— Алексей Сирченко.
Она задышала часто и взволнованно:
— Алеша?
— Да. Как ты поживаешь?
— Без изменений. А у тебя как дела?
— Средней паршивости, — она усмехнулась и спросила: — Ты же звонишь по делу?
— Да.
— И что же тебе надо?
Он почувствовал себя неловко:
— Надо встретиться.
— Когда и где?
— Где скажешь.
Марина вздохнула:
— Можно сегодня. Я пришла с ночной.
— Ты по-прежнему работаешь в нейрохирургии у Татаринова?
— Слава богу, он не выгнал меня после известных тебе событий.
Они договорились встретиться в кафе «Розовый слон», славящемся своими вкусными и дешевыми блюдами.
— Я скоро подъеду, только немного приведу себя в порядок, — сказала Марина.
Это его удивило:
— Разве тебе не хочется отдохнуть?
— Мне хочется пообщаться с тобой, — призналась женщина. — Мы так давно не виделись. И если твоя работа позволяет…
— Позволяет, — откликнулся Сирченко. — Я тоже мечтаю увидеть тебя. До встречи.
— Пока.
Марина, как всегда, пришла на встречу вовремя. Она никогда не была похожа на тех девушек, которые считают, что особям женского пола просто необходимо опаздывать. Такие женщины не понимают: мужчины ценят обязательность. Алексей, зная ее привычку, пришел раньше и встретил ее с огромным букетом шикарных астр в руках. Он, конечно, ожидал, что женщина немного изменилась за четыре года, но с Мариной произошла просто поразительная метаморфоза. Крушение надежд, приговор суда — все это состарило ее на десять лет. Гладкая кожа покрылась морщинами, словно паутиной, голубые глаза потускнели, в плохо покрашенных волосах проглядывала седина. Уголки ее губ опустились. Взглянув на свою бывшую возлюбленную, Алексей почувствовал острую жалость.
— Это тебе.
Она с улыбкой приняла букет и зарылась лицом в огромные головки цветов:
— Как изумительно пахнет!
Капитан взял ее за локоть и повел в кафе.
— Посидим, как в старые добрые времена.
— Попробуем. — Марина тяжело вздохнула. — А ты прекрасно выглядишь. Обо мне этого не скажешь, верно?
Он погладил ее ладонь:
— Сама не знаешь, что говоришь.
Они сели за свободный столик, и официант принес им меню.
— Что заказываем? — осведомился милиционер.
Она пожала плечами:
— Что хочешь.
— Если как в старые добрые времена, — он старался не смотреть ей в глаза, — то ты, помнится, обожала солянку. Я частенько сюда захожу и могу поручиться: здесь ее по-прежнему превосходно готовят.
Ее лицо не выразило никаких эмоций.
— Пусть будет солянка.
— А к ней рубленые биточки, — предложил капитан. — Вместе с картошкой фри — это потрясающее блюдо.
— Я согласна.
Он старался поднять ей настроение. Однако это плохо получалось.
— Как живешь? — спросил Сирченко, когда им принесли солянку.
Женщина потупилась и обмакнула ложку в маслянистую жидкость:
— Как все, наверное. А ты так и не женился?
— Нет.
— И в этом ты винишь меня. — Марина размяла вилкой кусочек картофеля.
Капитан усмехнулся:
— Какая чушь! Почему ты так решила?
— Потому что я сломала тебе жизнь… а ты еще разговариваешь со мной.
Алексей улыбнулся:
— Глупые мысли, если учесть, сколько тебе лет. Да и после завершения наших отношений прошло немало времени. И потом, любая рана затягивается.
Она осторожно попробовала суп.
— Я была дурой.
— Ты хотела стабильности. — Капитан понял: Марина на грани срыва. Во всем, что с ней произошло, она винит только себя. — А я как раз не мог дать ее тебе. Ты боишься в этом признаться, но ты мечтала об обеспеченной жизни. Если посудить, разве это плохо? Когда тебе подвернулся он…
— Вор и убийца, — поддакнула женщина.
Сирченко не обратил внимания на ее слова.
— Ты и вышла за него. Лучшей кандидатуры у тебя действительно не было.
— Была, — тихо ответила она.
— Но ты об этом тогда не знала. В общем, забудь обо всем плохом и начинай сначала. Ты еще достаточно молода для этого.
Марина криво ухмыльнулась:
— Я смотрю на себя в зеркало каждый день. И оно мне говорит: старуха! Я моложе тебя на два года, а выгляжу твоей матерью, ну, в лучшем случае старшей сестрой.
— В твоих глазах нет блеска, — пояснил Алексей. — Когда они загорятся, ты станешь прежней. Морщины разгладятся сами.
— Вряд ли. — Она снова поднесла ко рту ложку. — А зачем я понадобилась тебе? Признайся, по делу?
— Я рад тебя видеть, — заметил Сирченко.
— И все равно, ты пришел по делу.
Он подмигнул:
— В проницательности тебе не откажешь. Ну, хорошо. Ты до сих пор работаешь у Татаринова, а в вашем отделении лежит пациент, страшно меня интересующий.
— Догадываюсь, кто это, — улыбнулась Марина. — Кирилл Липецкий.
— Ну, что я говорил! — причмокнул он губами. — Ты — ясновидящая. Не поможешь ли ты мне узнать, не сбегал ли Кирилл из больницы двадцать третьего сентября?
— Минутку. — Она открыла блокнот. Как и ее бывший возлюбленный, женщина все события заносила в записную книжку. — Убегал, однако под утро вернулся.
— А вчера?
— И вчера.
Алексей коснулся ее локтя:
— Что ты можешь о нем сказать?
