Вальфулом.
— Шиунга! — объявил тот, возвращаясь. — Все никак не может примириться с тем, что оказалась в клетке. Никогда еще, Горх, мне не приходилось дрессировать столь строптивую тварь!
— А зачем тебе дрессировать шиунг? — поинтересовался маг, поднимаясь вслед за Вальфулом в тронный зал.
— На мой взгляд, они недостаточно злые и уже не внушают прежнего ужаса кинокефалам. Ходят даже слухи о том, что какой-то юнец убил шиунгу голыми руками.
— Ложь! — уверенно заявил Горх. — Этот мир устроен так, чтобы кинокефалы дрожали от ужаса, а шиунги убивали. Так было всегда.
— Это меня устраивает.
Когда голоса Вальфула и его гостя стихли, зашевелилась черная ткань, которой были задрапированы стены подземелья. Тонкая, изящной формы рука раздвинула складки. Покинув свое укрытие, Лора направилась к другой, потайной лестнице, о существовании которой знала только она и Вальфул. Коснувшись витых перил, девушка в задумчивости прошептала:
— Изумрудный скарабей отца… жаль, чо я не слышала разговор с самого начала. Какую тайну скрываешь ты от меня, дядя Дерек? Считаешь меня несмышленой девчонкой? Что ж, тем лучше! Я узнаю твой секрет. Узнаю, чего бы мне это не стоило!
Вальфул привел Горха в одну из четырех башен, выстроенных по углам замка и, толкнул тяжелую, обитую толстыми стальными полосами дверь.
— Проходи, Горх. Думаю, эта конура тебя подойдет.
Маг вошел в комнату и обвел ее внимательным взглядом.
— Вход только один?
— Убедись сам!
Горх осмотрел пол, ощупал стены и попробовал на прочность массивную задвижку.
— Хорошо. Это как раз то, что мне нужно.
— Как долго ты пробудешь в царстве мертвых?
— Там, куда я отправляюсь, не существует понятия времени. Тебе остается только ждать. Наберись терпения и позаботься о том, чтобы меня не беспокоили.
— Никто не посмеет тебя потревожить!
Как только Вальфул вышел, Горх задвинул засов и еще раз обследовал комнату. Лишь убедившись в отсутствии потайных дверей, он сел на пол и достал кожаный мешок с набором амулетов некроманта. На этот раз магическая спираль была значительно больше той, которую Горх выкладывал для того, чтобы вызвать дух Традита. Закончив работу, некромант поставил в центр спирали золотую плошку, наполнил ее черной, тягучей, как смола жидкостью из граненого флакона, разделся догола и воскликнул:
— Аргус дель Крошиб!
Из плошки повалили густые клубы черного дыма, мгновенно наполнившие комнату. Продолжая
