Водолазки казались запертыми, но стена огня их не остановила. Высоты недоставало. Я видел, как трое из них начали действовать. Двое переплели руки, а третий начал разбег. Бегун вскочил на переплетённые руки, и его подбросили вверх и вперёд. В прыжке он преодолел добрых шесть метров и перелетел огненную стену.
Бегун сделал сальто в полёте и приземлился в низкий присед, сжимая мачете в правой руке и пистолет в левой. Он невозмутимо выпустил две пули в иллюзию Молли с дробовиком и ещё две — в иллюзию с пистолетом. Ещё до того, как прозвучал последний выстрел, второй парень в водолазке перелетел через стену и приземлился прямо за первым — тот, которого я определил как лидера. Обычного оружия при нём не было, но на его поясе болтались морские раковины, и то, как они были там развешены, говорило о таящейся в них опасности. После приземления он так и остался в низкой стойке, его пронзительный взгляд внимательно изучал местность, пока партнёр прикрывал его.
Молли-дробовик медленно сползла на землю, всё ещё сжимая в руке горстку патронов, пока алая кровь свежим слоем растекалась по тонкому снегу. На лбу Молли-два-пистоля появилось тёмное отверстие, и она рухнула на снег, как марионетка, у которой перерезали ниточки. Молли-швырятель-мотоциклов закричала и подхватила пушки убитой сестры.
Водолазка-на-стрёме поднял своё оружие, но Капитан Водолазка резко махнул рукой, и дуло снова опустилось. Когда вновь вооружившаяся Молли нацелилась и начала стрелять, оба не предприняли ничего. Пули пару раз выбили комья снега, но ни разу не нашли живую цель.
Капитан Водолазка кивнул и улыбнулся.
Дерьмо! Он её раскусил. Слаженная команда злодеев — это ещё терпимо. А вот слаженная команда злодеев, которой руководит некто, сохраняющий способность наблюдать и рассуждать прямо на поле боя — это гораздо, гораздо хуже.
— Ах, это недоверие, — проворковала Леа. — Как только цель понимает, что против неё используют иллюзии, продолжать нет смысла.
— Останови их! — обратился я к Леа. — Пожалуйста, крёстная! Прекрати это.
Она повернулась ко мне и прищурилась.
— И с чего бы?
Капитан Водолазка изучал землю, и мне было видно, как его взгляд отслеживал ту цепочку следов к центру площадки, которую оставила Молли в начале битвы. Он озирался вокруг, и я почти мог видеть, как мысли бегают в его голове. Следы уже подёрнуты грязью, обратная цепочка заканчивается двумя чистыми отпечатками. Все Молли в поле зрения — скорее всего, иллюзии, и значит, настоящая Молли должна быть где-то поблизости, подпитывая всё ещё существующие иллюзии вокруг. И где же ей быть?
По всей логике там, где кончается след.
Капитан Водолазка сорвал с пояса одну из ракушек, что-то пошептал над ней, и отправил в полет мастерским непринуждённым щелчком. Она пролетела по воздуху и плюхнулась прямо у ног моей невидимой ученицы.
— О, — сказала Леа, недовольно выпятив губы. — Как жаль! Она подавала такие надежды...
Я одарил крёстную самым яростным из моих взглядов и чесанул вперёд.
Раковина начала источать свет оттенка мочи.
Это сработало с Морти. Возможно, сработает ещё раз.
Я бросился на Молли, сосредоточившись на желании защитить её, и почувствовал, как соединяюсь с ней, сливаюсь, смешиваюсь с головы до пят. (Что вряд ли имело смысл, учитывая, насколько я был выше неё — ещё один пример того, что физика не относится к духам.)
Я внезапно почувствовал себя совершенно опустошённым, напуганным, и в то же самое время эйфорическое ликование. Я чувствовал, как отдельные иллюзии танцевали на нитях моей воли, требуя полной сосредоточенности и концентрации. Мои ноги и ступни болели. Мои рёбра ныли. Моё лицо и плечи тоже болели.
Затем я почувствовал удушье и удивился, что за чертовщина со мной творится.
«Это я, малышка», — подумал я так громко, как только мог. — «Не дерись со мной».
Не знаю, какие силы таила в себе ракушка, но время истекло. Я поднял мою левую руку, собрал волю и прошептал:
—
Синяя энергия внезапно окружила меня и Молли сверкающей сферой.
Ракушка засияла ярче и взорвалась сферой чистого белого пламени, свирепого и жаркого, словно это была микроскопическая ядерная боеголовка. Она вмазала по голубой сфере, как бита по бейсбольному мячу. Сфера отлетела, и мы вместе с ней. Я раскинул руки и ноги, стараясь не дать сфере разлететься. Без моего браслета-щита я не был уверен, как долго смогу поддерживать её.
Сфера ударила в автомобиль и отскочила в стену здания. Нас перевернуло вверх тормашками, и только упершись руками и ногами внутри сферы, мы не разбили себе голову. Мы закрутились и покатились в угол парковки, и я только сейчас понял, когда осмотрелся вокруг, что иллюзии Молли исчезли. Моя вина. Сила щита оторвала её от них и не позволила больше поддерживать их движение.
Я оглянулся, чтобы найти водолазок, шедших на нас толпой, развеял сферу и припал к земле. Я собрал больше своей воли и махнул рукой слева направо, пробормотав слово, и вторая завеса синего огня возникла между мной и надвигающимися плохими парнями.
Один из них пренебрежительно фыркнул на стену и спокойно вошёл в неё.
Как я говорил, я не мастак творить иллюзии.
Я, однако, весьма хорош с огнём.
Водолазка не закричал. У него не хватило времени. Когда огонь очень горяч, вы никогда не почувствуете реальный жар. Ваши нервы прожарятся везде, и всё, что вы почувствуете, это отсутствие сигнала от них — вы замёрзнете.
Он умер в огне, от холода. Золу, которая выпала из огня, больше никогда нельзя будет опознать, как человека.
Теперь,
Я стоял там, направляя огонь на оставшегося водолазку, тепло растопило тонкий слой снега на асфальте, затем сам асфальт начал пузыриться и слегка колыхаться, став моим личным рвом со смолой. Это тяжёлая работа, требующая поддержания, но я никогда её не боялся.
«Гарри, мне нужна некоторая свобода», — пришла мысль от Молли, которую мне было едва слышно из-за концентрации, необходимой для поддержания огня.
Я стиснул зубы. Это было похоже на попытку удерживать огромную тяжёлую дверь, в то время как полдюжины друзей протискивались мимо меня. Я ощутил странное чувство и растущую усталость, и отгородился от них. Я должен был сосредоточиться, чтобы держать водолазок подальше от Молли.
И вновь плохие парни удивили меня. Они знали, что мощные заклинания долго не держатся. Поэтому они больше не рисковали, шагая в пламя. Теперь они играли по-умному.
Они просто ждали.
Огонь горел ещё минуту, две, и поскольку мой контроль над ним начал теряться, кое-что привлекло моё внимание.
Мигающий синий свет, ниже по переулку.
Автомобиль Департамента полиции Чикаго остановился напротив въезда на парковку, и двое копов, парней, которых я встречал прежде, вышли из него и быстрым шагом направились к площадке, включив фонарики. Им понадобилось примерно полсекунды, чтобы понять, что происходит что-то необычное, и тогда к фонарикам добавились пистолеты.
Прежде чем водолазки направили оружие на полицейских, патрульные отступили, укрывшись за своей машиной так, что с парковки их не было видно. Зато было прекрасно слышно, как один из них дрожащим от волнения и страха голосом вызывает по рации подкрепление, спецназ и пожарных.
Сквозь мои усталость и опустошённость пробился смех, и я захихикал, глядя на Капитана Водолазку.
— Куда теперь пойти подонку», — фальшиво пропел я, — кому нести печаль свою...
Это заставило Молли выкашлять чирикающий хохот, в результате она потянула моё сознание на себя, и у нас пошли пузыри изо рта.
