— С каких это пор?
— С тех самых, как я увидела тебя в первый раз, — Лора опустила глаза. — Сердце подсказало мне… Впрочем, об этом после. Зачем тебе идти к Гекате?
— Уж не ради Вальфула. Гронг-Сокрушитель понадобится мне самому.
— Почему?
— Я должен раз и навсегда закрыть Тоннель Миров!
— Должен? Кому?
— По крайней мере своему приемному отцу Араму. Этого вполне достаточно. Я поклялся и ни за что на свете не изменю своего решения.
— Тогда держи, — Лора протянула Оргору пучок сухой, терпко пахнущей травы и свиток пергамента. — Это — водоросли с берегов Уги, а в свитке — ответы на все вопросы, касающиеся магического топора. Джош, наверное, сможет прочесть письмена.
— Зачем мне водоросли?
— Вальфул любит коллекционировать подобного рода штучки. Как он проговорился мне, что может без боязни ходить по пустыне Зукате. Водоросли высушены черными магами зу и предохраняют путников от наваждений, рассеивают миражи. Спрячь их под латами. Возможно, они пригодятся.
— Спасибо, Лора, — Оргор сунул пучок травы под стальную пластину на груди. — Я обязательно вернусь.
— А я буду ждать тебя. Если сможешь одолеть Мать Гекату, найди в ее пещере амулет в виде жука, вырезанного из зеленого камня.
— Жука?
— Он принадлежал моему отцу. Я случайно подслушала разговор Вальфула с Верховным Магом зу. Изумрудный скарабей хранит какую-то страшную тайну, а Вальфул очень боится, что ее узнают. Скарабей был на груди моего отца в день его гибели…
— Я принесу его! Скажи мне Лора не упоминал ли Вальфул когда-нибудь о Тоннеле Миров?
— Как же! Он твердит о нем постоянно. В этом замке о нем знают все. Посмотри на ту скалу. Это и есть вход в Тоннель Миров. Вальфул открывает его при помощи Рубина, который называет Ключом. Он часто бывает внутри и всегда возвращается очень довольным. Хвалится, что золото кинокефалов находит должное применение.
— И рабы тоже, Лора. Я видел разграбленную и сожженную гвардейцами деревню. Ее жители угнаны!
— Знаю. Они в Тоннеле Миров.
— Ты сможешь открыть его, если понадобится?
— Да! Вальфул все еще доверяет мне. Он хранит Рубин в том же ларце, из которого я достала пергамент.
— Доверяет! — юноша нахмурился. — Как он может не доверять своей невесте!
— Не оскорбляй меня Оргор, — в голосе Лоры звучало отчаяние. — Лучше я убью себя, чем стану невестой Вальфула!
От счастья сердце Оргора забилось так сильно, что казалось, выпрыгнет из груди.
— Значит он солгал мне!
— Близится рассвет…
Оргор посмотрел на светлую полоску зари, встающую над линией горизонта, а Лора наклонилась и быстро поцеловала его в губы.
— Прощай!
Девушка бесшумно пересекла двор и скрылась в тени замка. Заворочался, разбуженный шумом Джош. Подняв голову, он увидел, как Оргор ощупывает свои губы и с удивлением смотрит на пальцы.
— Что случилось, хозяин?
— Ничего. Как твои прощальные молитвы?
— Всю ночь я не смыкал глаз, — высокопарно заявил Джош. — Камни стали мокрыми от моих слез!
— Жаль, что твоих слез не хватит на то, чтобы охладить горячие пески пустыни. Поэтому спеши наполнить два бурдюка водой. Мы выступаем!
Ворота путешественникам открывал сонный Стиви. Он поглядывал на них, даже не пытаясь скрыть улыбку.
— Чего скалишься? — со злобой спросил Джош.
— Радуюсь за вас. Не каждому выпадает столько славы. Принесете мне хобот Гекаты? Что вам стоит? Небольшой сувенирчик, а?
— Если не заткнешься, то сувениром для тебя станет собственный болтливый язык, — грозно нахмурив брови, заявил Оргор. — Я лично отрублю его!
Стиви замолчал и принялся поспешно запирать ворота.
До того, как взошло солнце, передвигаться по пустыне было сравнительно легко. Джош поначалу всматривался в нагромождения песчаных дюн, опасаясь нападения ящеров. Это занятие наскучило. Тогда он принялся перебирать струны варуги.
Когда путники пересекли караванный путь, из-за дюн появился край солнечного диска и, сразу стало понятно, почему пески Зукаты называют красными. Утренние лучи разогнали остатки сумрака и окрасили Зукату в цвет крови. Зрелище было одновременно пугающим и великолепным. Даже не склонный к сентиментальностям Оргор замедлил шаг.
— Такого я еще не видел, клянусь клыками Азуруса!
— Смотри, хозяин! — Джош поднял руку вверх. — Шиунга!
Оргор проследил за полетом крылатого чудовища, лениво взмахивающего перепончатыми крыльями на фоне солнечного диска.
— Странно. Она не пытается напасть.
— Раз уж шиунга чего-то боится, то нам точно не поздоровится.
— Спасибо, ободрил!
Вскоре стало понятно, что путешествие по Зукате перестает быть приятным. Чем выше поднималось солнце, тем немилосерднее жгли его лучи. Оргор беспрестанно вытирал струящийся по лицу пот и старался не опускать глаза на доспехи, которые блестели так, что начинала кружиться голова. Джош то и дело останавливался, чтобы припасть губами к отверстию бурдюка. Он уговорил сделать Оргора короткий привал, после которого встать с горячего песка было неимоверно трудно.
Путешественники тщетно вглядывались вдаль, надеясь увидеть хоть какие-то изменения ландшафта. Кругом насколько хватало взгляда, простирались красные пески, впитывающие солнечный жар, чтобы с каждой секундой раскаляться все сильнее.
— Если так пойдет дальше, — покачал головой Оргор, вытряхивая из бурдюка последние капли воды. — То, к Матери Гекате мы попадем в виде хорошо прожарившихся туш.
— Я предупреждал, хозяин. Даже шиунги облетают это гиблое место стороной.
— Ничего! Не бесконечна же проклятая пустыня. Веселей, дружище Джош!
Солнце перекатилось на вторую половину неба. Казавшийся бесконечным день близился к концу. Джош все чаще спотыкался и Оргору, который сам был близок к обмороку, приходилось поддерживать спутника. Ночь не принесла облегчения. Разогретый за день песок дышал жаром. Оргор чувствовал себя так, словно лежал на раскаленной сковороде, ворочался и прислушивался к хриплому дыханию Джоша. Утром тот попытался встать, но, едва поднявшись на ноги, бухнулся лицом в песок.
— Только этого еще не хватало! — юноша сел рядом с Джошем и перевернул его на спину. — Эй, вставай!
Глаза Джоша продолжали оставаться закрытыми, но растрескавшиеся губы зашевелились.
— Оставь меня здесь, Оргор. Я не могу больше идти.
— Чепуха! Сейчас ты немного отдохнешь…
— Иди, Оргор, может быть, хоть ты спасешься.
— Никуда я без тебя не уйду! — юноша откинул со лба слипшиеся от пота волосы и посмотрел на высившийся перед ним песчаный холм. — Чувствую, что конец пути близко. Сейчас поднимусь наверх и,
