Мачико вскинула револьвер и воткнула дуло ему в пасть. Потом раз за разом нажимала на спуск. Тварь даже не вскрикнула. Она пролетела мимо и с глухим стуком ударилась о пол. Ее кислотная кровь чудом не обрызгала девушку.
Перебирая перекладины дрожащими руками, Мачико достигла верхней площадки. Здесь наверняка прячется очередной жук, поджидающий ее, чтобы наброситься, вырвать ей горло и...
Наверху Ногучи опустилась на колени. Площадка была обильно покрыта темным веществом пришельцев, но пуста.
Девушка вскочила на ноги и побежала по коридору. В конце находилась новая развилка. Без колебаний Мачико свернула направо и продолжала путь. Каждый вдох горячего липкого воздуха давался ей с трудом. Здесь удушливо пахло гнилыми грибами.
Еще два поворота по петляющему коридору — и она поняла, что выбрала неверный путь.
Дачанд глубоко вздохнул и продолжал терпеливо ждать. Несомненно, то была матка, и несомненно, она двигалась к нему. Трутни просто послужили 'живыми мишенями, но матка- яйцеклад...
Ни один яут не пережил поединка с маткой, если у него не было сжигателя. Однажды дюжина Окропленных воинов уложила одну из них лезвиями и копьями, но прежде чем умереть, матка убила девятерых из них.
Внизу скрипнул и простонал металл. Хорошо, что у него в сжигателе остались заряды. Целых два.
На верхушке трапа показался гребень черного блестящего тела...
Дачанд вытянул руку со сжигателем и выстрелил. Промах.
Жесткое Мясо нырнуло и завопило, но осталось невредимым. Воин снова прицелился, ожидая появления матки. Шли мгновения, и ничего не происходило, но Дачанд был наготове.
Неожиданно матка взвыла, и на верху трапа показалось ее темное тело.
Дачанд выпустил последний заряд. Голова твари взорвалась. Воин победно взревел и швырнул пустой сжигатель в пузырящуюся массу. Бесполезное оружие перелетело через площадку и исчезло. Он убил ее, завершил Охоту добычей матки! Басни об их интеллекте и ловкости оказались ложью, она была легкой мишенью...
Снова шипение, и над лестницей снова замаячил гребень ее легко узнаваемого черепа.
Глаза Дачанда округлились. Разве он не разнес ее только что на куски?!
Приманка. Она послала трутня взять на себя выстрелы, охотника провели как мальчишку.
Но откуда она могла знать о том, что?.. Это не важно. Смертельно опасная матка жива, и она нападает. «С'уит-де!»
Он следил за тем, как на площадке появились огромные когти и со скрежетом втащили за собой ухмыляющегося чудовища.
Ногучи даже не сверилась с картой. Она и без плана знала, где оплошала. Вначале ее на миг охватила паника. Ведь она действительно оставила воина с приказом подождать ее, тупица, тупица!..
Взяв себя в руки, Мачико повернула назад.
Она уже почти вернулась к тому месту, где выбрала ошибочный путь, как вдруг перед ней неизвестно откуда выпрыгнула кошмарная тварь.
Девушка вытянула руку и выстрелила несколько раз. Оскалившаяся бестия пронзительно вскрикнула и упала.
Позади нее была другая. Мачико снова нажала на спуск, и тварь рухнула прямо на первую. Больше жуков не было.
Идиотка! Забыла зарядить!
Страх холодной рукой стиснул ей сердце. Револьвер был пуст. Она выбросила использованные гильзы и с дрожью в руках вставила последний комплект.
Шесть патронов.
Очутившись на Т-развилке, Ногучи бросилась прямо. На один ужасный миг ей показалось, будто она окончательно заблудилась, но она вдруг увидела дверь. Желтые и черные полосы, как предупреждал Коновер.
Прицелившись как можно тщательнее, она сшибла с двери замок. Брызнувшие осколки пластика и металла обожгли ей лицо и руки. Дверь открылась, за ней показалась заполненная аппаратурой управления и экранами комната. По плану Коновера это и был центральный пост управления. Мозг корабля.
Ногучи захлопнула за собой дверь и подбежала ко второму креслу.
Второе кресло, щель для диска рядом с красно-черной полосой...
Она рывком включила передатчик и подождала, пока загорится панель управления. Вынув из кармана диск Скотта, она крепко стиснула его в пальцах. Секунды растянулись в минуты. Часы. Тысячелетия...
На пульте перед девушкой стояла пустая кофейная чашка с трафаретной надписью «Коновер». Ее кольнуло жалостью к пилоту: он умер храбро.
Экран засветился, и верхняя его часть замельтешила цифрами и буквами.
Она осторожно ввела диск в щель и нажала кнопку блокировки.
Компьютер зажужжал и мигнул. Ногучи затаила дыхание.
Если это не сработает, тебе конец...
Вспыхнула надпись: «Директива принята / пилот С. Коновер, 93630 /, маршрут подтвержден».
Мачико хлопнула ладонью по панели: «Да, да, да!»
План сработал.
Она повернулась в ту секунду, когда неведомая сила швырнула дверь внутрь.
Дачанд распрямил спину и глубоко вздохнул: если этой Охоте суждено быть последней, он умрет, сражаясь. Поединок с маткой с жалким копьем в руках — большая честь. Он будет драться и, вероятно, проиграет — но таков единственный шанс.
Там, куда ушла Да'дтоу-ди, несколько раз выстрелило ее оружие. Он мысленно отключился от посторонних звуков. Ей придется завершить свою миссию в одиночку.
Матка была огромна, вдвое больше трутня. Ее лапы были длиннее — второй комплект лап меньшей величины торчал из ее грудины, — «корона» матки была сладкой и разветвлялась по сторонам наподобие рогов. Двойные жвала грозили несколькими рядами блестящих зубов. Будучи самкой, эта тварь знала все ухищрения боя.
Она медленно двинулась к нему. Длинный заостренный хвост матки тащился за ней по металлическому полу.
Подняв копье и чуть выставив его навстречу противнику, Дачанд широко расставил ноги. Если она нападет так, как он предполагал, у него будет как минимум один шанс нанести чистый рубящий удар.
Матка громоздилась в коридоре, низко пригибаясь к полу для продвижения.
Дачанд спокойно ждал. Он сказал: «Приди, Жесткое Мясо. Я убил твоих детей. Приди и соединись с ними». Необычное для него бахвальство (к тому же недоступное ее мозгам), но, как говорят, улыбнуться в лицо Смерти — означает обескуражить Черного Воина.
Неожиданный шум за спиной потребовал внимания Дачанда, но он не отвел от нее глаз.
Матка качнула головой, заглянула ему через плечо и зашипела. В глазах Дачанда мелькнула искра. Нет ли у него за спиной противника?..
Матка бросилась на воина...
Двумя выстрелами Ногучи размазала мозги жука по коридору. Темная желеобразная масса обрызгала стену и комками стекала вниз. Мачико перескочила через труп и бросилась вперед, к Т-развилке.
Все уже кончено или скоро кончится. Баржа упадет со скоростью метеора на атомной тяге и после удара о планету исчезнет с ее лица вместе с тем, что осталось от Колодцев Процветания. И с последними особями пришельцев. Там не останется ничего, кроме тлеющего кратера.
Аварийная капсула должна высадить их достаточно далеко от поселка...
Возле последнего поворота, ведущего к трапу, коридор вдруг взорвался лихорадочным движением. Ногучи вскрикнула и прицелилась в прыгнувшего на нее жука. Пуля сшибла вопящую тварь на лету.
Два выстрела сделаны, осталось только два...
