твоего кавалера, независимо оттого, были опубликованы чертовы оглашения или нет!
— Нет, никого другого нет. Я не помолвлена.
— Тогда что за чертовщину ты несешь? — Он запустил руку в волосы, очевидно, изо всех сил стараясь оставаться спокойным, но это ему не очень удавалось.
Венис следовало ожидать, что он отреагирует именно так. Ноубл был… благородным.
— Я просто не могу. Это будет несправедливо по отношению к каждому из нас.
Воинственно нагнув голову, он приблизился на шаг.
— Ты не можешь, глядя мне в глаза, сказать, что был кто-то до меня, так как, несмотря на то что я не знаток отношений между мужчиной и женщиной, я, можешь нисколько не сомневаться, знаю достаточно о женской анатомии, чтобы понять, что больше никого не было.
— Конечно, нет! — возмутилась Венис и осознала, что сделала шаг вперед. Тем не менее какая-то ее потаенная часть не могла не порадоваться тому, что у Ноубла немного опыта с другими женщинами.
— Тогда почему, черт побери, ты не хочешь выйти за меня замуж? — Теперь они стояли почти нос к носу, и Венис потупилась под его взглядом.
— Я… не смогла бы справиться с этим.
— Справиться с чем? — Осознав смысл ее слов, Ноубл прищурил золотистые глаза. — Уже жалеешь, Венис? — с горечью спросил он. — А как же «Я люблю тебя»? Или ты просто спутала вожделение с любовью?
— Ты большой тупой осел! Я люблю тебя!
— Конечно. — В одном резком слове была гора недоверия.
— Люблю. — Она вздернула подбородок. — И ты это знаешь.
Мгновение он смотрел на нее со смешанным чувством смущения и боли, а потом с проклятием схватил за плечи и слегка встряхнул:
— Ты права. Я действительно это знаю. И именно поэтому здесь нет никакого смысла. Почему ты не хочешь выйти за меня замуж?
Схватив его за воротник рубашки, Венис, в свою очередь, встряхнула его:
— Неужели ты не понимаешь? — Теперь и ее голос был полон страдания. — Все кончится тем, что мы просто возненавидим друг друга.
— Возненавидим друг друга? — в растерянности повторил Ноубл. — Почему мы… Это как-то связано с тем, что я — сын кухарки, а ты — дочь богача?
— Нет. Да.
— Так что именно, Венис?
— В конце концов ты станешь презирать меня, Ноубл, а я этого не вынесу.
Ноубл обнял ее, привлек к себе. Венис пахла потом и дегтем, но все равно замечательно.
— Милая, ты говоришь ерунду. Я люблю тебя.
— Это не продлится долго.
— Это уже длится долго. Больше десяти лет.
— Это только потому, что тебе не приходилось жить со мной, жить жизнью Лейландов, нести ношу долга Лейландов.
— Долг Лейландов? Венис, я не собираюсь жить, как Лейланд. Я твердо намерен вести такую же жизнь, какую вел последние семь лет. Я почему-то думал, что тебе такая жизнь тоже нравится.
— О, нравится! Мне бы тоже хотелось так жить.
— Тебе ничто не мешает.
— Многое мешает, — грустно сказала она.
— Полагаю, под «долгом Лейландов» ты подразумеваешь этот проклятый Фонд. Венис, вся жизнь твоего отца в том, чтобы управлять этой маленькой империей. Ты ему не нужна.
— Я знаю. Но он не будет жить вечно.
— Я бы не был так уверен в этом, — саркастически заметил Ноубл, поглаживая пальцем пряди ее шелковистых волос.
— Со временем, — продолжала Венис, — я унаследую определенные обязательства и обязанности.
— Послушай, если ты беспокоишься, что старик Трев подумает, что я женился на тебе из-за его денег, честно, Венис, я и гроша не возьму из имущества Лейландов. Прежде всего цена высоковата.
— Вот именно, Ноубл. — Она оттолкнула его. — Фонд, власть, богатство — это все я. И бессмысленно пытаться изменить себя, в итоге останется только разбитое сердце. Я не хочу любить тебя, чтобы потом все это разрушилось.
— Ничто не разрушится. — Ноубл был озадачен и рассержен.
— Я не переживу, если потом потеряю тебя. Я не хочу этого. И ты не должен уговаривать меня!
— Э-э-эй! Э-эй! — Неожиданный крик, веселый и добродушный, эхом разнесся по узкому каньону. — Венис, дорогая моя! Вот ты где!
Венис вздрогнула, а Ноубл, раздраженно заворчав, обернулся. Небольшая щеголеватая фигура трусила через луг на маленьком ослике. Милтон Лейланд, дядя Венис, прибыл спасать их — опоздав ровно на двенадцать часов.
Сняв с лысой головы свой касторовый цилиндр и весело размахивая им над головой, Милтон поспешил вперед и на ходу прокричал:
— Они в овраге, Картер! Ты оказался прав, старик!
— Дядя Милтон! — воскликнула Венис и, вырвавшись из рук Ноубла, побежала навстречу дяде. — Слава Богу, с тобой все в порядке!
Подъехав к Венис, он быстро спрыгнул со спины ослика и крепко обнял племянницу.
— Я в порядке? Ну разумеется, я в порядке! — Он мягко отстранил Венис на вытянутую руку и еще шире улыбнулся ей: — Еще два дня назад я даже понятия не имел, что ты здесь, в этом штате. Какой замечательный сюрприз! Похоже на добрые старые времена, да? Ты приехала, чтобы снова сжечь в моем лагере все чайники? — Счастливо улыбаясь, он погладил племянницу по макушке, и Венис покраснела. — Должен сказать, ты заставила нас немного поволноваться. Очень Высокое Дерево и Кривая Рука сказали, что ты путешествуешь с каким-то волосатым парнем и всего полдня назад ехала за ними.
— Очень Высокое Дерево с тобой? — спросила Венис.
— Теперь уже нет. Он доставил груз — кстати, спасибо тебе, Ноубл, за окаменелые раковины кораблика: совершенно бесподобные экземпляры представителей их класса, — и рассказал о тебе и о том парне, а потом вместе с Кривой Рукой ушел.
— Когда я доберусь до того парня…
— Но он ничего не говорил о том, что здесь Ноубл, а? — подозрительно спросил Милтон, бросив на Ноубла укоризненный взгляд.
— О, Милтон, ради Бога, ты же прекрасно знаешь меня! — раздраженно бросил Ноубл.
— Вы не сказали мне, что хорошо знакомы с моим дядей. — Обернувшись, Венис посмотрела на него такой же укоризной.
— Не считал нужным, — ответил он.
— Что за тип?
— О ком ты? — осторожно уточнила Венис.
Милтон отнесся к ее вопросу серьезно, и это не доставило Ноублу особого удовольствия.
— Тот волосатый приятель, о котором говорил Очень Высокое Дерево?
— Кассиус Торнтон Рид, — выпалил Ноубл.
— И где этот человек? Признаюсь, я пришел в некоторое замешательство, когда услышал, что какой- то парень отослал Очень Высокое Дерево и Кривую Руку, но тогда я не знал, Венис, что с тобой еще и Ноубл. Я подумал, что, возможно, этот парнишка, Рид, просто любитель приключений.
— О, именно так, — натянуто ответила Венис.
— То есть?
— Это длинная история, дорогой, — Венис грустно улыбнулась и погладила дядю по щеке. — Значит, вы не гостеприимные хозяева, а скорее поисковая группа.
— Ну, тебя все не было и не было, и я решил, что лучше проверить все самим. — Пристальный взгляд
