клянусь Азурусом, обязательно увижу что-нибудь кроме этих проклятых песков. Жди, я быстро!
Чтобы подняться на холм Оргору пришлось вытащить из ножен меч и опираться на него. Он находился совсем близко от вершины, когда раскаленный шар солнца заслонил собой все небо, а земля под ногами покачнулась и уплыла куда-то в сторону. Пытаясь сохранить равновесие, юноша хватался руками за пустоту. Меч выпал из его ослабевших рук и воткнулся в песок. Оргор упал рядом с ним.
Неизвестно, как долго он пролежал без чувств под палящим солнцем. В реальность Оргора вернули звуки, которых просто не могло быть в царстве раскаленных песков: тихая музыка и нежный девичий голос, напевавший печальную песенку. Открыв глаза, Оргор прислушался и окончательно убедился в том, что слух его не обманывает. Музыка и песня звучали по другую сторону холма. С трудом поднявшись на ноги, Оргор добрался до вершины и застыл с раскрытым от удивления ртом.
Внизу он увидел оазис. У трех деревьев, отбрасывающих на шелковистую траву благодатную тень с мелодичным журчанием бил родник. Девушка с длинными, огненно-рыжими волосами наполнила водой кувшин и вскинув его на плечо понесла к шатру, в котором с варугой в руках сидела ее подруга. Если первая девушка очень походила на Лору, то вторая была кинокефалкой. Легкий ветерок шевелил складки тонкой, расписанной цветами и листьями ткани балдахина. Перекинувшись несколькими словами, девушки рассмеялись.
— Чудеса да и только! — воскликнул Оргор и, вспомнив о спутнике, бросился вниз. — Эй, вставай, мы спасены!
Радость придала Оргору сил. Он поднял обмякшее тело Джоша и понес его на руках. Увидев их, девушки переглянулись.
— Воды! — прохрипел Оргор, укладывая Джоша на траву. — Шевелитесь, красавицы, мой друг при смерти!
Не дожидаясь, пока таинственные жительницы оазиса придут в себя от изумления, юноша бросился к кувшину и принялся жадно пить. Оставшуюся воду, он вылил себе на голову, подтащил Джоша к роднику.
— Мне это кажется? — тихо спросил кинокефал, когда Оргор обрызгал его водой. — Я умер и очутился в волшебной стране?
— Нет! Клянусь Азурусом, ты жив и еще попортишь мне немало нервов!
— Кто вы? — спросила одна из девушек, приближаясь к путникам. — Кто вы и как здесь оказались?
Оргор обернулся к ней.
— Я и мой друг разыскиваем Мать Гекату. Мы пришли из замка Вальфула и едва не погибли в этой пустыне. А кто такие вы?
— Я — Тифия, — с обворожительной улыбкой ответила рыжеволосая красавица. — Мою сестру зовут Лигура. Мы живем здесь. Если желаете, можете остаться с нами.
— Да! — продолжила Лигура, перебирая струны варуги. — Тут так славно… Оставайтесь!
Оргор посмотрел на Джоша, который пришел в себя настолько, что смог сесть.
— Нас просят остаться. Что скажешь?
— Задержаться и отдохнуть можно, — ответил Джош, пожирая взглядом блюдо с сочными фруктами. — Тем более, что та милашка с варугой мне определенно нравится. Эй, Лигура, оставь музыку на потом, я страшно проголодался!
Кинокефалка положила варугу и взяв блюдо поднесла его Джошу.
— Угощайся, дружок!
Тифия села рядом с Оргором. Ее розовая кожа светилась через тонкую, почти прозрачную ткань платья. Волна рыжих волос щекотала юноше колени.
— Ты останешься со мной, воин?
— Рад бы, да много дел. Далеко ли отсюда до пещеры Гекаты?
— Кто такая Геката? В этом благословенном месте нет никого кроме меня и сестры.
— Сестры? — Оргор видел, что Джош не теряет времени даром и отдавая должное фруктам, свободной рукой обнимает гибкий стан прекрасной кинокефалки. — Вы не очень-то похожи.
— Тебе только кажется, — голос Тифии звенел колокольчиком. — Мы — дети одной матери.
— Хм… И кто же она?
— Пустыня, конечно. Обними меня!
Лигура принесла из шатра варугу и запела. Джош, прикрыв глаза, покачивал головой в такт грустной мелодии. Рука Тифии перебирала пряди светлых волос Оргора. Юноша чувствовал, как его тело расслабляется в сладкой истоме, а веки тяжелеют. Страшно хотелось спать. Голова Оргора склонилась на грудь. Он закрыл глаза, но уснуть помешал вдруг ударивший в ноздри терпкий запах. Мысли путались и ускользали. Оргор с большим трудом вспомнил о сушеных водорослях с берегов Уги. Ему дала их Лора. Зачем? Чтобы беречь от наваждений и рассеивать миражи!
Оргор открыл глаза и окаменел от ужаса. Три раскидистых дерева превратились в красные, растрескавшиеся от солнца скалы. Шатер исчез, родник пересох. Джош лежал на песке. Над ним склонилось то, чем на самом деле была Лигура. Черная треугольной формы морда рептилии плавно переходила в тело змеи. Круглые, лишенные век глаза пересекали оранжевые линии узких зрачков. Раздвоенный язык быстро двигался, ощупывая шею Джоша, а острые клыки влажно поблескивали. Глядя на Джоша и Лигуру, Оргор забыл о Тифии. Она напомнила о себе прикосновением, от которого похолодело сердце. Шершавый язык чудовища скользнул по щеке юноши и опустился к шее.
— Джо-о-ош! — завопил Оргор, откатываясь в сторону от Тифии. — Проснись!
Он вскочил на ноги, выдернул меч из ножен и прыгнул на Лигуру. Та была слишком занята Джошем и оторвалась от него лишь тогда, когда острое лезвие отсекло часть извивающегося хвоста. Из обрубка на песок хлынула зеленая кровь. От вопля раненого демона у Оргора едва не лопнули барабанные перепонки. Лигура с размаху врезалась головой в песок и начала зарываться в него с поразительной быстротой. По поверхности образовавшейся в песке воронки скользнул и исчез в черном отверстии обрубок хвоста.
Юноша обернулся к Тифии. Та тоже пыталась скрыться, но Оргор оказался быстрее. Он схватил чудище за хвост, мощным рывком выдернул из песка.
— Не уйдешь, красотка!
Тифия зашипела, изогнулась, собираясь вонзить клыки в руку Оргора, но тот быстро прижал лезвие к основанию уродливой головы.
— Успокойся, иначе не отделаешься так легко, как подружка. Говори, кто вы такие!
— П-п-пиурии! — прошипело чудовище. — Дочери Красной Пус-с-стыни. Отпусти, иначе высосу твою кровь!
— Не выйдет! — Оргор прижал хвост пиурии коленом, бросил меч и сжал шею Тифии обеими руками, удерживая ее на безопасном расстоянии. — Если не перестанешь дергаться — придушу! Где пещера Гекаты?
— Близ-з-з-з-ко! Там ты найдешь свою погибель!
— Как убить Гекату?
— Она бес-с-смертна!
— Врешь! — Оргор изо всех сил сдавил шею пиурии. — Прощайся с жизнью!
Шипение Тифии стало прерывистым. Голова бессильно повисла.
— Третий глаз-з-з… Сж-ж-жалься!
— Третий глаз?
— Да… Ее с-с-с-слабое мес-с-сто…
Оргор разжал пальцы и Тифия шлепнулась на песок.
— Убирайся! — юноша поднял меч, направил его острие на пиурию. — И постарайся больше не попадаться мне на глаза, мерзкая пиявка!
Тифию не потребовалось просить дважды. Почуяв свободу, она ткнулась головой в песок и, извиваясь всем телом, зарылась в него.
Оргор посмотрел на Джоша.
— Ты как, очухался?
— Пиурии, — Джош потер пальцами глаза. — Я слышал об этих тварях.
