– Понимаешь, я проигрался в одном городе одному неизвестному мне человеку. Он дал мне свои банковские реквизиты, но цифры размылись… А поскольку сумма немалая, мне хотелось бы узнать – точно ли он получил ее?
Филипп почесал за ухом. Узкие хитрые глаза его заявляли о том, что он не верит ни единому слову Гоголева.
– То есть ты хочешь, чтобы я узнал его адрес?
– Вот именно!
В лице приятеля ничто не дрогнуло.
– Давай реквизиты.
Спокойствие начальника службы безопасности поразило Владимира.
– Служащая отказала мне…
– Давай реквизиты, – уже более грубым тоном произнес Стрельников. – Это обойдется тебе в пятьсот долларов.
– Сколько?! – Гоголеву показалось, что он ослышался.
– Пятьсот, – спокойно повторил Филипп, – и не надо корчить из себя глухого. Несколько минут назад ты сам предложил мне вознаграждение.
Журналист поморщился:
– Но это же грабеж!
В руках Филиппа снова появилась бумага, на которой были написаны банковские реквизиты.
– На нет и суда нет, – парировал он. – Я, между прочим, рискую местом, добывая для тебя такие сведения. Так что выбирай.
Гоголев вздохнул. У него не было выхода.
– Согласен.
– Гони аванс.
Владимир не верил своим ушам. Он знал: Стрельников любит деньги. Получая гонорары за свои статьи, он требовал отчета за каждую копейку. Теперь его аппетиты непомерно возросли. Писатель достал бумажник и отсчитал двести пятьдесят долларов.
– Держи.
Приятель смахнул денежки в карман с ловкостью фокусника.
– Вот это другое дело! Завтра получишь адрес.
– Поверю на слово.
– Ну, бывай. – Филипп похлопал Гоголева по плечу, и у Владимира внутри все сжалось. Провожая глазами высокую фигуру бывшего военного, он напряженно думал: не приобрел ли он себе еще одного врага, еще одного шантажиста? Если это так, то Стрельников будет пострашнее того незнакомца. Такому всегда нужно много, и немедленно!
«Пусть достанет адрес, а потом подумаем, что делать с ним», – успокоил себя Гоголев и отправился в издательство. Сидеть в своей пустой квартире ему не хотелось. Лизин телефон молчал. Владимир понимал: она соизволит поговорить с ним только тогда, когда он предоставит ей новый дом. Но пока что такой возможности у журналиста не было.
Арсен встретил его с распростертыми объятиями.
– Садись, дорогой. Чаю хочешь?
– Не откажусь.
Легким движением армянин нажал на кнопку электрического чайника.
– Твоя книга уже в продаже, слышал?
Гоголев кивнул:
– Мне сказала Лиза.
Авдолян улыбнулся:
– Степанов говорит: пошла так же хорошо, как и первая. Уже стоит в списках лидеров продаж.
Владимир не почувствовал никакой радости. Если бы друг знал, какая борьба ему предстоит, чтобы сохранить место под солнцем, которое он занял не по праву! Армянин заметил выражение лица приятеля.
– Ты, похоже, не рад?
Журналист выдавил улыбку.
– Просто я еще не оклемался после поездки.
– А-а-а…
Электрический чайник подал «голос». Авдолян разлил кипяток по чашкам, поставил на стол картонку с чайными пакетиками, положил пачку печенья.
– Не стесняйся.
– Спасибо.
Несколько минут они наслаждались ароматным напитком в полном молчании. Арсен первым прервал его:
– Знаешь, Степанов кое-чем недоволен. Он считает: ты слишком медленно пишешь. Романы небольшие по объему, однако срок написания книги почти в три месяца издательство не очень устраивает.
Гоголев чуть не подавился чаем.
– Почему?
Арсен пристально посмотрел ему в глаза.
– Он не верит в твою плодовитость. В общем я потому тебе об этом рассказываю, что редактор сам собирается звонить тебе.
Владимир отодвинул чашку и облизнул губы.
– Арсен, некоторые считают: если автор уже раскручен, он может выдавать продукцию похуже. Да, для создания бестселлеров мне требуется немало времени. Однако если Степанову нужно количество, отчего бы не зарядить в печать мой первый роман?
Авдолян отшатнулся и замахал руками.
– Ты серьезно?
– Вполне.
Лицо армянина выразило ужас и удивление.
– Ты, наверное, забыл о своем произведении, если предлагаешь мне такое!
– Ничего я не забыл. Я прекрасно его помню.
Арсен сердито засопел.
– Тогда какого черта ты предлагаешь такой бред?
– Потому что я слышал: мои читатели скушают все.
– Тот, кто тебе это сказал, – идиот! – Возмущению главного редактора не было предела. – Между прочим, читающая публика весьма интеллектуальна. Она не позволит кормить себя халтурой. Твой первый роман, Вова, – это провал, это позор. Я этого не допущу!
Гоголев пожал плечами.
– Так рассуждаешь ты. Отправь рукопись Степанову – и давай послушаем, что скажет он?
– Он просто разорвет с тобой контракт.
Владимир почесал в затылке.
– И что ты предлагаешь?
– Работать в поте лица и серьезнее относиться к собственному творчеству. Ступай домой и садись за очередную хорошую вещь.
Журналист приложил ладонь к воображаемому козырьку.
– Слушаюсь, товарищ командир!
– Ступай, ступай, я в тебя верю.
Они распрощались, и Гоголев вышел из издательства с тяжелым чувством на душе. Владимир понимал: дело не в том, что он медленно выдает «продукцию». Тертый, опытный зубр Степанов уже слишком близко подобрался к правде. Прочитав сотни рукописей, редактор пришел к выводу:
