ревности, мне нужно было только чуть подождать. Очень скоро Липушка сама разглядела бы, какова его цена. Щелкопер! Охотник за приданым! Ничтожество! И тогда она сама вспомнила бы о наших былых чувствах, мне не понадобилось бы идти на преступление, пачкать руки в крови и делать это ничтожество романтическим героем в глазах Липушки.
Александра, ревнивый, тяжелый туман из головы которой начал постепенно улетучиваться, подумала, что он прав. Даже если бы Липушка оказалась настолько глупа, что обручилась бы со Ским, все равно его подлинное лицо стало бы известно во время оглашения и тем паче – венчания. Ведь на свадьбу собрались бы все окрестные помещики, масса досужего народу, который обожает совать нос в чужие дела. Кто-нибудь явился бы из Владимира. Ского наверняка изобличили бы да так ославили, что Липушка в самом деле отвернулась бы от него и кинулась в объятия Полунина. Неужели Зосимовна этого не понимает? А сам Жорж?
Или Жорж и Зосимовна, которая поддерживала каждый его шаг, надеялись подвигнуть Липушку на тайное венчание? Если бы Липушка согласилась бежать со Ским или оказалась бы в таких обстоятельствах, что вынуждена выйти за него, чтобы прикрыть грех, или если бы стала обязана ему спасением жизни, – ей было бы все равно, что скажут соседи! Для нее было бы главным счастье с любимым человеком!
Все равно как для Александры…
Она посмотрела на Полунина, и ужас закрался в ее сердце при мысли о том, какие жестокие обвинения она бросала ему в лицо только что. Да что ж это она словно обезумела? Да разве он способен на подлость и предательство?! Довольно поглядеть в его глаза, чтобы понять эту чистую душу…
Так что ж она не поглядела?! Что ж дала волю змеиному жалу, языку своему, которым, конечно, властвовал сейчас всеобщий искуситель, разрушитель и враг?!
– Тише! – вдруг насторожился Полунин. – Я слышу топот копыт. Сюда кто-то скачет. Еще далеко, но вот-вот будет здесь!
Он схватил Александру за руку и потащил под прикрытие раскидистых кустов. Однако залезть в них, не рискуя пораниться и в клочья порвать одежду, было невозможно, а потому Полунин упал наземь и вполз под кусты. Александре ничего не оставалось, как последовать за ним. Немедленно рядом оказался Руж и принялся возиться, устраиваясь поудобнее, чтобы лизнуть Александру в лицо.
– Терпите, – мрачно посоветовал Полунин, – для него ничего не изменилось, он по-прежнему любит вас, не зная, что вы зачислили его в пособники разбойника.
Александра почувствовала, что у нее к глазам подкатывают слезы. Ну почему, почему она не послушала того искусительного голоса, который советовал ей никуда не соваться, остаться в Протасовке? Враг рода человеческого оказался прав в своих советах! Все обошлось бы как-нибудь и без нее. Теперь Александра и сама понимала, что не все так просто с этим похищением, как казалось на первый взгляд, но почему это понимание не пришло раньше, до того, как она наговорила Полунину столько ужасных, оскорбительных слов?!
«Для него ничего не изменилось, он по-прежнему любит вас», – горько сказал Полунин. А для него самого?! Та нежность, которую читала Александра в его глазах, – ее больше не прочесть? Не прочесть никогда?!
Александра лежала почти плашмя и не могла вытереть слезы. Они стекали по щекам и капали в траву. Она начала задыхаться и теперь больше всего боялась всхлипнуть и выдать себя.
Кто она такая, чтобы осуждать Полунина? Если он даже похитил Липушку, то сделал то ради своей любви к ней. А она-то, она… Александра Хорошилова… нет, она не Хорошилова и не Протасова, она – Александра… она делала все, что делала, только ради злой корысти! Ну, наследство Протасова она, возможно, и обретет, да обретет ли счастье? Ведь для нее нет на свете счастья без Николая!
– Нет, так не пойдет, – его шепот прервал ее горестные мысли. – Этот неизвестный может увидеть наших лошадей и испугаться, не войти в павильон. Руж, гони их на конюшню!
Великолепный пес, напоследок лизнув Александру в щеку, почуял вкус ее обильных слез, заглянул с беспокойством в лицо ей, потом хозяину, но не ослушался Полунина, а вылез наружу и кинулся к лошадям. Не издавая ни единого звука, он принялся покусывать их крупы и заставил побежать к пруду, расположенному так же, как пруд в Протасовке. Дорога мимо него вела к конюшням.
Занимался рассвет, и Александре было хорошо видно, как Руж гонит лошадей. Это было невероятно смешно и напомнило ей, как чудесный пес гнал прочь от нее назойливого Ского. Она не выдержала и хихикнула.
– Не пойму, – послышался безразличный голос Полунина, – вы плачете или смеетесь?
Она вся сжалась.
– Смеюсь, – выговорила насморочным голосом и не смогла сдержать всхлипывание.
– А ну, дайте-ка посмотреть, – властно велел Полунин и начал поворачивать Александру к себе. Она попыталась противиться, но он был сильней. Прижался к ней, повернул на спину, навис сверху, заглядывая в глаза.
– Ну что? – спросил неприязненно. – Чего вы рыдаете? Вам отвратительно лежать рядом со мной? Если хотите, можете выбраться отсюда и выдать меня тому, кто приближается. Вам ничего не грозит, защищаться я не стану. Ну что? Выпустить вас? Вы ж ненавидите меня, по глазам вижу!
– Я вас люблю, – прошептала Александра, поднимая руки и обнимая Полунина за шею. – Я люблю вас!
Он посмотрел ей в глаза, покачал головой и с тем же серьезным, почти сердитым выражением припал к ее губам.
Глава 19
Тайна старых карт и прочие тайны
Собачий лай заставил их отпрянуть друг от друга. Полунин быстро прижал ладонь к губам Александры, и она безотчетно поцеловала его руку так же пылко, как только что целовала губы.
– Понимаете ли вы, – спросил он по-прежнему без улыбки, вновь заглядывая ей в глаза, – что теперь, после того, что с нами было, вы просто не можете зваться порядочной женщиной до тех пор, пока я не женюсь на вас?
И растерянно повел бровями, увидев тот ужас, который мелькнул на ее лице.
– Ладно, – шепнул угрюмо. – Об этом после поговорим. Смотрите… вот они!
И быстрым движением перевернул Александру, чтобы она могла видеть то, что происходит около павильона.
А происходило вот что.
К нему подъехали двое всадников. Один из них, мужчина, сидевший на тонконогом вороном жеребце, чьи бока лоснились в лучах восходящего солнца, держал на длинном поводке белую собаку, которая шла как-то странно, тычась носом в землю, изредка поднимая голову и резко взлаивая.
– Этот всадник – Ский! – прошептала Александра, стискивая руку Полунина. – Как он нашел Липушку?
– Наверное, так же, как мы, – ответил тот тоже шепотом. – Дал собаке понюхать что-нибудь из вещей Липушки, вот она его и привела. А с ним Зосимовна, поглядите!
И правда, на широкоспинной, кряжистой кобыле, напоминавшей ожившую лавку, восседала растрепанная Зосимовна. Она осадила лошадь, тяжело сползла с нее наземь и кинулась в павильон. Спешился и Жорж, но входить внутрь не спешил.
Зосимовна появилась – мрачнее тучи. Что-то сказала – но так тихо, что до Александры и Полунина не долетело ни звука.
Оба они вопросительно переглянулись и покачали головами – не расслышали, мол.
Жорж решительно вошел в павильон.
– Что они сейчас будут делать? – шепнула Александра. – Увезут ее? Или народ созовут, чтобы все видели…
Она осеклась.
