расставаться не хотел.
И вновь — благоухающая Эльфийская долина, Ворота Перуна, развилка Имперского тракта. Но теперь дорога вела странника на северо-восток, через Аландию и Ригвинию в Кристиду.
Попадавшиеся путники, купцы с охраной и телегами добра почтительно съезжали на обочину и низко склоняли головы. Да и как можно по-иному? Мало кто не ведал о подвигах Великого мага Краевского. А не узнать или с кем-то его спутать было невозможно. В кожаных штанах и куртке, с 'людоедским' ожерельем на груди и ставшей уже легендарной шпагой на боку могучий рыцарь с длинными волосами и магнетическим взглядом изумрудных глаз был неповторим. Да и кого еще могли сопровождать известные во всей Империи 'Cтепные волки'? Конечно же, только его!
Бароны считали великой честью предложить свои замки для ночлега, а их дочери и жены не могли отвести от него вожделенных взглядов. Что еще может так возбудить интерес женщины, как любопытство, смешанное со страхом? Разве — недоступность предмета желания!
Сергей охотно принимал предложенное гостеприимство, но прекрасный пол игнорировал. Зато Кен старался за двоих. Не страдал отсутствием внимания со стороны служанок и Федрик. Оба считали это вполне нормальным и удивлялись затворничеству Краевского… Однако у того, похоже, было свое мнение.
Всю дорогу до самого Крида, стояла сухая и теплая погода. Лишь прохлада звездных ночей да сырость утренних туманов напоминала о том, что на дворе осень. Но стоило пригреть Оризису, как это сразу забывалось. Также оседали, постепенно уходили в глубинные пласты памяти события, совсем недавно волновавшие и будоражившие кровь. А то, что ждет впереди, знал, наверное, лишь Создатель.
В Крид въехали вечером накануне коронации.
Сергей не ожидал увидеть столь большой и многолюдный город. Толпы любопытных шатались по улицам, рассматривали прибывающих гостей. Стоял сплошной гул. Городская стража добросовестно пыталась прогнать зевак с дороги, но они вновь и вновь лезли под копыта. Улица за улицей, вплоть до дворцовой площади, оцепленной 'Барсами Ригвинии', приходилось продираться сквозь живой частокол. Несмотря на все протесты Краевского, Генсли окружил его одетыми в доспехи рыцарями.
— Тут и не узнаешь, от кого получил в печенку арбалетный болт. Не храбритесь зря, Советник, — недовольно буркнул он.
— Вы знаете, Кен, кого я хочу видеть меньше всего? — задумчиво спросил Сергей.
— Угадать несложно. Тех же, кого и я, — проходимца Маншельского да еще святых отцов.
Ответ попал в самую точку.
— Да, Вы не ошиблись. Граф Рене нас весьма недолюбливает и не замедлит явиться собственной персоной, — предположил Сергей, кивнув на всадников в пятнистых плащах.
Но те, увидев 'волков', разорвали строй и подняли правые руки в рыцарском приветствии.
Мохнатые брови Генсли поползли вверх:
— Ну и дела… Ваша, маг, работенка?
Ответить Краевский не успел. К ним спешили широко улыбающийся ван Хорст и золотоглазый Лориди.
— Наконец-то! Наконец-то, друг мой!! Как мы заждались! — воскликнул барон.
— Со славной победой! Земля слухами полнится! — добавил Рей.
Что-то в его тоне напомнило Сергею, какой ценой она добыта. Облачко досады пробежало по его лицу.
— Не стоит в такой день печалиться! — понимающе улыбнулся Лориди. — Лучше представьте нам своего воеводу. Если я не ошибаюсь — Генсли?
Кен почтительно поклонился.
— А это — всезнающий Советник Рей Лориди и барон Риджи ван Хорст, — представил друзей Краевский. И, не сдержавшись спросил: — А что же не видать графа Маншельского?
— Соскучились? — в глазах Рея сверкнула загадочная искорка. — К несчастью, он ранен в бою. Но мы верим, что всеми любимый Рене скоро будет среди друзей.
— Неужто напоролся на пику? — неожиданно для самого себя спросил Сергей.
— Именно так, лорд, — печально кивнул головой бывший алхимик и звездочет. — Я вижу, Вы тоже неплохо осведомлены. Зато Ла-Даниэль в полном здравии. Кстати, именно он теперь командует 'барсами'. Котята коготки не выпускали?
— Тогда все понятно. А то слишком уж они ласковы, того и гляди замурлычут, — усмехнулся Сергей.
— Серджи! Поехали. Поговорим во дворце, — вмешался в разговор Риджи, недоуменно поглядывавший на собеседников. — Его Высочество с нетерпением Вас ожидает. Ну, а с Генсли мы встретимся за ужином.
Кен вопросительно глянул на Краевского. Тот утвердительно кивнул головой, мол, все в порядке, займись людьми.
Сам же поскакал вслед за ван Хорстом и Лориди.
Императорский дворец встретил Сергея золоченым мрамором, блеском бриллиантов, откровенными платьями дам, богатыми камзолами вельмож и раболепием прислуги. Краевский сразу заметил, что недавно прибывший в Крид ван Хорст толком освоиться еще не успел. Зато Лориди чувствовал себя, словно рыба в воде. Мельком кивая попадавшимся на пути дворянам, решительно вел друзей за собой.
'Похоже, Рей сейчас в фаворе', — подумал Сергей, входя вслед за ним в комнату, охраняемую офицерами.
Принц Ригвин и граф Камю сразу встали. Их лица светились счастливыми улыбками, но в душах гнездились недоверие и подозрительность. Прочесть это было совсем не сложно.
'После ранения Рене и моей победы в Герфесе у них нет выбора. И куда только девался тот юноша, которого я встретил на галере Фоджи? Теперь его взгляд жесток, а руки по локоть в крови. Что ж, самое время примерить Императорскую корону', — тяжело вздохнул Краевский.
— Лорд, наконец-то и Вы! Поздравляю с великой победой и низко кланяюсь за Герфес. Отныне он Ваш. Я обещание помню. Первый же Императорский указ дарует Вам герцогский титул.
Сергей почтительно склонил голову.
— Ваше Высочество! Я верю, что корону Вы будете носить с достоинством и принесете своему народу мир и благоденствие.
После обмена любезностями друзья уселись за стол. Доброе вино и изысканные блюда понемногу растопили появившийся в их отношениях холодок. Невольно вспомнилось первое знакомство, приключения в Аландии, 'пир' у Альфреда… Синяк под глазом наследника… Улыбки стали искренней. Вначале робко, а затем все громче зазвенел смех. Как всегда в доброй компании, время пролетело незаметно. Генсли пришлось ужинать одному…
Как правило, праздничные дни несут с собой особое беспокойство и суету. Так было и на сей раз.
Сергей, чертыхаясь, натягивал средневековый камзол. Портняжка явно просчитался. Бархат жалобно трещал по швам, а у старающегося изо всех сил Федрика на лбу выступили капельки пота.
— Ну, потерпите, господин! Еще немножко потерпите. Его Светлость Советник Лориди просил не нарушать этикет.
— Да он же лопнет в самый неподходящий момент! Я и дышать-то не могу…
Но слуга, сочувственно кивая головой, продолжал свое дело.
Дверь приоткрылась. Заглянул Рей. Насмешливо оглядел похожего на шута придворного мага, сказал:
— Нам пора.
Сергей зло фыркнул:
— Я чувствую, Вы специально все подстроили…
— Ну что Вы! Что Вы! Как можно! С герцогами шутить не положено. А уж с Вами, милый друг, тем паче.
