Ногучи очутилась у верхней перекладины трапа, ведущего вниз, на второй уровень. Лестница была искорежена, вырвана из стены. Проклятье!
— Сломанный Би!..
Она остановилась. Внизу стоял воин, готовый сразиться с одной из ужасных бестий — гигантской, невероятной, заполняющей собой весь коридор!
При звуке ее голоса чудовище подняло голову, и его дребезжащее шипение заледенило девушке душу.
Матка...
Тварь повернулась и ударила Сломанного Бивня в ту секунду, когда Мачико прицелилась в нее из револьвера.
Немыслимо длинный и тяжелый хвост хлестнул воина по груди. Выронив копье, воин отлетел в сторону.
До девушки донесся звук мощного удара. Сломанный Бивень шмякнулся об охраняемую им дверь, отскочил от нее как мяч и упад на пол. Его темные доспехи оросила светящаяся кровь. Он лежал неподвижно.
Ногучи выстрелила. Матка пронзительно вскрикнула и обернулась к ней.
Пуля прошла мимо.
Не раздумывая, Ногучи прыгнула на второй уровень, держа перед собой оружие. Остался один патрон. Один шанс.
Колени девушки подогнулись, когда она спрыгнула на площадку, но Мачико устояла на ногах. Увидев ползущую на нее бестию, Ногучи взмолилась, чтобы ее смогла остановить одна-единственная пуля.
Она снова выстрелила, чудовище с воплем упало и забилось на полу. Попадание в грудь. Бестия не околела, но она обездвижена.
Ногучи бросилась к Сломанному Бивню, бросив на бегу бесполезное оружие. Хвост ужасной матки вдруг хлестко ударил, едва не сбив успевшую отскочить девушку. Сломанный Бивень получил второй удар в грудь. Брызнула кровь.
Ногучи пнула дверь в отсек с аварийной капсулой и чуть не потеряла равновесие. Внутренний люк оказался открыт.
Матка пронзительно взвыла, и Ногучи понадеялась, что слышит предсмертную песнь твари. Девушка наклонилась над раненым воином и подсунула под него руку. С неожиданной для самой себя силой она со стоном приподняла воина...
...И он скользнул вместе с ней в капсулу.
По лицу Мачико градом катился пот. Она снова с усилием потянула и окончательно втащила воина за порог.
Время на исходе, на исходе...
Она упала в кресло перед пультом и принялась лихорадочно отыскивать нужные кнопки. Позади снова вскрикнул раненый и разъяренный пришелец.
Наконец Ногучи обнаружила то, что искала, — она не заметила кнопку сразу из-за охватившей ее паники.
Движение позади. Вопль, окативший ее спину потоком жаркого, гнилостного воздуха.
Она полуобернулась, удерживая палец на кнопке...
...и увидела, что матка уже здесь — голова бестии находилась в капсуле, а огромная когтистая лапа погрузилась в плечо воина.
Сломанный Бивень отчаянно вскрикнул.
Ногучи ударила ладонью по кнопке экстренного закрывания люка.
Толстая металлическая дверь закрылась. Ухмыляющаяся голова, казалось, устремилась к девушке...
...и упала на пол капсулы, потому что мощная, рассчитанная на защиту корабля от жесткого вакуума дверь смяла экзоскелет сравнительно тонкой шеи монстра и обезглавила матку.
Отчлененная лапа твари все еще была погружена в плечо воина.
Ногучи нажала другую кнопку.
Капсула с воинами отделилась от корабля и ушла в свободный полет.
Боль была сильна, но Дачанд смирился с ней.
Вначале он не понял случившегося: где Да'дтоу-ди? Неужели они убили ее?
Потом он некоторое время чувствовал себя странно легким, летящим.
Вдруг пол вздыбился и ударил воина. Новый приступ боли. Сила тяжести вернулась, усиливая и без того невыносимую боль. Он ранен, серьезно ранен.
Затем порыв горячего, чистого воздуха. Яркий свет хлынул в глаза. Дыхательная маска воина давно пропала, и плотный поток горючего кислорода устремился ему в легкие. Он не проживет больше нескольких часов в столь насыщенном энергией воздухе.
Дачанд закашлялся. Тяжелая жидкость потекла ему в глотку, в его болезненно саднившую глотку. Над ним замаячила тень. Кто-то чуть приподнял его и куда-то потянул за собой. Он заворчал от боли, но был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Воздух и солнце ослепили Дачанда — он очутился снаружи.
Предводитель медленно открыл глаза и сосредоточился на склоненном над ним лице.
Да'дтоу-ди!
Его охватил порыв гордости. Она осталась в живых и помогла ему. Дачанд попытался заговорить и снова кашлянул. Боль усиливалась. Тогда он потянулся к записывающему устройству на предплечье костюма, но пальцы не повиновались ему.
Да'дтоу-ди просунула свою крошечную руку под его ладонь и шевельнула ею, помогая ему.
Ногучи почувствовала, как у нее перехватило горло, я на грудь словно лег тяжелый мучительный груз. Тело воина было залито бледно-зеленой кровью, дыхание замедлилось и затруднилось. Он умирал.
Они победили. Сильный удар завершил приземление капсулы где-то в восточной части пустыни, удаленной от Колодцев Процветания, и люк наконец открылся, но...
Сломанный Бивень попытался поднести дрожащую руку к цели, но движение плохо давалось ему, и Ногучи помогла ему.
Он тянулся к записывающему устройству. Глаза Мачико наполнились слезами, когда заговорил ее собственный голос:
— Держи форт. Я вернусь, когда дело будет сделано.
Сломанный Бивень уставился на все еще погруженную в его плечо лапу пришельца.
— Держись, — сказала она. — Скоро колонисты придут нам на помощь... — Голос изменил ей, и она всхлипнула. Затем высказала ему то, в чем он, на ее взгляд, нуждался: — Мы победили, мы убили жуков. И матку. Ты и я. — Она махнула рукой, чувствуя себя беспомощной.
Он извлек из раны лапу матки и посмотрел на нее.
Мачико тоже указала ему на лапу, кивнула и махнула ребром ладони по шее.
Он понял, она не сомневалась в этом, потому что воин кивнул ей в ответ. Затем он стиснул в руке один из паукообразных суставов и со стоном усилия оторвал его. Шипящая кровь закапала из «пальца» твари.
Сломанный Бивень указал на знак у себя на лбу — зигзаги молнии между глаз. Он протянул руку девушке и снова поднес ее к шраму.
Ногучи кивнула и склонилась над ним еще ниже.
Да'дтоу-ди должна быть «окроплена». Ответственность за этот ритуал лежала на нем как на Предводителе.
Дачанд оторвал один из «пальцев» матки. Ему больно было двигаться, дышать и жить, но важнее завершить эту последнюю для него задачу.
Да'дтоу-ди склонилась ниже, закрыла глаза. Что-то влажно капнуло на лицо Дачанда, он не обратил на это внимания. Пора-Воин окунул свой коготь в кровь пришельца, затем плюнул на коготь. Теперь его собственная кровь смешалась с кислотным «ихором» пришельца. Это было частью ритуала. Его кровь отчасти нейтрализует мощные химикалии Жесткого Мяса. С крайней осторожностью он нанес свой знак на
