Глава 9
Прогулка верхом
– Не извольте беспокоиться, барышня, – угодливо твердил Устин, – выбрали для вашей милости лошадку самую смирную, будете на ней ехать, словно в покойном кресле сидеть.
Александра поглядела на «смирную лошадку». Она была неказиста, коротконога, невыразительной соловой масти, с унылым выражением повисшей морды и более всего напоминала водовозную клячу, хотя, впрочем, вычищена была отменно, с причесанными и подстриженными гривой и хвостом и под хорошим седлом, блестящим новою кожею. Рядом стояла очаровательная тонконогая гнедая кобылка для Липушки, тоже под дамским седлом, возле которой гарцевал холеный вороной для Ского.
Александра умела владеть собой, и потому ей удалось сдержать гримасу разочарования. Тем более что торчавшая рядом Зосимовна не спускала с нее глаз. Какое бы удовольствие доставило ей огорчение на лице постылой гостьи! И потому Александра только плечами пожала:
– Ну что ж, спасибо… Думаю, я с ней справлюсь. Как ее зовут?
– Зорька, – подсказал Устин с прежней угодливостью.
«Если это Зорька, то вечерняя», – невесело усмехнулась Александра, думая, что на самом деле эта клячонка как раз для нее. Ездить-то она почти не умеет. Платье, которое было спешно, накануне отъезда из Нижнего, переделано из платья крестной, – очень красивое, но совсем не подходит для верховой скачки. То ли дело Липушкина амазонка, сшитая по самой настоящей английской картинке! Такие тончайшего сукна, обливающие фигуру платья с длинным шлейфом Александра видела только на некоторых губернских дамах. Эта одежда для верховой езды едва-едва начала входить в моду, и позволить ее себе могли только самые смелые дамы, к тому же не стесненные в средствах. Ах, как же хорошо быть дочерью, любимой дочерью, богатейшего помещика! Как хорошо потом сделаться его наследницей, невестой, желанной для всякого: и для красноречивого заезжего красавца, и для старинного друга детства, преданного поклонника, который готов снести от Липушки и ее зарвавшейся няньки все на свете, вытерпит любое пренебрежение, будет безропотно ждать, когда о нем вспомнят и позовут, будто не понимает, что именно он – подлинное сокровище, которым Липушка должна дорожить, а она-то…
Александра нахмурилась, вспомнив, что сегодня ей снова нечего сказать Николаю Полунину. По- хорошему, надо бы опять отсрочить встречу, но Федотки что-то не видно, послать к соседям некого, а главное, она так хвалилась перед Полуниным своей сообразительностью, а сама… Наверное, теперь сочтет ее пустозвонкой. Нет, нужно постараться улучить время на прогулке и поговорить с Липушкой начистоту.
Вообще пора, пора уже поговорить с ней – и про соседа, и про себя… ну, все про себя говорить, конечно, Александра не намерена, но кое-что уже сейчас можно сказать. Липушка ничего не знает, конечно, а Зосимовна? Зосимовна – та, понятное дело, была в курсе всех дел покойного барина, если даже стала заверительницей его завещания. Зосимовна знает все. И где, и кто, и сколько. Знает – и определенно скрывает это от Липушки…
А может, Андрей Андреевич Протасов обманул своего старинного друга и благодетеля Данилу Федоровича Хорошилова, посулив, что… Письмо сгорело вместе с домом, но Александра помнила наизусть каждое его слово!
– О чем ты так задумалась, Сашенька? – Голос Липушки заставил Александру встрепенуться. – Этак мы нынче никуда не поедем!
Оказывается, и она, и Ский уже сидели на лошадях. Липушка – изящно свесив левую ножку и упираясь правой в луку седла, Жорж – поигрывая поводьями и то привставая в стременах, то снова садясь. «Он или не он шлялся ночь-полночь под моей дверью?» – размышляла Александра, с трудом скрывая ехидную улыбку. Сейчас Жорж смотрел на нее совершенно равнодушно. В своем щегольском охотничьем костюме верхом на вороном красивом скакуне он был ослепителен, и Александра подумала, что они с Липушкой – красивая пара. Не будь этот Жорж таким наглым ловеласом, вполне можно бы сказать – совет да любовь. Конечно, этот брак разобьет сердце Полунина…
Но неужели он не отыщет той, которая будет его достойна более, чем Липушка, которая утешит его? А есть ли такая на свете? А можно ль ее отыскать?
Устин привязал поводья Зорьки к ограде и поклонился Александре:
– Дозвольте вас подсадить, барышня?
Она кивнула и встала левой ногой на его выставленное колено. Устин взял ее под колено и с силой приподнял. Александра схватилась за седло, подтянулась на руках, развернулась и села верхом на заднюю часть седла. Эх, как удобно… но в дамском седле при обычной посадке долго не усидишь, съедешь на круп лошади! Александра перекинула правую ногу через шею лошади и уперлась ею в луку.
– Лихо, барышня! – одобрил Устин.
Зосимовна что-то проворчала и, буркнув: «Доброго пути!», ушла в дом.
– А говорила, не умеешь в дамском, – улыбнулась Липушка, а Ский с трудом отвел взгляд от Александриных разметавшихся юбок.
– Ну, трогайте, господа, – сказал Устин, – я за вами вслед. – И он, встав на колоду, взгромоздился на спину почтенного коняги, который, видимо, в конюшне составлял дружескую компанию Зорьке, потому что та поминутно к нему оборачивалась и норовила отстать от двух других лошадей, чтобы пойти рядом с этим одром. Не такой уж послушной оказалась клячонка, как сулил Устин. Все же Александре удавалось с ней справляться, хоть и не без усилий, да еще и непривычная посадка отнимала столько сил, ломило спину, ныла поясница и даже шея, никак не удавалось приноровиться к седлу, которое оказалось жестким и неудобным. К тому же она позабыла про перчатки, и поводья мигом начали резать ладони.
Зорька наконец-то начала слушаться и пошла вровень с другими лошадьми. Липушка и Ский все это время о чем-то негромко переговаривались, не обращая на Александру внимания, но, стоило ей приблизиться, немедленно умолкали. На лице Липушки мелькнуло недовольное выражение, но тотчас она улыбнулась, воскликнула:
– А поскачем наперегонки! – и подхлестнула свою лошадку.
Конь Жоржа понесся вслед. Александра сделала попытку понукнуть Зорьку. К ее изумлению, та послушно пустилась вскачь, и Александра с трудом подавила желание натянуть поводья и перейти на тихий ход, до такой степени мучительной была скачка в этом дурацком седле. «Никогда в жизни… никогда больше не сяду в это кресло для пыток!» – твердила она, стискивая зубы, потому что при каждом прыжке они выбивали дробь, и Александра в конце концов испугалась, что они просто-напросто перебьются друг о друга.
В конце концов она все же умерила неровный Зорькин галоп и заставила ее перейти на мелкую нетряскую рысцу. В самом деле, зачем спешить – разве не ясно, что Липушка хочет остаться наедине с Жоржем и именно ради этого затеяла скачку? Итак, готов ответ на вопрос, который непременно задаст ей Полунин: Ский нравится Липушке, очень нравится – сразу видно, сделай он предложение, она тотчас его примет. А Ский… Это охотник за приданым, потаскун и, конечно, азартный картежник в душе. Возможно ли с таким человеком счастье? Сейчас Липушке, конечно, кажется, что да…
А впрочем, разве Александра – Липушкина нянька, чтобы за ней следить? Липушка от нее никакого совета не примет. Нет, может быть, если всё узнает…
А что, если это самое всё она уже знает? Зосимовна знала – и открыла ей. И Липушка нарочно молчит, потому что убеждена: заезжая гостья ни о чем не осведомлена, а значит, можно не выдавать ей тайну старого барина…
Так это? Или не так? Липушка в самом деле простодушна – или изощренно хитра? Как найти ответ?
Александра рассеянно огляделась, словно этот самый ответ мог быть где-то поблизости, – да так и ахнула, лишь теперь заметив окружающую красоту. Такое приволье расстилалось вокруг! Мягкие увалы, зеленые светлые березовые рощи, малые купы деревьев, рассеянные там и тут по равнинам и падям, а чуть поодаль, под невысоким обрывом, сизой синевой, пронизанной солнцем, просверкивала речная гладь. Птицы метались над рекой, ветер пел свои песни, то заглушая птичьи голоса, то вдруг утихая, словно хотел
