— Это недопустимый риск, — ответил служащий легиона хриплым голосом, который буквально кипел от старательно сдерживаемой злости. — Принцепс Алеры просто не может расхаживать на чужой земле в одиночку, уязвимый и беззащитный.
— И, тем не менее, он вовсе не беспомощный ребенок, — заметил Антиллус Крассус спокойным, рассудительным голосом. — Возможно, мой брат прав, Магнус.
Маркус едва заметно улыбнулся. К этому времени он успел достаточно хорошо изучить Крассуса и знал, что молодой человек слишком здраво рассуждал чтобы согласиться с Максимусом относительно поездки Принцепса в самое сердце канимского государства.
Но когда Крассус капитулировал, становясь на сторону брата, он тем самым ловко разрушил возражения Максимуса.
— Октавиан незаменим, — заявил Магнус. — Даже если жизнь каждого человека в этой экспедиции должна быть принесена в жертву, только чтобы он мог благополучно вернуться в Алеру, то нашим долгом будет сделать всё, что в наших силах, чтобы убедиться, что это произошло так быстро и эффективно, насколько это возможно. Мы можем быть расходным материалом, джентльмены. А он — нет.
— Я не джентльмен и не расходный материал, — вмешалась молодая женщина-Марат. — И я не представляю, как смерть всех ваших людей могла бы помочь моему Алеранцу благополучно вернуться домой. Вы видели его в море. Вы на самом деле думаете, что он может в одиночку управлять кораблём?
Ненадолго повисла испуганная тишина, потом Магнус сказал кислым тоном:
— Я говорил гипотетически, посол.
— Ага, — насмешливо сказала Китаи. — Снова будете объяснять мне разницу между гипотезой и выдумкой.
— Ладно, — сказал Октавиан своим звучным баритоном. Маркус подумал, что он мог практически ощущать тяжесть огромной власти, поселившейся в голосе молодого человека. — Я думаю, мы забьем до смерти этого конкретного гарганта.
— Ваше Высочество… — начал Магнус.
— Магнус, — сказал Октавиан, — исходя из любых практических соображений, я такой же простой пленник, как и весь наш флот. Шуарцы контролируют гавань. Если я не отправлюсь на встречу с Мастером Войны Ларарлом после требования зашиты его уважения, то они могут просто развернуть эти камнеметатели на нас и отправить нас всех на дно своей гавани, в том числе и меня. Это не поможет мне благополучно вернуться обратно в Алеру.
— Мы могли бы пробиться на свободу, — натянуто сказал Магнус.
— Возможно. Если мы нарушим перемирие и наше слово, предадим то доверие, которое они нам оказали, и нападём на них первыми, — голос у Октавиана стал чуть жестче. — Этого не произойдёт, Магнус. Это может оказаться ещё более опасным в долгосрочной перспективе.
— Ваше Высочество…
Октавиан не повышал голос, когда сердился. Фактически, его речь становилась спокойнее, отчётливее, а формулировки более ясными и короткими.
— Достаточно.
Маркус поднял руку, постучал в дверь и открыл её, не дожидаясь ответа, как он обычно делал.
Его появление удивило всех в каюте. Они все повернулись, чтобы посмотреть на него.
Маркус отдал честь.
— Ваше Высочество. Я подслушал вашу дискуссию, когда приблизился. Если это не слишком нагло с моей стороны, сир, могу я дать совет?
Брови Октавиана поднялись почти до линии волос.
— Пожалуйста.
— Сир, когда Варг был в столице, разве с ним не было группы его личного почётного караула? Как символ его статуса или что-то в этом роде?
— Точно.
— Мне кажется, вы можете потребовать того же самого.
Максимус нахмурился и покачал головой.
— Канимы сказали ему, что он должен прибыть один.
— Почетный караул вполне подходит для человека его статуса, — ответил Маркус. — Что они сделают? Откажутся, потому что напугались нескольких мужчин, которых он берёт с собой?
Октавиан улыбнулся и указал пальцем на Маркуса.
— В точку. Если это будет сформулировано таким образом, то у них будет небольшой выбор — или согласиться, или выглядеть трусами. Несколько человек не могут представлять угрозу для шуаранцев.
Магнус покачал головой.
— А вот это как раз проблема. Я бы хотел, чтобы телохранитель Принцепса мог уничтожить тысячи нападающих, по крайней мере.
Октавиан выпрямился на своем сиденье.
— Я не нуждаюсь в уничтожении тысяч, Магнус. Но некоторые могли бы в случае осложнений унести меня обратно на корабль, если бы оказались Рыцарями Воздуха. Или скрыть нас и позволить путешествовать за завесой, если бы они были заклинателями дерева. Я бы сказал, что мне нужно столько же хитрости, сколько силы. Согласен, Маркус?
— В основном, — заметил Маркус. — Да, сир. Даже если бы с вами, сир, были все войска, мы не смогли бы сражаться против целой страны канимов и выиграть — но у нас есть достаточно войск, чтобы захватить и удержать этот порт, на время, если необходимо. То, что вам нужно — это группа, достаточно маленькая, чтобы не вызвать тревоги у канимов — но достаточно сильная, чтобы выбраться из передряги и обладающая достаточной ловкостью и навыками, чтобы вернуться сюда через враждебную местность, если это будет необходимо.
Октавиан резко кивнул.
— Это звучит вполне разумно.
— Это норма для психов? Разумно относительно чего? — спросил Магнус. Его голос был сдержан, но буквально сочился горечью.
— Предложения? — спросил Октавиан, весело и спокойно смотря на Магнуса.
— Я, — сразу сказал Максимус.
— Согласен, — сказал Маркус. Большой Антиллар был генератором разрушения в бою любого масштаба.
— Я, — сказал Крассус секундой позже.
— Да, — сказал Магнус. — Вы сказали, что вам нужна ловкость.
— Я иду, — заявила Китаи.
— Леди посол, — начал Магнус, — было бы лучше, если…
— Я иду, — повторила Китаи точно таким же тоном, поднялась и подошла к двери кабины. — Алеранец объяснит вам это.
Маркус отошел в сторону, когда женщина-Марат вышла из каюты, и закрыл за ней дверь.
Октавиан покачал головой и вздохнул.
— Это три. Кто еще, как вы думаете? Радеус? Быстрый летун может оказаться полезным.
— Дуриас, сэр, — сказал Маркус без колебаний. У Октавиана брови поползли наверх.
Крассус нахмурился.
— Он… Разве он не Первое Копье Свободного Алеранского Легиона?
Маркус кивнул.
— Это смешно, — сказал Магнус. — Мы почти ничего не знаем об этом человеке. Он никому ничего не должен в Империи и не имеет никакого интереса в сохранении безопасности Принцепса. По сути, он предатель.
— Давай перестанем размахивать руками, Магнус, — сказал Октавиан, — никогда не угадаешь кому может прилететь.
Маркус слегка улыбнулся, и Октавиан ответил ему тем же.
Молодой человек хотел бы думать, что Маркус улыбнулся, вспомнив о выходке Принцепса за год до этого, когда он проник в Серую Башню в Алера Империя и похитил посла Варга из-под носа у Серых
