ее бледную кожу на лбу между глаз. Он сумел сдержать дрожь в руке на то время, пока чертил свой символ.
Мачико стиснула зубы от боли, но не шелохнулась. «Маленький нож» была храбрецом. Она помогла ему, и они убили матку. Этот подвиг можно будет смело бросить к ногам Черного Воина.
Дачанд обессиленно уронил руку. Устройство заработало снова, выплескивая когда-то произнесенные слова умана. Они не имели значения — воин давно уже готов, и теперь пора настала. Ему не на что жаловаться.
Воину хотелось поговорить с ней на языке уманов, научить тому, что он умел, — быть храброй, охотиться достойно и уважать своего Предводителя. Но она обязательно научится. Теперь она «Окропленная», и это внушает надежду. Хотя они пробыли вместе недолго, он узнал о ней все.
Она — лучший ученик из всех, что у него были.
Слезы упали прежде, чем Сломанный Бивень успел коснуться ее. Она пыталась было смахнуть их, но вместо этого сомкнула веки. Умирающий воин собирался дать 'и свой знак — она поняла его желание. Мачико покорно склонилась над ним.
Боль была короткой и жгучей. Струйка зеленой крови стекла по носу девушки.
Сломанный Бивень уронил руки, и ее голос (на этот раз нежно) зазвучал из устройства:
— Я буду помнить о тебе.
Ногучи уронила голову и расплакалась по-настоящему, как не плакала уже давным-давно.
Позади них небо осветилось утренней зарей. Огненный шар пролетел через атмосферу Руши, устремляясь к Колодцам Процветания.
Ногучи оглянулась, только когда в пустыне эхом разнесся грохот взрыва. Мир вокруг нее вдруг сжался, и огненный ветер омыл их звуком и громовыми раскатами катастрофы.
Когда звук умер, Колодцы Процветания исчезли. Были — и нет.
Она повернулась к воину, уткнулась лицом в ладони и медленно закачалась взад-вперед.
Дачанд перестал дышать, он ушел вместе с поселком...
Эпилог
В то утро, когда они пришли, Да'дтоу-ди проснулась рано.
На открытой равнине, простиравшейся от фасада ее маленького дома, забрезжили предрассветные сумерки. Она, зевая, вылезла из постели, потянулась и выглянула в окно. Ей показалось, что воздух заряжен электричеством...
Еще два года назад она бы сочла ощущение «перемен» чепухой и суеверием. Но термин «покой» даже отдаленно не выражал сути опыта ее жизни на планете, где Ногучи была единственным существом; она «почувствовала» Руши, как чувствует флюктуации своего тела спортсменка. Сейчас воздух несомненно был иным. Что-то витало в воздухе.
Что-то.
Девушка натянула комбинезон и обула сапоги. Стянув непокорные волосы узлом на затылке, она прошла, в крохотную кухоньку за стаканом воды. Новый колодец между ее, домой и ближайшей скалой был чистым, а вода из него казалась сладкой на вкус. Теперь ей ни к чему отправляться за двадцать кликов к старому колодцу ради того, чтобы принять душ.
Да'дтоу-ди медленно выпила холодную воду, думая о предстоящем дне. Вчера она занималась анализами, сегодня пора будет взвешивать ринт. И еще полить сад в застекленном амбаре позади дома. Завтра она объедет восточный сектор с целью обнаружения возможных гостей...
Девушка поставила стакан в раковину. Во-первых, накормить скот. Она вышла из дома и едва не споткнулась о Тихоню. Пес радостно запрыгал и завилял хвостом.
Она взъерошила дворняге шерсть за ушами.
— Я тоже рада, Тихоня. Кажется, мы не виделись уже шесть часов?
Тихоня блаженно тявкнул и проводил ее до загона, причем ухитрился пробежать у нее между ног, едва не опрокинув девушку наземь.
— Глупыш, — ласково упрекнула она, и пес снова гавкнул.
Глядя на дворнягу, она каждый раз мысленно благодарила Джем и Кэти — Тихоня был хорошим приятелем, не позволяющим одиночеству довлеть над ней. Подруги поступили так ради пса, давая ему возможность бегать на воле, но это послужило подарком и для Ногучи.
— Доброе утро, малыши!
Три особи ринта, содержавшиеся в загоне, медленно подняли головы и уставились на приближающуюся хозяйку. Пятнаш, Мило и Мим. Они, конечно, уступали в общении Тихоне, но были вполне ручными. Вдобавок она использовала их в качестве транспорта; у девушки был прыгун, но топлива осталось совсем немного, и она экономила его на непредвиденный случай. Привязанность к четвероногим затрудняла для нее употребление в пищу мяса, но речь шла о выживании, да и охотиться ей приходилось не чаще одного раза в два месяца...
Да'дтоу-ди насыпала зерна в желоб и пощекотала Мима за кожистыми ушами. Животное фыркнуло и заработало челюстями так, будто умирало с голоду.
— Тебя надо было назвать «свиньей», — заметила Да'дтоу-ди, но скотина не обратила на нее внимания.
Девушка вернулась к дому и села на крыльцо, чтобы полюбоваться восходом двух светил. Сейчас уже можно было разглядеть отбеленный их жаром череп матки, укрепленный на крыше дома. Это был трофей — ее и Сломанного Бивня.
Тихоня лег рядом и уткнулся носом ей в ноги.
— Что у нас сегодня не так, пес? Ведь что-то изменилось.
Тихоня поднял на нее глаза, потом опустил голову на лапы. Она похлопала его по туловищу и улыбнулась.
Они прожили здесь вдвоем почти два года. После смерти Сломанного Бивня она присоединилась к колонистам на долгий период ожидания. Помощь прибыла лишь через два месяца, и к тому времени девушка приняла бесповоротное решение.
Вначале пара ранчеров возражала, но вскоре они оставили ее в покое.
Компания даже не пыталась переубедить ее. Ногучи могли предъявить любое обвинение, хотя бы и вымышленное, но окончательный приговор компании гласил: «Ее действия диктовались необходимостью». Служебный контракт Ногучи был без шума выкуплен, и она отнюдь не возражала. Чигусу заботили обязательства компании, поэтому он объявил весь проект бесперспективным. Старик был не глуп. Он дал ей официальную и постоянную должность смотрителя и вывел деловые операции за пределы системы Сигни. Старик, по слухам, никогда не выбрасывал деньги на ветер и был достаточно суеверен, чтобы держаться подальше от проклятой планеты. Галактика полна обитаемых миров, и старик владел сотнями планет. Он и не вспомнит об этой.
Казалось, только Рот, ее супруга и Уивер понимали, почему Ногучи захотела остаться здесь.
Итак, колонисты отправились начать новую жизнь в системе Ригел, а она осталась одна, чтобы начать ее на Руши. И Ногучи была здесь счастлива.
Впервые в жизни ее не преследовали драконы. Здесь царил настоящий покой.
— Все, что я люблю, находится здесь, — еле слышно произнесла она.
Тихоня вздохнул, ему наверняка скучно. У нее было полным-полно времени для мысленного «прокручивания» разговоров и событий, поэтому она мучила пса этими историями целых два года.
Что-то промелькнуло в утреннем небе, и на несколько секунд ей показалось, что она грезила наяву; все это было так давно...
Вспышка разгоралась все ярче и ярче. Она следила за ее быстрым продвижением в атмосфере, намного опережающем звук. Почувствовав волнение хозяйки, Тихоня сел и негромко заскулил.
Объект снизился по изящной дуге, чтобы приземлиться где-то на западе, на расстоянии половины дневного перехода на ринте или того меньше. Да'дтоу-ди Ногучи быстро поднялась, не давая воли охватившей ее надежде.
Вероятно, обычный метеор, не более...
Но рассудок говорил другое. Ногучи пошла готовиться.
